双極のウロボロス

『開幕』

　二、三歳頃まで、子供には母の胎内の記憶があり、まれに前世の記憶をも有しているという。

　そうした記憶は成長と共に失われ、完全に消えていく。前世の有無にかかわらず、人は胎児の頃の記憶を失うのだ。

　だが、あらゆる物事には例外が存在する。……まさか、自分がその例外になるとは思わなかったが。

　目覚めた時、俺は暗い場所にいた。

　定期的に響いてくる音、暖かな世界。

　夢もなく、まどろみ続けている感覚。

　しかし、永遠に続くと思われた幸福は、唐突に終わりを告げ、全身を押し潰すかのような圧を受けた。

　世界の終焉。

　絶望の始まり。

　長い長い圧迫の後に、俺は楽園から放り出され――

「おぎゃあ」

　――肺が膨らみ、喉から出たのは、赤ん坊の泣き声。

　俺は、自分が生まれたての赤子であると知った。

　だが、俺には明確な自我があった。そして自分に記憶がないと解った。

　思い出せるのは、自分が男であり、若者と呼ばれる年齢であったことだけ。頭には、当時の体の感覚が色濃く残っていた。

　しかし、今の体は生まれたての赤ん坊だ。

　視界は極端に狭く、歩くどころか、言葉も喋れず、糞尿を垂れ流すことしか出来ない。首も据わらず、自分の力で寝返りすら打てないのだ。なまじ成長した人間としての感覚が頭に残っているから、不自由が枷になる。

　生きた牢獄。

　地獄のような日々。

　しかも、周囲から響いてくる言葉は異国のものであり、俺の理解出来る単語は一つもなかった。

　終わることのない悪夢。

　発狂しそうなほどの絶望。

　俺という異物に、母であるフローリア・フォールブレイスだけは気付いていたようで、彼女はいつも辛そうな顔でこちらを見ていた。それが俺の絶望を更に深めたのは言うまでもない。

　存在するだけで他者に迷惑をかけているのだ。いっそ死んでしまいたかった。

　だが、出来なかった。出来る訳がなかった。

　地獄のような苦しみを味わいながらも、同時に俺は、すやすやと寝息を立てるクレアの存在を感じ取っていたのだから。

　目覚めた時から、クレアの存在はそばにあった。

　彼女こそ、生まれたばかりの赤ん坊だったのだ。

　当時、肉体の主導権は俺にあったが、空腹や不快などを示すのは常にクレアだった。

　この小さな命を消さない為にも、俺は必死で日々を耐えた。

　首が据わり、寝返りを打てるようになり、這いずって回れるようになって……

　どうにか掴まり歩きが出来るようになった頃、少しずつクレアの意識が前に出るようになった。クレアが、自身の意思で体の主導権を得るようになったのだ。

　今までも、体を自由に動かせた訳ではなかったのだ。それに関して思うことはなかったし、このまま消えてしまえれば一番楽だと思った。消滅を唯一の救いとして考えなければ、日々をやり過ごせなかったのだ。

