　先の公園まで戻って一休みして、人気がないのを確認してから、またちょっとキスをして。キスの味ってこういうことか、と初めて知ったりしつつ、十三時過ぎ。

　俺達は洋食屋へと向かい、混雑の収まりつつある店内でランチを頼んだ。

　俺がボンゴレロッソ。ナツメさんが渡り蟹のクリームパスタ。食後のケーキに、苺のムースケーキと、グラサージュのかかったドーム型のチョコケーキを頼んで、二人で半分ずつ分け合った。

「……間接キスって、それはそれでドキドキしますね」

「ねー。……ロック君の味がする」

「っ、」

　囁く声にドキドキさせられる。

　からかわれてばかりだな、と思うが、それも楽しいのだった。

　洋食屋を出て、散歩を再開して……他愛のない話をしながら歩いているだけなのに、世界に色彩が増したように感じた。

　先の黒猫ではないが、ありふれた些細な出来事でも、ナツメさんと共有出来ると楽しいのだ。

　とはいえ、『デート』なので、ただ歩き回っているだけでは駄目だと思い、ネットで調べておいたチョコレート専門店や服屋に入り――

　途中、制服デートをしている高校生カップルを見かけたところで、ナツメさんが悪い顔をし、甘い声で俺を呼んだ。

「ロックくぅん」

「嫌ですって」

「駄目ですよ、今を楽しまなきゃ！　ということで明日は制服を着てきてくださいね！　ね！」

「…………。解りました……」

　キラキラした笑顔に屈した直後、「やったぁ！　ロック君大好き！」と抱き付かれて、顔の熱が増す。学ランだからなぁ……という気持ちは根強いのだが、ナツメさんが喜んでくれる方に天秤が傾いたのだった。

■

　予期せぬ形で明日の服が決まったりしつつ、一日が過ぎ、日が暮れようという頃。

　ナツメさんを送り届ける為、俺達は駅へと戻る道を進んでいた。

「ちょっと風が出てきましたね。寒くないですか？」

「大丈夫です。こう見えて、防寒はしっかりしてますし――ロック君の隣は暖かいですから」

　えへ、と微笑む姿が最高にキュートで、何度でも惚れ直すのを感じる。

　俺は、ナツメさんの笑顔が好きなのだ。可愛い微笑みも、悪い笑みも全部含めて、楽しそうに笑っているナツメさんが愛おしい。この笑顔の為なら、なんだって出来る気がした。

　そう思ったところで、電信柱に取り付けられた『飛び出し注意！』の看板が見えてきて――

　その脇に佇んでいる女性を、ナツメさんが何気ない様子で避けた。

　避けた。

　数メートル進んだところで、自然と足が止まっていた。

「……、……」

「ん？　どうしました、ロック君？」

「……いえ、ちょっとしたことなんですけど」

「なんです？」

　……迷う。激しく迷う。

　だが、告白をして、ナツメさんのことを知りたいと告げた今ならば、聞いても大丈夫だろう。変に思われたら誤魔化せばいい。それでいい。

　言う。冗談で済ませられるように、普段のトーンで。

「――今の女の人、この時期に半袖でしたよね」

「でしたね。まぁ、仕方ないと思います……――って、あ、」

　ナツメさんが何かに気付き、俺達は神妙な顔で見つめ合う。

「……。……お互いに、疑問を確認しましょう」

「……ですね。とりあえず、振り返るところから」

「「……せーの、」」

　二人一緒に振り返る。

　住宅地の、やや狭い十字路。その角に半袖の女性が立っていた。そこそこ距離が離れているにもかかわらず、彼女の姿だけは、やけにはっきりとピントが合っている。まるで世界から浮かび上がっているかのように。

　何故なら――彼女は既に死んでいるからだ。

　いわゆる、地縛霊である。

　その目は、物憂げに地面を見つめている。

　夏頃に乗用車と歩行者の事故があり、その後から立っている幽霊だ。俺から出来ることは何もないから、見かけても脇を通り過ぎていただけだったのだが……ナツメさんの取った行動が、俺の疑問に繋がった。

　普通の人は、幽霊を避けず、そのまま通り抜けてしまうのである。

「見えてます――よね？」

「……ロック君も、見えてるんですね」

「見えてます。ただ、俺は見えるだけで、特に霊能力的なものはなくて……」

「そうだったんですね……。私もです。私も見えるだけ……」

　ぎゅっと手を握られて、握り返す。

「……行きましょう、ロック君」

　はい、と頷き返して、歩き出す。ナツメさんに否定されなかった安堵と、彼女も幽霊が見えていた、という驚きで、次の言葉に詰まる。

　ああした地縛霊は街の各所に存在し、増えたり消えたりしている。いちいち気に病んでいたら心が持たない、というのが現実だった。

　それでも何か…………そうだ、ハコ達に頼んでみるのはどうだろう？　幽霊は管轄外かもしれないが、何か知恵を貸してくれるかも――いや、まずは母に訪ねてみればいいのか。母も魔女らしいし、今夜辺り聞いてみよう。

