荒地（Wasteland）

第33話 呼び水

　暗い職員室を飛び出す、だから至る所に身体をぶつけた……でも痛さを感じない……

　月光に仄かに照らされた暗闇の中……階段を一足飛びに駆け降りる……よく転げ落ちなかった。

　どうでも良いから彼処から逃げたかった。

　それは、恐らく、ホタカに弁明する機会を喪うという事。

　それで良い……

　今、彼の顔を見て話す顔を、僕は持たなかった。

　いや、あれが本当にホタカなのか？

　ホタカと偽ったツルギなのか？

　もう僕には解らない……解りたくもない……ここから出たい……その思いが脳ミソを埋める。

　1階、バイクを停車した場所まで辿り着いた。

　もしかして、バイクにも細工されていないだろうか？

　疑心暗鬼になる……だけど、ずっと彼が先に校内を案内してくれていた……だから大丈夫……大丈夫と自分に言い聞かせる。

　でも僕が寝ていた数時間に、幾らでも細工は出来る……そんな考えが頭を巡る。

　……

　鍵穴は問題無く、キーが刺さる……Ｎランプが付いたのをを確認して、セルを押す。

｢ストトトッ……｣小気味良い音を響かせて、闇夜にエンジンが目覚める……コイツは睡眠時間を邪魔されて怒る事も無く……いつも通り……これだけで、僕はホッとする。

　そう僕はバイクという機械に、安心させられる、いつ、何処でも、僕の無理難題に応じて、頑張ってくれるんだ。

　跨がり、思わず燃料タンクを撫でる。

　アイドリングはもう安定した……何時でも出れるとバイクが言っている。

　校庭に走り出す。ホタカが出てくる気配は無い……そうだよ、僕が彼の膝を、砕いたんだから……治るのか？治らないのか？僕には分からないけど、少なくとも今は追って来れない……絶対に……

　校庭のフラットダートを走り、正門に着いた。

　正門は、入った時と同様に、施錠されておらず開いていた。

　早く出よう……最後に振り返り、校舎を観る、そう思った僕に、忘れ物が目に入る。

　校内に設置した動体センサだった。

　合計２個、校庭に設置した……思い出した。

　アクセルターンをして、校庭を観る。

　一刻も早く学校から出たかったが、今後の野営を考えたら、センサを捨てれる訳が無かった。

　地面に刺し込んだセンサを抜く。

　早く……早く……この忌まわしい場所から出たい。

　２つめのセンサも引き抜いた……取り敢えずここから離れたいから、バイクのキャリアに斜めに刺してバイクを走らせる。

　後から、分解してバックパックに収納する……

　背中に背負ったバックパックに収納……する……

　背中に背負った……

　背負っていない……

　背中が妙に軽い……

　そうだ……寝る前……

　床に下ろして……そして……

『あぁ！！』心の中で叫ぶ！！何てミスだ……今後の食料……探索での収集品……全てバックパックに仕舞っていた……

　あのドタバタで僕は、戦う事と、逃げる事に最優先で、バックパックの事を失念していた。

　……戻らないと……

　嫌だ……

　また今度、回収に……

　嘘だ……

　お前は回収など行かない……

　今でさえ行けないのに……

　恐らく今、彼は歩く事さえ儘ならない状態で、恐らく、容易く回収出来る……

　彼の罵倒と、痛々しい身体を見る事にお前は堪えれないんだ……そしてそれは、僕がした事だ……いや僕は悪くない……けど、あの悲鳴じみたホタカの声が思い出されて、戻る気力を削り取って行くんだ。

｢どうして、トウマ、俺の膝を……酷いじゃないか……｣あの悲鳴、疑問、怒り、困惑……

　友達に成れると思ったのに、どうして、僕にこんな仕打ちを……ホタカはそう思っていたに違いない……そして僕は彼を置いて逃げた……そうするしかない……

　今からでも、戻ってホタカを介抱すれば……一生懸命、ツルギの件を説明すれば……

　いや……介抱に近寄るや否や、ツルギに殺されるかもしれない……その可能性は大……今の状況下で、ホタカがツルギに成らないと信用出来る訳が無かった。

　彼処から離れるのか最適解なんだ……けど今なら、今ならバックパックを取りに戻れる。

　……考える、バックパックには、数日分の食料が入っていた。取りに戻らなければ、ほぼ確実に今から、四日市まで戻らなければ行けない。

　探索は一時中止だ。

　しかし、バックパックを回収出来れば、また探索を数日行うことが出来る。

　答えは出ていた。

　探索を続けるなら、校舎に戻るしか……

　戻らないなら……皆に納得してもらえる、都合の良い言い訳を考えながら、四日市に帰るだけ……

　誰も責めない……一人で荒地を探索しているんだ……それだけで大変な事なんだ……バックパックを忘れてしまう事も往々にして有るさ……仕方無いよ……皆、そう言って慰めてくれるに違いない。

　……嫌だ……ナンだそれは……

　そんな思いにすがり付いて、どうせ、また名古屋に来ても絶対にここには近寄らない……見なかった事にする……知らなかった事にする……行ったけど、見つから無かったとまた言い訳を捻出する。