　したくて発狂出来る人間はいない。

　人間の精神は無駄に強いのだと、俺は学んでいた。

　絶望と苦痛の日々。だが過ぎてみれば、赤ん坊の成長は早い。

　クレアはすくすくと育ち、その頃にはフローリアの笑顔も増えるようになっていた。

　やはり、俺は存在しない方がいい。そう思っていたのだが――

　赤ん坊は、赤ん坊だった。

　クレアは、俺が思うよりもずっと脆弱で、そのくせ好奇心旺盛だったのだ。

　なんでも口に入れたがる。

　尖ったものに触れたがる。

　椅子に座れば暴れ、食器をオモチャに遊び出す。

　放っておいたら大きな怪我をしそうで、ついつい手を出していた。

　クレアの意識の底に沈んでいれば、そのまま消滅出来たかもしれないのに、俺にはそれが出来なかったのだ。

　日々が過ぎ、二歳を過ぎた頃、クレアから声をかけられた。

　俺はクレアと一緒に言葉を覚えていたから、それが従兄達を呼ぶ時の単語だと解った。母フローリアが彼らを指し示し、こう呼ぶのよ、と言っていた言葉だ。

　つまるところ、『お兄ちゃん』である。

　だがそれは、外ではなく、内側に向けるものだった。

　クレアは、ずっと俺の存在に気付いていたのだ。

　クレアの好奇心は止まらなかった。彼女は、俺の存在を前提に成長していた。

　だが、周囲から見れば、実在しない兄と会話しているようにしか見えない。

　娘の奇行を心配した両親は、クレアを病院へと連れて行き……しかし医者は、心配はないだろう、と告げた。

　イマジナリーフレンド。この年代の子供にはよくあるもので、自然と消えるものですよ、と。

　実際に、クレアは人前で俺への言及をしなくなった。賢い子だったのだ。周りが不安がると気付いて、それを止めるほどに。

　だが、俺は消えなかった。

　成長していく彼女の中に残り続けた。

　俺は、クレアに教育を施さなければならなくなった。俺の存在を無視し、出来るなら消し去れと。俺を殺せるのは、クレアしかいないのだから。

　だが、クレアはそれを否定し――あろうことか、俺に名前をつけた。

『シン』。母が読んでくれた絵本に出てきた、月の神の名前だった。

　季節は巡る。

　クレアは、美しく成長していく。

　この十六年、様々な出来事があった。楽しかった思い出は多いが、親戚連中からの心ない言葉など、忘れ去りたい記憶も沢山ある。

　クレアとの生活も順風満帆だったとはいえず、何度も衝突し、ケンカをしてきた。

　フォールブレイス家は魔女の家系で、クレアも魔法を習っていたが、魔女の常識に照らし合わせてみても、俺とのケンカはあまりにも異質だったようだ。

　それが偶然母に見付かってしまい、俺が消えていない、という事実が露見し……最終的に、医者ではなく魔女に診せようという話になり、俺達はハコとＯＪに出逢うのである。

　ハコ達との出逢いにより、クレアは自身の体の特異性と、日本という土地を知った。

　と同時に、俺の思考する言語が日本語だと解った。

　十六年経って、流暢に国の言葉が喋れるようになっているのに、俺の母国語は日本語のままだったのだ。

　日本に『何か』があるのは確実だった。『何か』が起こる予感がした。

　ただ、その頃には、アルファの悪名が魔女界隈に知れ渡っており、遠く日本にまで旅行するなど、両親が認めてくれる訳がなかった。

　だが――クレアは求めた。

　全てをつまびらかにすることが、愛ではないのは解っている。しかし、俺とクレアとの間に、隠し事は存在出来ない。彼女にとってはそれが当たり前だから、知りたい、と思う気持ちを止められなかったのだろう。