　だがその前に、俺はナツメさんへと苦く笑った。

「すみません、変な空気になっちゃいましたね」

「いえいえ。……お互いに、知らないことが多いって痛感しますね」

　ですね、と頷き合ったところで、路地の角から出てくる人影があった。

　二十代後半くらいの、長身の男だ。ビジュアル系バンドでベースでも弾いていそうなゴス系の装いをしていて、やけに手足が細くて長い。アッシュゴールドでボリュームのある髪から覗く目は細く、若干の爬虫類感がある。

　どこかで見たことがあるような気がしたが、思い出せなかった。

　男とすれ違った瞬間、『パチン』という音が聞こえた。

「……ん？　何か今、パチン、って音しませんでした？」

「……ああ、あれなら多分、ガラケーを閉じた音だと思います。スマホが主流になった今だと、聞くことが減った音ですね」

「あー、言われてみると、聞いたことがあるような」

「使い勝手以上に、開く、閉じるってギミックの有無は大きいって、知り合いのガラケー使いが言ってました。気分的に違うんだそうです」

「へぇ……」

「――あ、知り合いって言っても、友達の友達くらいの相手なので、心配しないでくださいね」

「べ、別に心配なんて……。……嘘です、ちょっと気になりました。嫉妬とか、独占とか、俺はそういうのしないタイプだと思ってたんですけど……」

　恋をして、初めて解った。俺はナツメさんを独占したいと思っている。

「気にしなくて平気ですよ。私は私で、独占されたいタイプなので」

　えへへ、と微笑んで、ナツメさんが俺の腕を抱き締めてくる。胸の奥が熱くなり、溢れ出す衝動を我慢するのが大変だった。

　そうして歩いていった先――待っていたのは、十階建てのマンションだった。

　黒塗りの外壁で、赤い排水管がアクセントになっている。どう見てもホテルではない。

「あれ？　ホテルに泊まってたんじゃ？」

「実は、ウィークリーマンションを借りてたんです。ここは最近出来たところらしくて、家具だけじゃなく、水周りも綺麗で最高でした。キッチンも広いですし」

「キッチン？　あ、そっか、ホテルじゃなくてマンションだから、普通にキッチンもあるんですね」

　あえて言及したということは、料理をするタイプなのだろう。エプロン姿のナツメさんを想像しつつ、マンションの外観を眺めて……昨日以上に離れがたくて、ナツメさんと寄り添い合う。

　そのまま五分か、十分か……子供達に帰宅を促す放送が流れ出したところで、ナツメさんが俺の手を握ったまま、名残惜しそうに半歩離れた。

「今日もありがとう、ロック君。本音を言えば、このままロック君を部屋に上げて、一晩中アレコレしたい気分なんですけど……」

　ナツメさんが苦笑し、

「部屋、散らかってるんですよ。だから、明日以降、で」

「あ、アレコレって？」

「当然――えっちなことですよ？」

「ッ？！」

『ゲームとかコスプレに決まってるじゃないですか、やだもーロック君のエッチー！』的な反応を予想していたにもかかわらず、ドストレートな直球を投げ込まれて息が出来ない。理性が死んじゃう。

　夕日に照らされた街を背景に、ナツメさんが甘く微笑んだ。

「私は最初から、ロック君の性別も、外見も知っていて……半年くらい前から、ロック君を好きになっていたんです。だから私は、外見だけでも気に入ってもらえたらいいなって思ってました。でもロック君は、私を『ナツメ』として扱ってくれました。最初から下心全開でも、それはそれで構わなかったのに」

「お、俺は、そういうのじゃないですから」

「知ってます。よーく知ってます。だから、前よりも、もっともっとロック君を好きになったんです。こうしてロック君に逢えてよかったって、心から思います」

　ナツメさんが幸せそうに笑う。

　――だが俺には、それが悲しそうで、今にも泣きそうな表情に見えたのだ。

「私は、ロック君に私の全てをあげたいんです。軽い女と思われても構いません。経験は無いですけど――でも、他に方法も知らなくて」

「ほ、方法って」

「私、『幸せ』とか、『気持ちいい』とか、よく解らなかったんです。想像は出来ても、実感は出来なくて。だけど、ロック君と一緒にいると、胸が温かくなって、心地良くて……初めて、『幸せ』を知りました。だから、肉体的な、そういう気持ち良さを教えてくれるのも、ロック君がいいなぁって思うんです。……ロック君じゃなきゃ嫌だなって、思えたんです。そうして、ロック君が全部与えてくれるなら、私はもう、満足なんです。あとは永遠に、貴方のものになっちゃいます。

　それが、私の求める『幸せ』ですから」