　多分……そうして、嘘を重ねる……

　そして、いつかそれに慣れる……

　何だが知らないけど、ダメな気がした……今考えると飛躍した論理だけれど……その時はそんな気がして、僕は勇気を振り絞って、校庭横にバイクを停めて、校舎にはいった。

　……薄暗い階段……

　……ほんの数分前、ここを全速力で駆け降りた。

　……静寂……ホタカの悲鳴も嗚咽も聴こえない。

　階段の先の職員室が見えてくる。

　入口の引き戸が閉まっていた。

　近寄り、中の様子に聞き耳を立てる。

　何の音もしない……スルスルと引き戸を開ける……

｢ガタン……ゴトリ……｣職員室の内側で大きな音が鳴る……目の前に、定規が落ちてきた。

｢ビクッ……｣思わず身震いする。

　そしてもう、引き戸は半分以上開いていて、今更閉めても、意味は無い。

　……僕がした細工をホタカに、いや、ツルギにされたのだと気が付いた。

　僕はバレている……先程の定規の音でバレバレだろう……

　彼は隠れて、僕を観ている……僕の予想以上に、ホタカ或いはツルギは動き、既に僕への対策を行っていた事に驚愕する。

　脚は、僕が思うほど酷く無かったのだろうか……いや、そんな訳が無い……あの時、僕の耳に、僕の踵に伝わった音と衝撃は、並大抵のモノでは無かった筈……

　ほんの少しだけ引き戸から顔を出して、職員室を見……

｢ガゴッ！！ゴンッ！！｣連続した打撃音が響く。

　僕は顔面を引き戸と枠に強かに打ち付けられた。

　バカだ僕は……それでも、気を失っては、いけない……分かってる……ホタカ(ツルギ)だ……引き戸から顔を出した僕を引き戸の横から……僕の死角から見ていて、折れていない足で引き戸を思いっきり蹴り押したんだ……僕は引き戸で頭の右側を、枠で左側を豪快に打ち付けた。

　視覚が歪む……それでも頭部と引き戸の間に右手を差し入れて、頭部を守る、右腕前腕のプロテクターで引き戸を押す。

　同時に、右脇の下から右側を覗き見る……ホタカ(ツルギ)を視認しようと……

　すぐ横で寝転んだままのホタカがモップを横殴り……床を這う様にモップが僕の脛に狙いを定める……がしかしそこはプロテクターがあった……

｢ボスッ｣という音、ホタカ(ツルギ)はモップが緩衝された事に気付く……苦々しい顔……

　恐らく『何処までプロテクターで覆ってやがるんだ、この餓鬼は』とでも言いたいのだろう。

　おっさん先生に感謝する。

　引き戸が当たった、こめかみがズキズキ痛む……そして低く長く尾を曳くような低音が響く……頭を打った為か、それで幻聴でも聴こえているのか……

｢ズーン……ズーン……｣と定期的に、最早外からの音なのか、振動なのか……はたまた、僕の頭から鳴っているのか？？

　ホタカ(ツルギ)を見る、バットを杖にして立ち上がろうとしている……それでは埒が開かないので、床でごそごそ動いて職員の机まで動こうとする……それを支えに立ちたいのだ。

｢ごめん、バックパックを取りに来たんだ……｣自分自身でも、なんとも間の抜けた発言だと思う……でもそう言うしか無かった……痛むこめかみを擦りながら……

｢ズーン……ズーン……｣なんだこの音、気になる……頭の状況はマシに成っているのに、音は鳴り止まない……今はそれ所じゃない……僕は雑音を無視してツルギへの警戒続けながら話す。

｢……これ以上、危害は加えない……バックパックを持って直ぐに出ていく、だから安心して……ホタカか、ツルギかどっちかは知らないけど……｣僕は彼の顔を見ずに、そそくさと校長室に入り、小走りで職員室の引き戸まで戻った……ホタカは立ち上がるのを諦めて、折れた脚を床に伸ばし、片膝を立てて床に座っていた……僕を目で追う……バットを握り締めている。

｢お前を……バカだろ……｣ホタカはそこまで言って黙った……恐らく、これはツルギだろう。

　僕は｢そうかもね……｣と答えた。

｢そんな、しょーもない物、取りに来た事を、お前は後悔する｣ツルギが相変わらず、ふてぶてしい……

｢……僕はホタカは好きだ、けどツルギ、君は大嫌いだ……｣引き戸を開けながら、僕は辛うじてツルギに毒づく。

｢安心しろ……俺も大嫌いだ｣ツルギが応える。

｢ズーン……ズーン……｣まだ鳴っている……思わず僕は周囲を確認する。

｢僕は、もうここへは来ない……さよならホタカ、ツルギ……｣僕は彼を見ずにそう言い。階段を小走りに降りる。

　バックパックを担ぎ、チェストベルトをする……僕の背中とバックパックが一体化する……校庭に置いたバイクに飛び乗り走り出す……もうホタカとは会わない、もうここへは来たくない。

　開いていた正門がジワジワ閉まり始める……ホタカの仕業だろう……バイクのスピードを上げ、ギリギリですり抜ける……学校から出られた事に安堵する。

　忘れていたヘッドライトを今更ながら、点ける……荒れた路面を照……ら……す……

　その道に……

　無数の人影……

　ゆらゆら動く……

　人影だけど……人じゃない……

　後方から突然の声……

｢だから言ったろ！！お前は後悔するって！！｣ツルギは職員室から拡声器で怒鳴る。

｢ツルギ、何をした……これも君の仕業……｣僕は独り言、ツルギに聞こえる訳も無い……

　……囲まれている……『ヤツら』の大群……この音で寄って来ているのか……

｢さぁ、早くここから逃げた方が良いぜ……｣ツルギの声が白み始めた夜空に響く……

　奴の……ツルギの引き笑いが、僕の後頭部に刺さる……