緑指の魔女

18-2

　トゥリアンのレルギット領伯館は俄かに騒然とした。

「何だ――？　騒々しいな」

　王太子用の客室で退屈そうに寛ぎ、長椅子でうたた寝を始めていたランディは、心地よい睡眠を邪魔されてこの上なく不機嫌だった。

「おや、お目覚めですか」

　アレフキースは手にした書物の頁を捲りながら、ランディを呆れたように見た。

「ちょうどいいですから、そのままご自分の部屋へお引き取りになって下さい。今はキーファーもいませんからね。そんなところでお休みになられて、お風邪でも召されたらいい迷惑です」

「……冷たいなあ、お前は」

「あなたの為に申し上げているのですよ。エルミルトで本当にご静養なさりたくはないでしょう？」

「まあそれはそうなのだが、棘を感じるのは何故だろうな」

　ランディがぼやいていると、慌しい足音がして、部屋の扉がいささか乱暴にノックされた。

「何事だ？」

　フェルナントが扉の向こうに問うと、興奮気味の声で返事が返ってきた。

「エリオールです！　取り急ぎ――ご報告を！！」

「入れ」

　アレフキースの答えに合わせてフェルナントが扉を開く。

「失礼致します」

　エリオールはきびきびとした足取りで入室してくると、素早く王太子の前に跪いた。

「何の報告だ？」

　ランディの問いかけに、エリオールは秀麗な顔を上げて手短に答えた。

「はい！　シュレイサ村に駐屯中の兵より急使が！　現在盗賊の襲撃を受け防戦中、大至急救援を請うと――！！」

「何だって！？」

　ランディは血相を変えて立ち上がった。アレフキースも息を詰める。

「エルアンリは、国境警備隊の将校だったな！　彼はどこにいる！？」

「はい、エルミルト市候シーラー侯爵様、レルギット領伯ブルージュ伯爵様とご一緒に、一階の大広間においでです！」

「そうか――、フェルナント！　念の為に近衛二番隊の出撃準備を整えておけ！」

「はっ」

「こちらのことはいい、エリオールも、行け！　一人残らず全員だ！！」

「はい！」

　ランディの命に従い、二人の騎士は王太子の御前から退いた。制服の乱れを直し、剣を佩くランディの肩に、白いマントを着せかけながらアレフキースが問う。

「シュレイサ村の救援に、近衛二番隊を出すおつもりですか？」

　シュレイサ村にはフレイアシュテュアがいる！　そして二人の近衛騎士と世話になった人々が――！　地位も立場もかなぐり捨てて、今すぐにも駆けつけたい衝動を抑えこみながら、ランディは肩越しにアレフキースを振り返った。

「場合によっては考えねばならん。異存はあるか！？」

「いいえ。もしも部隊が整わないようであれば、了承せざるを得ないでしょう。ですが、国境警備隊のみで対処できる場合は、指揮系統の混乱を招くだけですからね、お気持ちはわかりますが我慢して頂きますよ」

　民人や騎士たちの身を案じながらも、アレフキースは感情に流されることなく冷静に答えた。ランディには、安全なトゥリアンの町に留まり、事態の収束を待っていて欲しいというのがアレフキースの本音だ。

「いずれにしても、エルアンリと話さんことにはどうにもならない」

　マントの留め金をとめて、ランディは苛立たしげに黒髪を捌いた。

「あなたが相手では、エルアンリは頑なになるかもしれません。私に一任頂けますか？」

「そうしてくれ。王太子はお前だ。お前に任せる」

　衣服を整えたランディはアレフキースに向き直り、その腰に下げられた宝剣の柄に手を触れて、思いを託すように彼の肩を叩いた。ランディの焦燥の滲む眼差しを受け止め、その奥にある本意を汲み取って、アレフキースは力強く頷く。

「ええ。では、参りましょうか」

　その言葉を境に、アレフキースは王太子の仮面を被った。

＊＊＊＊＊

　部屋を出たアレフキースは、傲然と顎を上げ、一歩引いたランディを従えて大股に大広間へと向かった。

「これは――、殿下！」

「非常時だ、礼は不要！」

　大広間に集い、右往左往していた人々が、慌ててその場に畏まろうとするのを一言で制して、緋毛氈（ひもうせん）が敷かれた階段を下りながら、アレフキースはエルアンリを探した。

「軍の者は出陣の準備を続けたまえ！　国境警備隊のレルギット領部隊長はどこか！！」

「はい、ここに――！！」

　階段の真下へと進み出るエルアンリに、アレフキースは数段上から鋭利な眼差しを向けた。

「レルギット領における、国境警備隊の責任者は君だね、エルアンリ。シュレイサ村に盗賊が襲来した話は聞いた。状況を報告せよ！」

「はい、シュレイサ村より救援要請が届いてすぐにっ、セヴォーの砦に応援を求める伝令を出しております！　同時にトゥリアンの駐在兵には、出撃の準備を急がせているところですっ……！」

　セヴォーの砦というのは、西の国境沿いに据えられた、【南】（サテラ）州国境警備隊レルギット領部隊の本拠地である。その名のとおり国境警備が主要な職務であり、今は北西の村々に兵力を分散させていることもあって、領伯館のあるトゥリアンには、町の治安維持に必要な最低限の兵しか配備されていなかった。

