4 悪のアマト
湿地故か、夏の終わりにふさわしい涼やかな風が流れる。
ひと時強い風が吹いた時、朝霧が動いた。
「ファイエル！」
朝霧は瞬時にアマトへと変身すると、そう言ってアガルト２人からは離れた場所にある、湿地特有の低い樹、タチヤナギの方に両手を掲げた。
するとその樹は何故か幹から発火し、やがて枝までゆっくりと燃えていった。
「な、なにをするのです……」
まだアガルトに変身すらしていない、アンドレアは困惑と怒りの表情で朝霧アマトを睨む。
「なあに。小手調べさ。僕の力を見せてあげたんだよ」
タチヤナギの樹はゆくっくりと、生木ゆえの黒煙と白煙を上げながら燃えていく。幸い湿原ゆえ、ほかの木々や草花に延焼することは無さそうだ。
「ン～。この生木の燃える匂い。サイコーだね。やっぱり何かしらが燃える“匂い”ってのはそそる！」
燃える樹、白煙、黒煙、そして立ち込める匂い。
それを感じて朝霧はなんともご満悦だ。
「こ、このアマトめ…… 堂々と自然の破壊を！ しかもこの美しい、湿原の樹を！」
「ハハハ！ 大丈夫。森林ならともかく、この環境では大火事となることはない。僕も面倒は避けたいからねえ？」
「外道が！」
怒りの形相の赤城と、アンドレアは素早くアガルトへと変身した。
まずはアガルトとなっても背が高く、体格において朝霧を凌駕する赤城が仕掛ける。
「今すぐ滅べ！ 悪のアマトめ！」
赤城アガルトは朝霧アマトに殴りかかるが、そのほとんどをいなされてしまう。
「ハハハ！ 僕がただ特質や能力に頼るだけのアマトと思ったかい？」
朝霧は赤城を圧倒し、彼を思い切り蹴り上げると、湿地のぬかるみのを避け、傍にあったハンノキの幹を支点にジャンプし、上空で再び赤城を蹴りつけた。赤城はそのままぬかるみに叩きつけられてしまう。
「グハ！」
「フン！ 湿地故ぬかるみによってダメージはあまりないか！ 命拾いしたね化物くん……」
「グ、ググ……。こ、こんな性根の腐ったアマト……、い、今すぐに……」
しかし蹴りのダメージによって動けない赤城。アンドレアは彼をやさしく抱き上げ、ぬかるみを避け樹の幹のそばに彼を優しく横たわせた。
「す、すいませんアンドレアさん……。あのアマト、素の実力もなかなかのようで……」
「そのようですね。しかしあの朝霧とか言う男。性根から腐っているようです。人としても、アマトとしてもね……」
アンドレアはその深緑の身体で、願いでも込めるように胸に手を当てると、とたんに黒い光に包まれ、なんとその姿を、変えた。
もっとも、深緑の身体、顔全体を包む黒いマスクのような形相などは変わっていないが、
それまでの女性的な、アンドレア本人をそのままアガルトにしたような姿から、より怪物らしい、ともすればヒーローらしい、筋骨隆々にして身体のあちこちにアーマーのようなものが見られる、アガルトらしからぬ姿へとその身を変化させた。
「……アンドレア様！ その姿は……」
「……フ、アガルトは一般的に、一度定まった姿からは変化したりはしません。しかし私は特殊なようで、こうして姿を変え、その実力もぐんと上げることができるのですよ」
「す、素晴らしい…… あなたこそ、あなたこそアガルトを率いるにふさわしい！」
「フフ、各々勝手に行動するアガルトなど統率できるものですか。それより見ていなさい。あの“悪”のアマトを、この手で消して差し上げますから……」
そう言うと、姿を変えたアンドレアは朝霧アマトの前に立ちふさがった。
朝霧も少し驚いた様子だ。
「……これは妙だな。アガルトは姿を変えることなどない。そういう特質を持つアマトならともかく、なぜアガルトのキミにそんなことができる？」
「……アマトは年々その数を増やし続け、妙な特質をもつものも増えています。アガルトもそれに対抗できるよう、進化しているのではないですか……？」
