ぺんぎん×エンカウント

62話 ラシュエルとあの日のテーブル

「今度は、ようやく……アニモス？」

「そうだぞラシュエル。アオイを探しながらだから、ここまで戻ってくるのに時間がかかってしまったな」

　ぼく――ラシュエルが確認すると、ロウが返す。

　アオイさんと会えなくなって……もう、三年半。

　だからアニモスには四年くらい来てない、と思う。

　市場の人達、覚えててくれてる……かな。ぼくは少し大きくなったから。皆はあんまり変わらないって言うけど、喋るのも前よりは良くなったし。それに、もうキルティの背は越したから。

　懐かしさを感じながら街に入り、馬車を降りて道を歩いていると。

　向かいから来た人が、ぼくの顔を見るなり持っていたトートバッグを落とした。

「天使、さま……？」

「ん。市場の、果物屋さんの人」

　ぼくが気づいて近づくと、以前よく果物をくれた人だ。確か最初にリンゴをもらって、そこからいろんな食べ物をもらうようになった。

　相手は全く動かない。

　どうかしたのかなと、はふぅとあくびをして待つぼく。

　やがて五十代くらいの、その男性が感極まったように……ううん、もう極まって若干泣きながら話し始める。

「暴食の天使さま、アニモスに戻ってくださったなんて！　　くぅ、これは八百屋のじいさんも知ったら驚いたろうな……」

「え」

　何で、過去形なの。前にぼく達が来た時、すでにおじいちゃんだった。……もしかして。

「会えないと悔しがるじいさんの顔が浮かぶようだぜ。ん、暴食の天使さま、そんな暗いお顔でどうされました？」

「だって、八百屋さんの人、は」

　野菜を食べるのじゃよって、元気そうに笑ってたのに。もっと早く来れればよかった。せめて生きてるうちに……。

「それにしても大きくなって！　じいさんなら、そのうちソネリの村から戻ってきますんで、ちょいと滞在してってくださいよ」

「ん。生きて、るの？」

「まだまだ元気じゃよ、暴食の天使さま。こやつが変な言い回しをしたせいで、混乱させてすまんのう」

　果物屋さんの後ろから、八百屋さんが来てぼくに声をかける。確かに元気そうで、体を支えるための杖を、こつっと軽く果物屋さんに当てていた。

「早めに帰ってきてよかったのぅ。ほれ、ほかの皆もいるぞぃ」

「おやまあ！　天使さまじゃないかい」

「がっはっは。戻ってきてくれて嬉しいですぜ」

　さらにお肉屋さんのおばちゃんに、魚屋さんのおじさんまで、どこからか現れてきた。待ち伏せしてたわけじゃない……はず。不思議。

　ちょうど、以前に『天使さまにあやかり隊』と名乗っていた人達が集まったかたち。ここでぼくは、はっとする。前は胴上げとか、パレードとか言ってた……かも。

　アオイさんを真似して、ぷるぷる震えながら言われるのを待っていると。

　頭にぽんと、ロウが手を乗せぼくを止めた。絶対、ロウは頭をボタンだと思ってる。

「天使さまのおかげで、うちらの店も客足が増えたんだよう！　ささ、ここはひとつ」

「お、宴すっかね！」

　パレードと言いかけたお肉屋さん。その前にレモナが、宴と言い換えてくれたから助かったかも。でも、レモナがやりたいだけな気がする。多分、そう。

　ここは大きめの通りだから、人が多い。宴、宴との騒ぎを聞いた人も集まってきた。ぼくの事を知ってる人も多くいて、天使さまー、と数秒ごとに聞こえてくる。

「うにゃにゃ！　やっぱりラシュくんは大人気だね～。楽しいね、ラシュくん！」

「……ん、キルティ。楽しい」

　ぼくは静かにしてる……というより寝てる事が多いけど、騒がしいのも嫌いじゃ、ない。

　レモナや『天使さまにあやかり隊』、あとは集まった他の人にもみくちゃにされながら、結局は胴上げに近い勢いで押され。

　もっとお店の多い場所まで移動したぼく達は、懐かしいたくさんの人と宴を楽しんだ。

　☆

