月でウサギを飼う方法

第8話

　ムーンキーパーの噂は瞬く間に広がり、暇を持て余していた隊員たちが続々と見物に現れた。その中には農家の戸部と木村もいたが、彼らはそれを一瞥した瞬間、口元をニヤリと歪ませていた。

「アホだな」

　過ぎたるは尚、及ばざるが如し。幾ら素晴らしい成果でも、やりすぎというのは馬鹿馬鹿しく見えてしまうものだ。ムーンキーパー誕生の秘密が餅米にあると知っている人々は、大笑いしてから去っていく。しかしそれを知らない面々は、真面目にテツジを賞賛するから具合が悪い。

　そんな中に、かなり真剣に、一番長くムーンキーパーを眺め続ける人物がいた。

　月面基地の駐在武官、空軍から宇宙公団に出向している、佐治中佐だ。彼は厳つい表情を強ばらせ、鋭い瞳を各所に向け、大柄で筋肉質な身体を屈ませ、ムーンキーパーの細部まで確認していた。

「こいつは」と、彼はムーンキーパーの調整していたテツジを捕まえ、尋ねる。「五本指、全てを使えるのか？　どの程度の精度で？」

「え。まぁ、若干遊びがあるんでアレですけど。蝶々結びくらいは出来るんじゃないすかね」

「背骨も曲がるのか。全身の自由度は幾つだ」

「えっと。片手だけで十五だから」宙を見上げ、指折り数える。「五、六十くらいなはず」

「面白い。乗ってみてもいいか？」

「いや、無理っすよ。佐治さん、でかいもん。百九十はあるでしょ？」驚きに口を開きかける佐治に、付け加える。「だからさ、コイツは身体の動きを検出するのに、操作モジュールの長さとか大きさを、操縦するヤツの身体の寸法に合わせなきゃならないもん。コイツは百七十センチくらいのヤツじゃないと無理」

「じゃあ、オレ用のを作ってくれ！」

　そういえば、この人もロボット好きな人だったな、と思い出す。確かマクロス好きで、変形戦闘機に憧れて空軍に入ってしまったとか。また厄介な人に絡まれたものだ、と思いながら私が眺めていると、テツジも面倒くさそうに目を細め、口を開け放っていた。

「えぇ、なんで。何に使うの？」

「武器はないのか？　ビームサーベルとは云わんが、刀とか斧とか」そして、傍らに置かれていた巨大な槌を見つけ、喜びに表情を開かせた。「あるじゃないか！　ハンマーか。まぁ選択としては悪くない。コイツでドカンと基地の天井をぶっ叩けば、簡単に潰せる」

「そいつはハンマーじゃないっすよ。杵」

「キネ？　キネって何だ」

「それは餅を」

　言い掛けたテツジを、私は慌てて遮った。何も自分らから馬鹿にされるネタを開かす必要もない。

「い、いや。工事用の道具ですよ！　これで地面を叩いて整地したりとか」と、適当な説明をする。「っていうか、佐治さん、なんでそんな戦う気満々なんですか。そういうの、宇宙条約で禁じられてるんじゃなかったです？」

「馬鹿、コイツは月面での戦力地図を大きく塗り替えかねない発明だぞ？　コイツが五体もあれば、アメリカのアームストロング基地だって速攻で半壊させられる」

「い、いや、さすがにそれは無理なんじゃ。ほら、ミサイルとか打ち込まれたら終わりですし」

「そんなもの、ジャンプして避ければいい」

「そんな、アニメじゃないんですから。誘導とかで追ってくるんじゃあ」

「そこが重要なポイントだ」と、佐治は私に人差し指を突きつけた。「こいつにエンジンはないんだ。だから、ミサイルの自動誘導。熱源追尾は不可能。なら、軍人が操作すれば、初速の遅いミサイルを避けるのなんて簡単だ。さすがに砲弾や銃弾は難しいかもしれんがな、それも多少装甲を施して、ポンポンジャンプしながら移動すれば、まぁある程度は防げるはずだ」

　あ、成る程。

　またしてもムーンキーパーの、新たな素晴らしさが発見されてしまった。一方のロボット物大好きなテツジは、彼の作ったムーンキーパーが月面で戦闘している光景を思い浮かべてか、酷く興奮した表情を浮かべている。

