緑指の魔女

16-3

「国王陛下は、私の休暇中の行いについて、何をどこまで知っている？」

　ややあって、ランディはアレフキースにそう尋ねた。

「まだたいしたことはお知らせしておりません。決闘があったのは今日のことですし、陛下にご報告をするよりも、あなたのお気持ちを確かめる方が先決だと思いましたので」

「そうか、陛下は……、ご存知なのだろうか？」

　アレフキースの答えに、ランディは考え深げに眼差しを伏せた。

「何をですか？」

　アレフキースは怪訝そうに促した。

「シュレイサのような辺境の村において、民が頼みにし、恐れてもいるのは、国王ではなく領伯であるということを。シュレイサ村の村長が言っていたのだ。いざという時に村の危機を救い、守るのは、国ではないと――」

　ランディはシュレイサ村の村長や、サリエットと交わした会話を思い出していた。エルアンリを増長させ、フレイアシュテュアが拘束を余儀なくされた背景には、エルアンリ一人の私欲や私怨に止まらない、深い問題が根付いている。

「領を治め、領民を守るために領伯がいるのです。あながち間違った認識とは言えないでしょう」

　ランディの反応を確かめながら、アレフキースは敢えて一般論を述べた。

　ランディは顔を上げて、アレフキースの目を見据えた。その印象的な黒い瞳が、磨きぬかれた黒曜石のように、凛とした高潔な光を放つ。

「それでも、領伯が領民の生殺を握ることで、民を萎縮させ、エルアンリのような男に専横を許してしまっている……。こんな馬鹿げた歪みを見逃していて良いのだろうか？　フェルナント、お前の故郷でもそれは同じなのか？」

「難しいことを聞かれますなあ」

　フェルナント・ヴォ・フェルシンキもまた、その名が示すとおりに【伯爵家】（ヴォルファリエン）―― エルアンリと同等位の領伯の血筋である。ランディの問いに、フェルナントは言葉を選びながら慎重に答えた。

「私はエルアンリのように、領内の娘を召し出させたことはありませんが、確かに望めば、それは叶うかもしれませんな。辺境の民にしてみれば、王都は遥かに遠いものです。噂を伝え聞くだけで、ご尊顔も存じ上げぬ国王陛下よりも、町や村を直に支配する領伯は、民にしてみればずっと身近で、場合によっては脅威に思えることもあるのでしょうな」

「なるほどな。だが、王都の民も辺境の民も、等しくデレスの民だろう？　王が守り統べるのは、デレスの国土に住まう全ての国民でなければならぬはずだ。領伯に与えた権限が、時に民を虐げることがあるというのなら、王はそれを是正しなくては」

　ランディの主張を聞き終えて、アレフキースは穏やかに目を細め、満足そうに微笑した。それは、従弟を兄と慕う弟というよりも、むしろ、弟の成長を嬉しげに眺める兄の表情である。

「王宮に戻られたら、直接陛下とお話しになられるとよろしいでしょう。きっかけは何であれ、あなたが国の統治に関心を持たれたことを知られたら、おそらくお喜びになられますよ」

　フェルナントも感慨深く頷いた。

「誠に結構なことです。ヴェンシナの苦労も報われるというものですな」

「……大仰だな」

　ランディは照れ隠しにそっぽを向いた。アレフキースは微笑みながら続けた。

「休暇はもう、お終いです。ブルージュ伯父子（おやこ）の手前がありますので、トゥリアンを離れるまでは、あなたをランディとお呼びしておきますが、ひとまずエルミルトに到着次第、本来の名とお姿に戻って頂きます。シーラー候も二番隊の騎士たちも、みな心得てはおりますが、あなたがいつまでも近衛の制服を召しておられると、どうやら落ち着かない様子ですからねえ」

「私もいささか居心地が悪いですなあ」

　アレフキースの言葉を受けて、フェルナントも率直な感想を述べた。ランディは制服の胸元を掴み、拗ねたようにぼやいた。

「せっかく着慣れてきたのになあ」

「思いの外似合っておいでですけどね、人には一人一人に、身の丈にあった衣服というものがあるものです。私もいい加減に身体が凝ってきました、早く肩の荷を降ろしてしまいたいですねえ」

　アレフキースは自分の肩を揉み解す仕草をしてみせた。ランディは揶揄するような眼差しを彼に向けた。

「お前はたいがいに、堂に入っているように見えるぞ」

「だからこそ嫌なのですよ。下手をするとこのまま一生、この役を押し付けられてしまいそうですからねえ」

　うんざりした様子のアレフキースに、ランディは頬を崩した。

「それも悪くなかろう。その時は私が支えてやる――、ランディとして」

「絶対に御免被ります」

　ランディの申し出を、アレフキースは即断で跳ね除けた。

　僅かながら危ぶんでいたが、変わらぬ絆で結ばれている様子の王太子とその従兄を、フェルナントは苦笑しながら、守護者のような眼差しで見守り続けていた。