「……フン、理にかなっているようで、何の根拠も確証もない戯言だ。……いいだろうさ。何であっても、キミを倒してしまえばいいことだ。……いくぞ……」
燃え盛るタチヤナギの樹の枝がぼたりとぬかるみに落ちた。
それを合図に、2つの正義か悪がぶつかり合った。
―――――
一方四十川たち。
昼メシもまだだというのに、四十川は天音が買ってきてくれたブルスト（ソーセージ）をつまみにビールをグビグビ飲んでいた。
「こらーデカチチ！ 居候で無一文のくせに朝からなに好き放題喰って飲んどんねん！ あんたはオッサンかい！」
「ウルセーなあ。まだそんなに酔ってねえよ」
「そういうことやなくて、朝から酒を飲むなというとるんや！ そのソーセージだってセンセが買うってきてくれたモンやないかい！」
「まあまあ芥川さん。こうなるだろうと思ってわたしもいろいろ買ってきたのです。四十川さまはアマト。いつ敵が現れるかわからぬ以上、隙を見て英気を養わないと」
「いや酒飲んで英気養えますかいな！ もうセンセはデカチチに甘いんですわ！」
そんなことを言っていると、窓の桟に胸を乗っけている四十川がまず、窓の外の異常を察知した。
「どぅおい！ この大学の向こう、湿地の方、なんか煙があがってんぞ！」
「ええ？」
皆が見ると、目のいい芥川と四十川には確かに、アマト研究所から１㌔は先、大学の敷地を超えた湿地のその更に向こうの方から、黒煙と白煙が上がっているのがかすかに見えた。」
「うわっなんやアレ！ 火事や火事！」
「わたしにはよく見えませんが……。あそこは国有の湿地なので、ぬかるみと沼だらけです。あまり延焼の心配などしなくてよいのでは？」
「そんなことより……。ありゃなにか“闘い”の気配を感じるぜ。なんか音も聞こえるしな」
そう言うと四十川の左手の紅い石は光を放ち、彼女はアマトヘと姿を変えた。
「あっ“激身”っていうの忘れた！」
「そんな掛け声必要ないじゃん。まったく、マコちゃんは変なところにこだわるねえ」
いつのまにかアマトに姿を変えた鮎原は言う。
「ていうか、ちょっと酔ってたけどアマトになれたぞ。しかも酔いが全部すっ飛んだ。アマトってのはこういう時便利だなあ」
「二日酔いだとアマトになれないけどね～」
経験者、鮎原は語る。
「ええいどうでもいいんじゃ！ いくぞマナ！ あたしらのスピードならあそこまですぐだろう。あと金髪関西弁と嬢ちゃん、一応国衛軍のRXと、あと……最近できた警察のアイアンサットに連絡しといてくれ。味方は多い方がいいしな。あと、危ないからあたしらが戦ている場所には近づくなよ」
「……わかりました！ 軍と警察に連絡しておきます！ 四十川さま、鮎原さま、お気をつけて！」
「うん！」
「おう！」
そう言うとアマト２人は、窓を飛び越えそのまま煙立ち込める方へ駆けて行った。
「センパイ……、また闘いに行ったんですか……」
寝室にされてしまっている2階から降りてきた秋が、むくんだ顔でそういった。
そして２人が駆けていくのを見届けていた麻生と芥川は、感心したような、あきれたような顔でそれを見届ける。
「まったく、自分から戦いに突っ込んでいくなど……。四十川サンらしいというか……」
「……フン！ しかし、正義のヒーローらしいっちゃらしいわな！ ちょっと見直したわデカチチのこと！ つーか多少酔っとる位ならアマトになれるんやなァ。不思議なもんやなあ」
アマト研究所に残された、アマトになれぬ４人の男女。
彼らはそれぞれに思いを秘めながら、四十川達が無事であろうことを祈るのだった。
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