　何度となく衝突し、ケンカをしても――クレアが俺を拒絶したことは、一度もなかった。

　俺が思う以上に、彼女は俺を愛してくれていたのだ。

　旅行の許可をもらう為、クレアはハコと連絡を取り、何度も両親を説得した。

　最初は否定的だった両親も、俺の正体が気になっていたのは事実であるようで、数ヶ月もの説得の後に、旅行の許可が下りたのだった。

　そして――旅立ちの日。

　空港まで送ってくれた母が、言ったのだ。

「無事に帰ってきてね――二人とも」

　その瞬間の衝撃を、言葉にするのは難しい。

　ずっと、忌避されていると思っていた。クレアの体の特異性が解った後も――いや、解ったからこそ、俺を疎ましく思っているだろうと。

　だから動揺して、俺は思わず意識を前に出してしまって……

　微笑む母に、抱き締められた。

「クレアを護ってあげてね、お兄ちゃん」

　嗚呼――嗚呼。

　俺は母の腕の中で、初めて嗚咽を――産声を上げたのだ。

　俺は今も、自分が何者なのか思い出せないまま、クレアの中に同居し続けている。

　だが、もはや過去は関係がない。俺はシンとして生き、愛するクレアを護ると決めた。

　日本にあるであろう『何か』すら、もはや気にならなくなっていた。

　期待もしていなかった。むしろ、何もなければいいと思っていた。

　だが、あったのだ。

　天啓は降り注ぎ、

　激しい嫌悪を覚え、

　数多の偶然が一つに纏まり、

　結びついて円を成し、

　運命として顕現する。

　過去はここにあった。

　十六年かけて、今現在へと追い付いたのだ。

　俺が『シン』に成った理由を、理解した。

　赤城・イオンの魂が結晶化していく。

　アルファがそれに手を伸ばそうとした瞬間、俺はクレアの体を借り受け、叫んだ。

「目を覚ませ――ウロボロス！」

◆

　かくして、円環を司る蛇は具現化する。

　地面に伏した赤城・イオン――かつての俺の指先から。

　しかし、空中に浮かび上がったウロボロスの体は円ではなく、八の字に捻れていた。

　幾重にもかけられた防御魔法が、結果的にウロボロスを歪めてしまったのだ。

　だが、今はそれでいい。

　主人を護る為、ウロボロスが口を開けて循環を綻ばせ、魂の結晶を飲み込んだ。

　そしてぐるりと体を捻り、八の字を解消すると、再び己の尾を食み――

「――十六年。ここに円環は完成した」

「ちょっと、そんなの聞いてないんだけど？！」

「貴様に語る言葉などない」

　アルファの眼前で、ぐるりとウロボロスが回転し、白銀色の体を巨大化させ、瞬く間に大蛇へと至る。それに何かを察したか、慌てた様子でアルファが逃げ出そうとする――が、失敗に終わった。

　その足に、地面から生え出した鎖と蔦が幾重にも絡みついたのだ。

　右足には白銀色の鎖、左足には藍色の蔦――ハコとナツメさんの拘束魔法だ。

「逃がす訳ないでしょ！」「貴方だけは、絶対に！」

「愛されてるねぇ！」

　二重の拘束は容易く破れるものではない。

　焦った様子ながらも、アルファは笑みを崩さず、懐から何か取り出そうとし――

「――使わせないよ」

　ＯＪが痛烈な回し蹴りを叩き込み、アルファの体がくの字に折れる。

　その手から零れ落ちたマジックアイテムを、ハコの魔法が消し飛ばした。

　だが、それすらもブラフだったのだろう。ハコの放った光に重ねるように、アルファの眼前に灰黒色に輝く魔法陣が現れ、闇色の炎が火炎放射のようにＯＪに襲い掛かる――

　が、ウロボロスがその瞳を開いた瞬間、動画を逆再生するように、炎が魔法陣へと戻り、魔法陣そのものが砕け散った。

「なっ？！」

　何があっても笑みを崩さなかったアルファが、驚愕に顔を染める。あらゆる手を使う彼でさえ、これは想像が出来なかったのだろう。

　これこそが、ウロボロスの絶対防御。『攻撃を受けて負傷する』、という因果を否定し、攻撃そのものをなかったことにする事象改変。

　過去も未来も内包する円環に、不可能はない。

　俺はウロボロスへと命じる。

　店の外へ、新たな一歩を踏み出しながら。

「――輪廻を喰らえ、ウロボロス」

　威嚇と共にアルファへ飛びかかったウロボロスが、その腕と胴を締め上げ――再び尾を食むことで、円環を完成させた。

　途端、円環の内側に光が溢れ――アルファが驚愕に目を見開き、声にならない声を上げた。そして動画を倍速で再生するように、一気に年老いていく。

　目が落ち窪み、皮膚が垂れ、白く染まった髪が抜け落ちる――

　直後、一転して若返り、また年老い、若返り、年老いる。

　止まらない。

　終わらない。

「貴様が奪った魂――人生の分だけ、輪廻と転生の苦痛を味わえ」

　視線を外す。見届ける価値もない。

　地面に伏したままだった赤城・イオンが、目を覚ますのが見えた。