「なるほど、悪くない判断だ。盗賊団の名、もしくは、おおよその人数だけでも把握しているのか？」

「それが――、窮状を訴えに参りましたのが物慣れぬ少年兵で……、現場の状況を掴みかねておりまして……」

　エルアンリは冷や汗を掻きながらアレフキースに弁明した。シュレイサ村は西の国境線からは少し外れている。前回被災した村からは遠く離れており、その上【精霊の家】（シルヴィナ）の森に近いので、襲撃を受けることはまずないだろうと高をくくって守りを手薄にしていた。

　――それが裏目に出た。フレイアシュテュアのことがなければ、村に小隊を送るどころか、住民に警戒を呼びかけることすらしていなかったかもしれない。少年兵や傭兵が半数を超えるような寄せ集めの小隊とはいえ、派兵していただけましというものだ。

「わからないものは仕方がないね。歩兵では時間がかかりすぎるし、行軍で疲弊させてしまっては元も子もない。トゥリアンから、すぐに出せる騎兵の数は？」

　エルアンリの失態を、アレフキースは責めなかった。叱責の間を惜しんで建設的に話を進める。

「はいっ、私直属の騎士を含めまして、およそ七十騎――」

「七十か……、大規模な盗賊団であれば軽く百人を越えると聞く。それだけでは少し心許ないね。砦からの応援はいつ頃到着する？」

「おそらく夜明けまでには、シュレイサ村に着くかと」

「――遅いな。それではおそらく間に合わん」

　それまで無言で控えていたランディが、そこで堪えきれずに口を挟んだ。

「シュレイサ村に駐屯していた小隊は十二名、うち一人がトゥリアンに遣いに来たのだろう？　ヴェンシナとキーファーもいるが、ヴェンは身体を壊しているからな。彼らだけで長くは持たせられまい。早く行ってやらないと」

　振り返るアレフキースに、ランディはもどかしげに答えた。静かに燃える黒い瞳は既に意を決している。ランディの意志を再確認し、アレフキースも腹を括った。

「救援には、近衛二番隊も同行させよう。騎士隊長以下三十七名。多くはないが精鋭揃いだ」

　アレフキースの決断に、血の気を失くしたシーラー侯爵が大慌てで異を唱えた。

「お、畏れながら――、殿下！　近衛二番隊は殿下をお守りする存在です！　民の為に戦う雑兵ではありませんぞ！」

「一刻を争う事態だよ、シーラー候」

「しかし――」

　なおも強固に反対しようとする老侯爵を、ランディは脇からじろりと睨みつけた。

「シーラー候は、何をそこまで拘泥する？　今まさに、村が一つ危機に晒され、民の命が奪われているかもしれんのだぞ！　建前が必要と言うならば、王太子が出れば済む話だろう！！」

「そんな――！！」

「こっ、侯爵様！！」

　ランディの言葉にめまいを起こしかけたシーラー侯爵を、ブルージュ伯爵がおろおろと支えた。

「三十七名、ということは、私も頭数に入っているな。お前も当然行くのだろう？　アレフキース」

「勿論。近衛二番隊の主人はこの私。名高い二番隊の陣頭に、王太子がいなくては様にならないからね」

　ランディの言を受けて、アレフキースは傲岸に眉を上げた。彼らの意志を覆す方策を見つけられずに、老侯爵の寿命は縮みに縮んでもはや風前の灯である。

　緊張の走る大広間に、鉄色の髪の偉丈夫が急ぎ足で入ってきた。鋼のような体躯をしたフェルナントに、エルアンリは気圧されるようにして王太子の御前を譲る。

「アレフキース殿下」

「フェルナントか」

　答えるアレフキースの背後にランディの姿も認めながら、フェルナントは彼らの前に恭しく跪いた。王太子の鋼の守護者は、頼もしい灰色の瞳で主君たちを見上げる。

「近衛二番隊、準備が整いましてございます。いつなりとご命令を」

「よし！　エルアンリ、君の騎兵隊も出撃できるのか？」

「は、はい、おそらく――」

　焦りながら答えるエルアンリに、アレフキースは射るような眼差しを向け、口元だけで微笑みかけた。

「では行こう。私には土地勘がないからね、エルアンリ・ヴォ・ブルージュ、君に救援隊の指揮を執らせてやろう。君の騎兵隊と共に、私と私の騎士たちを顎で使ってみるがいい」

「も、もったいないお言葉にございます……！」

　アレフキースの言葉に、エルアンリは恐縮して震え上がった。シュレイサ村までの道案内はできるが、王太子はもとより、ランディやフェルナントのような癖のある騎士たちを、束ねられるとはとうてい思わない。

　アレフキースはランディと目を見交わした。ランディは頷き、その黒い瞳でフェルナントを立ち上がらせ、出陣の合図を送る。

　ランディとアレフキースを先導して、ざわめく大広間から去ろうとしたフェルナントの足を、シーラー侯爵の取り乱した金切り声が引き止めた。

「きっ、騎士隊長！　お前は何故殿下をお止めしないっ！！」

　フェルナントは足を止め、振り返りざまに洗練された仕草でお辞儀をした。

「理由がございませんので。それに、部下たちにもたまには、実戦経験を積ませることが必要ですからな」

　シーラー侯爵は一瞬あっけにとられ、我に返ると顔を真っ赤にして叫んだ。

「かっ、必ずお守りせよっ！！　殿下も！　ランドリューシュ様も――！」

「お任せを。我らはその為におります」

　フェルナントは力強く諾い、踵を返した。後ろから見ればそっくりに見える、王太子とその従兄をなす術も無く見送りながら、シーラー侯爵は重圧に耐え切れず、現実から逃避をするようにとうとう失神した。