ギルティブレイブ ～『戦えば絶対に勝つ神託』を持つEXランク神託者とあがめられて、チヤホヤされてウハウハな件について～

１章１０話 新入生代表の才女が、勝利のために素肌を晒す件について（３）

「手荒い招待の上に焦らしプレイか」

「人聞きの悪いことを言わないでください！」

「人目に悪い姿を晒しているヤツがよく言う」

「ですが！　これで先輩を潰せればそれでよし！　もし潰せなくても、先輩は体力を消耗したその最後に――ッッ」

「あぁ、導かれるだろうな、君の待つ場所へ」

　演習場全体が大きく揺れ、激しく床を砕き、勢い良く破片が飛び散り、ステージの原形さえ徐々に崩れ始めた。

「やむを得ない。これを返してやろう」

「っっ！？」

　アンナから奪った模造剣を、その本人向かって投擲する。

　真剣ではなく贋作とはいえ、重量は２ｋｇ程度。

　致命傷には絶対にならないが。仮に当たれば攻撃として確かに成立するだろう。

　が――、

「失せろ！」

　アルベルトは柄の部分を叩き折ったようだが、それは些末なことだった。

　当然のように、彼女は柄以外の部分も触れ終えていたのだから。

　必然、模造剣は本来の持ち主の手にようやく戻ってくる。

　しかし――、

「いいのか？　毒を塗られた可能性さえ考慮しなくて」

「えっ！？」

　声がすぐ近くから聞こえた。

　たった一瞬、敵よりも剣に意識を向けた間に接近を許したのだろう。

〈万物を光に還す理法〉は空間転移ではなく、触れたモノを光に変換する神託だ。

　ゆえに、前提となるのは物質の高速移動よりも、輝くことそのもの。

　戦闘序盤でアンナが自分の神託を閃光弾（フラッシュグレネード）として使ったのと同様、アルベルトの方もそれをしてみせる。それも、敵が神託を使うように完璧に誘導してみせて。

　しかも、それだけではない。

　毒――。その言葉がやたら耳に残った。

　意識が手元に向いた瞬間、今度、アンナは胸を殴られる。

　そして慌ててアルベルトから離れると――、

「な、っっ、ななななな！？　なにしちゃっているですか！？　どこ触ったと思っているんですか！？」

「チッ、女性の方が男性よりも脂肪が多い。それは承知の上だったが、あまり効果的な攻撃にはならなかったようだな」

「年頃の女の子の胸に触った感想がそれですか！？」

「実戦でそんなことを恥ずかしがっていたら、その隙に殺されるぞ？　君はどうやら、揺さぶり合いが苦手なようだな。自分でも、動揺しているのがわかるか？」

「～～～～ッッ」

「あぁ、安心しろ。流石に騙されていないと思うが、毒なんて塗っていない。ただ１回きりのブラフだ」

　赤面するアンナ。

　しかし、彼女にはやるべきことが２つあって、そのうちの１つはクリアできた。

（毒のブラフはともかく！　女の子の胸を触っておいて、効果的な攻撃にはならなかった、ですって！？　こっちは本気で勝つために水着姿まで晒しているのに、その無関心……ッッ！　もう！　さっきは無理だったけど、今なら背後に――ッッ）

　刹那、移動、着地。

　だが――、

「カ、ハァ……ッッ！？」

「所詮は新入生。揺さぶり合いに負けて、それを自覚できても、それがもたらすマイナスを分析できない、か」

「く……ッッ！」

　また殴られた。

　今回は先刻ほどではなかったが、それでも３発も。

　翻り、引き際を弁えているアルベルトは、『〈万物を光に還す理法〉を使わせない刹那』が過ぎ去ったのを理解すると、やはり高速バックステップでアンナから距離を稼ぐ。

　刹那、ステージの上には息を呑み、瞬きさえ忘れ、身体の表面が痺れるほど張り詰めた空気、緊張が広がる。

　なぜか？

　アルベルトは引き際を察し後退した。

　アンナは未だ、その場から動けずにいる。

　つまり、どの程度続くか観客に知る由はなかったが、今は互いに互いの出方を覗っている状況だった。

「あまりこういうことを言いたくはないが、君のために言わせてもらおう」

　が、そこで策略を張り巡らせない最強ではない。

　演者のような言葉は、蛇の毒のように――、

「俺は君の事情をなにも知らない。言わずもがな、出会ったばかりだからだ。しかし、君と出会ったばかりの俺にも、１つだけ、アンナ・ハーフェンフォルトについて言えることがある」

「そ、それって……」

「君は一度も、俺に攻撃を届けていない」

「…………ッッ」

「よって君の熱意は、微塵も俺には届いていない」

　いつの間にか、唇を切っていたのだろう。超えるべき強敵、憧れの最強を睨み、アンナは口元から紅い血を流し、零す。荒く浅く短い呼吸を意地でも整えながら、鬼気迫る双眸で、嗚呼、未だ勝利を諦めない。

　いや、厳密には、諦められない。

　翻りアンナの正面では、勝利の化身が悠然と、しかし真剣な無表情で挑戦者のことを視界から逃がさず、そう、すでに勝利を確信していた。

　そして――、

「――、〈万物を光に還す理法〉、発動」

　アンナが言葉を紡ぎ、事実、己（おの）が神託を発動しようとしても、現実は残酷なほどなにも起きず、なにも変わらない。自分が望んだとおりに神託が発動しなかった。

　この結果を受け、心も体もボロボロになった彼女は苦渋に塗れた表情（かお）でアルベルトを睨み、ついに、気持ちだけは負けていなかったのに、一歩だけ後退（あとずさ）ってしまうではないか。

　畢竟だ。むしろ今まで後退らなかったのは頑張った方である。

　アルベルト・ナハトヒューゲルと決闘の舞台で相見（あいまみ）え、それでも戦慄し、恐怖し、最強に絶望し、自分に失望し、そして敗北した学生は数多くいる。学生でなくても、彼を相手に怯えた悪の神託者だって少なくないのだ。ゆえに、アンナが後退るのは恥ずべきことではない。

「なんで……ッッ！？　どうしてッッ！？」

「――――」

「先輩はアタシを殴った！　何度も何度も！　何回も何回も！　なら……ッッ、アタシが意図的に接触したわけではないけれど！　先輩の身体とアタシの身体は、確かに触れ合ったはず！　なのに……っ！　なのにぃ……なんで先輩に〈万物を光に還す理法〉が使えないの！？」

　アンナは慟哭さえ彷彿させる叫びを上げる。

　理解不能、否、理解するための取っ掛かりさえ見つけることが不可能であった。

〈いづれ世界に遺す墓標となる罪重ねた屍〉は『勝負に絶対に勝つ神託』であって『神託を無効化する神託』ではない。１人の神託者が複数の神託を持つことは稀にあり得るが、彼がそうだという事前情報はなかった。そしてそれ以上に、１つの神託が複数の効果を発揮するということは、稀にもあり得ない話だ。

　なのに――、

（本当になんで……先輩はアタシの神託を無効化できるの！？）