ギルティブレイブ ～『戦えば絶対に勝つ神託』を持つEXランク神託者とあがめられて、チヤホヤされてウハウハな件について～

１章８話 新入生代表の才女が、勝利のために素肌を晒す件について（１）

　刹那、――――ッッ、と、アンナの姿がその場から消失した。

　残響はなく、残像もない。

　それと同時に白熱。

　弾け瞬き、広がり輝くそれは、目が眩み、網膜を灼くような純白の閃光だった。

（なるほど。開幕から一手で２つの効果、か）

　アルベルトは薄くとはいえ確かに笑う。嗚呼、新入生にしては上手い作戦だった。疑似光速移動の副産物――即ち、自らの肉体を光に変換するゆえに光ってしまう、その必然的現象を閃光弾（フラッシュグレネード）として活用するか、と。

　だが、それは想定の範囲内。

　彼は戦闘が始まった瞬間、すでに右目を閉じていた。

　そして実際に、いくつか想定していた展開（パターン）の１つに進むと、閉じた左目に代わり右目を開ける。

　並行して、閃光が完全に消滅するよりも疾く、アルベルトは競い合うようにバ――ッッ、と、勢いよく振り返った。

　振り向いた身体の正面、動かした視界の中央。

　そこには模造剣で襲いかかるのではなく、左手でアルベルトに触れようとしていたアンナの姿があった。

（読まれた……ッ！？）

　一瞬だけアンナは焦燥を自覚する。

　だが、彼女の方だってこれは想定の範囲内だった。ＥＸランクならば、こちらの初手程度、必ず対応してみせるだろう、と。

　即効で気持ちを切り替える。彼女はやはり、左手をアルベルトに向けて、呼吸すら惜しむほど速く突き出した。

　果たして挑戦者の左手が速いか、王者の迎撃が間に合うのが速いか。

　無論、アンナの狙いは〈万物を光に還す理法〉を使うこと。ひいてはアルベルトの身体を光に変換し、決闘の舞台から除外することだ。

　ルール上、１０秒以内にステージの上に戻ってこない、あるいは各々１０秒以内でも合計１０回、ステージから離れてしまうと敗北だ。このルールは彼女にとって非常に都合がいい。

　が、アルベルトの方もそのようなことは重々承知。

　だからこそ、王者は次の一手を撃つべくして撃った。

「――まずは、剣でもくれてやろう」

「その余裕、絶対に後悔しますよ！？」

　迫りくる凶手に、アルベルトは剣での迎撃を試みる。

　翻り、アンナの方も眼前の剣を掴もうとした。

　風を切る音を鳴らす剣、残像さえ魅せる左手。

　そして――、

「拙（つたな）い、な」

「…………っっ」

　アンナはアルベルトの攻撃を掴み損ねて、彼の一撃を手首に喰らいそうになる。

　完璧に掴めると確信していた。

　速度さえ、変わらなければ。

　十中八九、攻撃速度を意図的に遅くしていたのだろう。途中で空気を唸らせるように速度が上昇して、加えて、軌道の方まで変則的にされてしまったのだ。

　しかし、アンナは今度、読み負けたがそれに焦燥を覚えない。

　戦慄もなければ、深い絶望もなかった。

　なぜか？

　自明だ。

　剣が手首に直撃した瞬間――、

「光化瞬動ッッ！」

　――それは光に変換されて場外に飛ばされる。

　アンナは最初からこれを狙っていたのである。失敗に終わったが、アルベルト本人を触れれば、彼の身体を場外に飛ばすのは前述のとおり。同時に、彼自身に触れられなくても、剣の方が自分の肌に触れれば、彼の武器を１つ、早々に使用不可能に陥らせることができる。

　けれど、次の瞬間、彼女は骨身に染みるほど思い知った。

　結局、上を往っていたのは向こうだった、と。

「ボディがガラ空きだ」

「えっ？」

　警告。

　その時だった。

　腹部から背中まで貫通するような、並びに内臓が揺れるような衝撃。

　アンナの腹部にゴスッッ、と、回し蹴りが撃ち込まれた。

　まるで胃の中身を、全て吐瀉（としゃ）してしまいそうなほど、強烈な蹴りだった。彼女の視界が一瞬、パンッ、と、風船が弾けるように点滅する。彼女はその意識の不規則な断絶を、背中に奔るバウンドの痛みに頼って捻じ伏せた。

　とはいえ、身体は腰から折れ、数回ステージの上をバウンドしながら、彼女は苦悶の表情を我慢できない。開幕早々、気絶しなかっただけ幸いか。

「注意を逸らすために剣を代償にして、靴底で攻撃ですか……」

「悪く思うなよ。俺は戦場に立った以上、老若男女を問わず、必要なら、あらゆる攻撃を実行すると決めている。女性だからと手加減されるのは、君にとっても本意ではないだろう？」

「当然です。差別しないでください」

「なら、慈悲も遠慮も躊躇いも、須（すべから）く、アンナ・ハーフェンフォルトに対する無礼と心得よう。しかし――」

　これでは彼我の距離は約７ｍ。

　王者は悠々と立ったまま、挑戦者のことを睥睨した。

　倒すべき相手に見下されるのは気に喰わない。翻り彼女の方は、口元の涎（よだれ）を手の甲で拭いながら、幽鬼のようにフラ……ッッ、と、立ち上がる。

「言っては悪いが、君の行動は全て想定内だった。神託を使い俺の背後に回ることも。その絶対的死角から襲いかかることも。当然だろう？　俺だって君の立場だったら同じことをする。だからこそ――この瞬間は必然だ」

　否。必然なわけがない。口で言ってみせるのと実際に現実にするのとでは、天と地ほどの差があって然るべきだ。〈万物を光に還す理法〉の技の１つ、光化瞬動は人間の動体視力では追えないほど、ハイスピードで移動をこなしてみせるのというのに……。

　しかし――、

「アタシの方も言っては悪いですが、ＥＸランクってこの程度なんですか？　なにか越しの攻撃なんて、アタシと戦った９割以上の人が思い付く作戦ですよ？」

「なら、そろそろ本気を出そう」

「今までの決闘が本気じゃないというのなら、本気を出したらどうなるんですか？」

「水着の上から攻撃されても不服だろう。お望みどおり、その肉体を直接撃たせてもらう」

「光になりたかったら、どうぞご自由に！」

　アンナはアルベルトのことを挑発する。

　実力で劣っているのだから、決闘に臨む態度だけでは負けられない。

　彼女は相手が最強ということを無視し、否、最強だからこそ、意固地にも生意気な決闘相手の少女を演じてみせた。

　続く刹那、アンナは一度静かに瞑目する。

　だが、すぐに開眼し――、

「光化瞬動！」

　再度、アンナは自身の肉体を光に変換して、ステージの上を縦横無尽に翔け巡る。今回は単発ではない。早く、速く、より疾く。自分で自分の動きを制御できる限界まで、彼女は敵を攪乱（かくらん）してみせる。