緑指の魔女

第七章「騒動」

7-1

　夕闇が迫る中、フレイアシュテュアを連れたランディは、ようやくシュレイサ村に帰り着いた。

　その二人の姿を、畦道にいた村人の一人が見咎め、大声で周囲にふれ回った。

「見つけた――！　フレイアだ！！」

　その声に誘われるようにして、わらわらと飛び出してきた村の男たちが、行く先々で口々に叫ぶ。

「フレイアだ！　魔女がいたぞー！　村長！」

「都の騎士様が一緒だぞー！」

「村長、フレイアが帰ってきたぞ――！！」

　村人たちの棘のある声に追い立てられるようにして、ランディは畑の間の道を進んだ。

　その胸に寄りかかる背中から、フレイアシュテュアの緊張が伝わる。細い肩は小刻みに震えているようだ。

「ずいぶんと物々しいな、大丈夫か？」

　怯えるような表情を窺いながら、ランディはフレイアシュテュアを気遣った。フレイアシュテュアは青い顔で頷いた。

「はい……。私が勝手に抜け出したことで、村長はお怒りなんでしょう」

「家出のつもりだったことは、誰か知っているのか？」

「いいえ、手紙も何も残してきませんでしたから」

「そうか」

　ランディは再び前を向いた。その前方から、急速に近づいてくる騎影がある。

「――ランディッ！！」

　血相を変えてこちらに向かってくるのはヴェンシナであった。ヴェンシナは一度ランディとすれ違い、背後から追いついて並走すると、いきなりがみがみと怒鳴りつけた。

「心配しましたよ！　何が少し遠乗りですかっ！！　しかもフレイアと一緒に戻ってくるなんて――！！」

「ヴェン、舌を噛むぞ」

　ランディは冷静に注意を促した。ヴェンシナは一瞬言葉に詰まりながら、なおも続けた。

「……あなたがどこへ行っていたか、フレイアがどこにいたか、聞かなくったってわかる気がしますけどねっ！　だけどっ、どうして二人一緒に……、よりによってこんな時に……！」

「ヴェン、何もないわ」

　フレイアシュテュアが顔を上げ、細い声でヴェンシナの名を呼んだ。

「送って下さるというお言葉に甘えただけだわ、ヴェン……？」

　惚けたような顔つきで、自分を見つめているヴェンシナに、フレイアシュテュアは訝しげに眉を寄せた。

「落馬するぞ、ヴェン」

　からかうようなランディの声音に、はっとしてヴェンシナは正面を向いて、鞍を挟む両脚を締め直した。

「ヴェン、私が何か――？」

「何でもないよっ」

　そう言いながらもヴェンシナの横顔は、首筋から耳の先まで真っ赤である。フレイアシュテュアにはわからなかったが、ランディにはヴェンシナの気持ちが透けて見えるようだ。

「三年もあれば、女の子は化けるよなあ、ヴェン」

　言外に何かを含ませながら、しみじみとランディは言った。

「変わらないのはシャレルとお前くらいのものか」

「僕は女の子じゃありませんよっ！」

　すっかりランディの調子に乗せられていることに気づいて、ヴェンシナは手綱と共に気持ちを引き締めた。

「ああ――、そっちじゃありませんよ。ランディ、真っ直ぐ行って下さい」

　分かれ道を左に折れようとしていたランディは、ヴェンシナの言葉に従い馬首の向きを変えつつも、怪訝そうに尋ねた。

「しかし、教会は向こうだろう？」

「そうなんですけど、その前にフレイアを連れて村長の家まで一緒に来て下さいますか？　ちょっと……面倒なことになっちゃっていますから」

「村長！　こっちにいるぞおっ！」

　村人らしき人影が、近くの牧場の中からまた叫んだ。ヴェンシナは声がした方向を苛立たしげに睨みつけた。

「本当はランディを巻き込みたくなかったんですけれど、これだけ村の人が騒いでしまっては、もうどうしようもありませんからね」

「どうした？　何があった？」

「例の領伯様のご子息が、急に村長の家に見えられたんです。フレイアに会いに」

　ヴェンシナはランディの腕にすがるようにして、小さくなっているフレイアシュテュアを気遣わしげに見た。

「僕らが村長の家にいる間、フレイアはずっと奥の部屋に軟禁されていて、どれだけ村長に頼んでも会わせてもらえませんでした。エルアンリ様はそんな僕らには見向きもせずに、勝手にフレイアの部屋に踏み込んで行こうとなさって――、頭にきたので僕も強引に付いて行ったんですが、そこには誰もいなくて」

