緑指の魔女

19-5

　その脇に、数騎の騎士に守護されて、遅れて合流したアレフキースが辿り着いていた。

　白い制服の近衛騎士に囲まれる中、一人黒い大将服を身に着けたアレフキースは、やつれた様子の初老の男に肩を貸していた。ガルーシアにひらりと跨るランディを見咎めて、アレフキースは声をかける。

「困った方ですね、このまま大人しく守られていては下さいませんか？」

「ああ、私は姫ではないからな。戦える者は戦えばいい」

「あなたのような方では、たとえ姫君にお生まれだったとしても、素直に守られては下さらなかったでしょうね」

「言ってくれるな」

　ランディはアレフキースに言葉を返しながら、彼に支えられた初老の男が、シュレイサ村の村長であることに気が付いた。聖堂にいる村人たちのおどおどとした表情が、ふとランディの脳裏に浮かぶ。

「アレフキース、民がまだ怯えている。宥めてやってくれ、王太子の役割だ」

「わかりました」

　アレフキースはすんなりと了承した。ランディは重ねて依頼する。

「それから賊の中に、火薬を扱う者がいるようだ。奥の扉はまだもっているようだが、表の入り口はそれで破られたらしい。この後もいつ、何がどう作用するかわからないからな、内側からも十分に注意を払わせておいてくれ」

「それはまた、厄介なことですね。エルアンリには知らせましたか？」

「いや、これからだ」

「では、すぐに――エリオール」

「はい」

「今の話は聞いたね。急ぎエルアンリに通達を」

「承知しました」

　エリオールは王太子の命を受け、周囲の騎士たちの援護を受けながら、馬を駆り教会の裏手へ向かった。

　アレフキースはランディに向き直ると、真顔で告げた。

「打って出られるおつもりなら、フェルナントをお連れになって下さい。おそらく無理でしょうが、あまり目を付けられないようになさって下さいますか」

「努力はしてみる」

「当てにはしていませんが信じましょう」

　ランディは間違いなく目立つだろう。同じ白い制服を身に纏っていても、その他者を圧するような存在感は、明らかに他の騎士たちと一線を画する。戦場に立つだけで、味方の士気を高揚させる彼独特の雰囲気は、アレフキースですら持ち得ないランディの天分だ。

「フェルナント、出られるか！？」

　戦場の徒ならぬ空気に興奮気味のガルーシアを御しながら、ランディは鉄色の髪の偉丈夫に問うた。

「――十全です」

　剣を合わせていた賊を討ち果たし、一旦防御陣の内側に引いて、フェルナントは抜き身の剣を片手に短く答えた。軽く頷いてからランディは、腹に響く力強い声で、個々に戦いを続ける周囲の騎士たちへ号令を下す。

「他の者はこのまま教会を死守せよ！　仔細はアレフキースに従え！」

「はいっ」

「お任せ下さい！」

　頼もしい騎士たちの働きと返答に満足しながらも、貪欲に勝利を求めるランディは、鋭利な眼差しを閃かせながら、デレス屈指の剣豪として名を馳せる、鋼の騎士隊長に微笑みかけた。

「よし、では行こうか、フェルナント。ここで徹底的に叩いておかねば、また他の村が襲われてしまうからな。遊撃に加わり、一気に掃討するぞ」

「簡単に言って下さいますなあ」

　灰色の瞳に闘志を湛え、フェルナントも僅かに口の端を上げる。容易いことでもないだろうが、決して不可能だとは思わない。

「お待ち下さいっ！」

　ヴェンシナは教会の石段を飛ぶようにして下り、ランディの騎馬の前に両手を広げて立ち塞がった。

「どうしてもお出になられるというのなら、僕も参ります！」

「しかしヴェン、お前は身体が――」

「もう平気です！」

　言いかけるランディに生真面目で一途な眼差しを向け、ヴェンシナは譲ることなく訴えかけた。

「ここは僕の故郷です！　それに、あなたをお守りすることが僕のお役目なんです！　僕の村の為に、あなたやみなさまが戦っておいでなのに、僕だけおちおちと休んでなんていられませんっ！」

「いい覚悟だが、無理は禁物だ、ヴェンシナ。時には休息を取ることもまた騎士の務めだ」

　仕事熱心で忠誠心に篤い最年少の部下に、フェルナントが諭すように言う。

「無理ではありません、まだ戦えます！」

「では、ヴェンシナ、私の馬を貸してやろう」

　アレフキースが口を挟み、乗り捨てていた愛馬の手綱をヴェンシナに引き渡した。

「気位が高くて扱い難いだろうが、君も近衛二番隊の騎士ならば乗りこなしてみたまえ」

「はい、ありがたくお借り致します」

　アレフキースに簡略したお辞儀をし、ヴェンシナは王太子から借り受けた馬に身軽に騎乗した。

「駄目だと思ったらすぐに退け、足手纏いにはならぬように」

「はいっ！」

　アレフキースの青毛の愛馬は、主人よりも軽い御者に抗おうとしばし暴れた。それをなんとか宥め終えて、鐙の位置を調整し、ヴェンシナはランディをきりりと見つめる。

「お連れ下さいますね」

「……仕方のない奴だ」

　ランディはヴェンシナの意志を尊重することにした。ランディが認めようと認めまいとこの忠義者は、必ず戦闘に加わり、彼と馬を並べて戦うことを選ぶだろう。

「フェルナント、ヴェンシナ、出るぞ！　私に続け！！」

「はっ」

「はいっ！」

　雄々しく答えるフェルナントとヴェンシナを従えて、ランディは敵の間隙を縫って守護の囲みを抜け、混戦の只中へと身を投じてゆく。

「殿下、その方をこちらへ。私が聖堂へお連れします」

「ああ、頼む」

　険しい眼差しでランディを見送るアレフキースから、キーファーは村長の身柄を預かった。

「民人の様子を見たらすぐに戻る。みな、気を引き締めて応戦せよ！」

「はい！」

　教会を守り、防戦を続ける騎士たちに一声をかけてから、村長を支え歩くキーファーに先導され、アレフキースはシュレイサ村の村人たちが身を寄せる、石造りの聖堂へと足を踏み入れた。