「問題は武器だが。多少は投射兵器が欲しいところだな。サイズがサイズだから、人用のは無理だが。戦闘機の機銃を流用出来るかもしれん」佐治はムーンキーパーを見上げつつ思案顔で云い、私たちに顔を戻した。「わかったか？　こいつの重要性が。こいつは是非、軍での採用を検討するべきだ」

「いやいや、さすがにこれ、そういう目的で作ったのじゃないですし」

　余りにきな臭い言葉に私は辟易して云ったが、佐治は私など完全に無視して、一歩、テツジに近づいた。

「幾らだ？」

「は？」

「オレ用のムーンキーパー。幾らで作れる？」

　テツジは軽く首を捻り、暫し思案した後、云った。

「じゅ。いや、百万」

　コイツ、ふっかけやがった！

　私は心の中で叫んで、慌ててテツジの肩を掴んで佐治に背を向けさせる。

「なっ、何云ってんだよ！　ムーンキーパーなんて元は廃材だし、せいぜい十万がいいとこだろ！」

「馬鹿、値段交渉なんて、最初は強気じゃなきゃ駄目だろ」

「っても、いきなり百万だなんて」

　云ってる私たちの背後で、佐治は別に驚いた風もなく、淡々とした言葉で応じた。

「そんなもんか。意外と安いな。それならオレの経費で落とせる。じゃあ、設計図は？　幾らで売る？」

　あんぐり、と口を開け放つ私とテツジ。ちょっと軍事予算を甘く見過ぎていた。そう思っていたところで、テツジが急に私を指し示した。

「そういうのは、ウチの法務経理担当に相談してもらわないと」

　いきなり丸投げかよ！　と再び心の中で叫ぶ私に、佐治は鋭い瞳を向ける。

「ふむ。まぁ権利を売るとなれば、そうだろうな。それで？　幾らだ？」

「いやいやいやいや」私はもう、連呼するしかなかった。「さ、さすがに月面でそういう取引をするのは、如何なものかと。宇宙条約に引っかかりますし、だいたい隊長に何て云われるか」

「じゃあ、地球でやろう。オマエら、地球に代理人はいないのか？　帰還予定はいつだ？　コイツの権利、まさか宇宙公団にあったりしないよな？　なら是非、軍で優先的に交渉させてもらいたい」

　参った、どうしよう。

　ここは適当に言葉を併せて帰ってもらうしかない。そう渋面を浮かべながら考えていた所で、不意に佐治を呼び出す館内放送が鳴り響いた。

　彼は軽くスピーカーを見上げ、小さく舌打ちしてから、云った。

「続きはまた今度だ。くれぐれも、公団と先に交渉を始めたりしないでくれよ」

　厳しい口調で釘を刺し、床を蹴り、出口に向かって飛んでいく佐治。私はそれを見送りながら、ため息を吐く。

「ちょっと。軍事転用だなんて。勘弁してよ」

「いいじゃん！　コイツ、腕に機銃とか付くんだぜ？　カッチョ良くね？」

　喜々として云うテツジ。

　それはそう、格好いいかもしれないが、それはあくまでアニメや映画で見るから良いのであって。さすがに自分たちがその片棒を担ぐというのは、とても考えられなかった。　

「アンタ、コイツが人殺しの道具に使われてもいいっての？　冗談じゃない」

「あ？　別にいいじゃん。それに佐治さんのあの様子だと、オレら超金持ちになれるんじゃん？　一億とか、十億とかもらえるかもしれないぜ？」

　ホントにコイツは、どうしようもない。

「ダメダメ！　それより、さっさとディーさんの所に行くよ！」

　工場にきた用件を思い出して云う私に、テツジは例によって面倒くさそうな顔をする。

「何よ。こないだ冶具作ったじゃん。まだ何かあんの？」

「アレだけじゃ駄目だったんだって。ほら、工具持って！　行くよ！」

　ぶつくさと不平を云うテツジの尻を蹴っ飛ばして、とにかく基地の本体から少し離れた天文台に向かうため、私たちは地下通路を漂っていった。