「ああ、もうその頃には、フレイアシュテュアはとうに部屋を抜け出していたのだな」

「はい……そのようです」

　フレイアシュテュアは叱られた子供のように俯いている。ランディは慰めるように声をかけた。

「いなくて正解だ。ろくな男じゃなさそうだな、そのエルアンリとかいう奴は」

「え、ええ……」

　答えあぐねるフレイアシュテュアに代わるようにして、ヴェンシナは大きく首を縦に振った。

「本当にそうですよ。僕もそう思います。そこで諦めて帰って下さればいいものを、フレイアを教会で匿っているんじゃないかって疑って、姉さんやカリヴァーに凄んで、更には僕らを振り切って、牧師様のところにまで怒鳴り込みに行ったんですよ！！」

　ヴェンシナは憤懣やるかたないといった様子で、状況を一息に説明した。フレイアシュテュアは息を呑んだ。

「そんな……！！」

「無茶苦茶だな。貴族の子息というよりも、まるで下町の無頼漢ではないか」

　ランディは呆れたように言った。フレイアシュテュアは矢継ぎ早に尋ねた。

「ヴェン、牧師様はご無事なの？　ラギィは？　シャレルやカリヴァーは？」

「大丈夫だよ、フレイア、誰にも怪我はないから安心して」

　頼もしくフレイアシュテュアを安堵させてから、ヴェンシナはランディに視線を向けた。

「お供の人がなだめすかして、エルアンリ様を村長の家まで連れ戻ってくれたんですけどね、フレイアの顔を見るまでは絶対帰らないって、そのまま村に居座っちゃっているんです。

　村長は小心な人ですから、大騒ぎしてみなにフレイアを捜させてしまうし……。もうどうにも収拾がつかなくなっているところに、よりにもよってランディとフレイアが一緒に帰って来たって――」

　ヴェンシナの思考は、そこでちょうど一巡したらしい。片手で栗色の髪をかき回して盛大に嘆いた。

「ああ、なんだってこんなことになっちゃってるんだろう……」

「まあ、起こってしまったことは仕方がなかろう。悩んでも始まらんぞ」

　ヴェンシナの苦悩をよそに、ランディはあっさりとそう言った。

「大体の事情はわかった。ひとまず村長の家に行けばいいわけだな。先にヴェンに断っておくが、疾しいことは何一つしていないぞ」

「当たり前です！！」

　出逢ったその日に一体何があるというのか？　ヴェンシナの知るランディは、女性に対して礼儀正しい青年であり、フレイアシュテュアは極端なまでに控え目な娘である。そんな二人の間に、行きずりの関係が生まれるとは思えない。

「だがなあ――、ヴェン」

　フレイアシュテュアの柔らかな温もりを胸に感じながら、ランディは心のざわめきを読みきれずにいた。同情、そして庇護欲。あるのは果たしてそれだけだろうか？

「何です？」

　ヴェンシナが危惧するように問いかける。フレイアシュテュアは彼の大切な『妹』なのだ。

「いや……、何でもない。ただ私は彼女を、教会に帰してやろうと決めているからな」

　ヴェンシナにそう宣言して、ランディは挑むように前方を見据えた。

　フレイアシュテュアの白い指先が、情感を込めてランディの服に皴を刻む。

　愛情と錯覚しかねないような、ランディの強い意思。それを受け止めるフレイアシュテュアの心の揺らぎを、ヴェンシナは危ぶまずにおれなかった。

　エルアンリに望まれ、奪われてゆくことは許せないが、ランディに惹かれてしまうこともまた、フレイアシュテュアにとっては不幸せなのではないだろうか？

　それぞれの思いを複雑にしたまま、二頭の馬は三人を乗せて村長の家へと到着した。