「…………あれ、今いつ？」

「起きたのか、ラシュエル。まだ日は越してないぞ。もう解散して、宿屋に向かっているところだ」

　さっきまで、果物屋さんが自分のリンゴがどれだけ、テカテカじゅーしーっ娘だかを力説してたところだったのに。

　その少し前は、ぼくが貝がらや骨付き肉の骨を食べて驚かれ、何故か崇拝されて……。

　とにかく今は、気づけばのんびり歩いているところだった。

「ラシュくん疲れたのかな、途中から寝ちゃったんだよ～？」

「んだなー。てか、ラシュがいつからか身につけたさ、その歩きながら寝んの便利だよなー」

　横で魔女帽子をかぶり直しているキルティ、前にいるレモナが振り返って話す。レモナの金のポニーテールがまた長くなってて、綺麗だけどちょっと邪魔、かも。

「抱えてもらうには、大きくなった、から。……やろうと思えば、できる」

「や、無理じゃね？」

　レモナは言いつつ、やってみるかと、目をつぶる。

　けど眠くなって頭が落ちてきたところで、足元に置かれた箱に気づかず蹴っ飛ばし、ずれたバランスを戻そうとして、二次被害でロウにもぶつかってた。いつもの運動神経の良さが、全く発揮されてない。

　もしかして、皆できないの？　簡単なのに。

「レモナ……。せめて室内でやってくれ。無駄に脚が長いから、被害がでかいぞ」

「ってて。悪ぃロウ。これできるとかヤベーけど、ま、ラシュだかんなー」

「にゃはは～！　レモナ、ドタバタしてたよ～」

　尻尾をバシバシと振りながら笑うキルティを、レモナが追っかけて遊んでる。また別のものにぶつかりそうになるけど、今度は見えてるから回避。

　ぼくは大きくなったのに、皆はあんまり変わんない……かも。

　アオイさんがいなくても超音波を防げるように、専用の結界も習得した。あとは、依頼を結構こなしてたから、ギルドランクは上がったよ。

「ラシュエル、どうした？　もう宿屋だぞ」

「ロウ。ミュン、ちゃんも。大きくなった……かな」

　ぼんやりしてたぼくを見て、ロウがレモナを捕まえながら言う。

　ミュンちゃん、会った時は三歳くらいだったはず。

　答え合わせにと、ミュンちゃんのいる宿屋へと入るぼく達。

「いらっしゃいませー！　四名さまですね……あ、あれ？」

「久しぶりだな。さすがに小さかったから記憶にないか？」

　扉を開けたとたん、七・八歳程の少女の、元気な声に迎えられた。

　オレンジ色の髪、てっぺんで一束結ぶのは変えてないみたい。今のミュンちゃんはもう、ぺんぎんの着ぐるみは着ていない。少し、寂しい。

　ぼく達の顔を順繰りに見て、驚き笑うミュンちゃん。

「勿論、覚えてますよ！……といいたいところですが、具体的にはあんまり。すみません、でも皆さんにこの宿屋で会ったことは、はっきりと！」

「お、やっぱ宿屋の娘だなー」

　レモナはすぐ忘れそう。

「それで、ぺんぎんさんは今日はいらっしゃらないんですか？」

「あれれ？　アオイちゃんは覚えてくれてる？」

「はい。ぺんぎんさん大好きで、滞在されてた時はすごく楽しかったですから」

　にっこり。アオイさんを思い出し、太陽のような華やかな笑顔になるミュンちゃん。

　笑った顔は、四年前と一緒。

「ミュン？　何かあった……あら。皆さん、お久しぶりです。ミュン、ここはいいから皆さんとお話してきなさい」

「ホント！？　ありがとう」

　ミュンちゃんのお母さんが、様子を見にきて、受付を交代してくれる。お母さんはあんまり変ってないみたい。

　ひとまずは受付をすまして、ミュンちゃんと食堂に。

　ぼく達がよく座っていたテーブルが空いていたから、そこで話を再開する。

「にしてもさ、ミュンでかくなったなー」

「はい、おかげさまで！」

　レモナが、ミュンちゃんの頭の上に手を当てて計測しながら話す。みょんって伸びた、髪の毛は身長に入らない、と思う。

「あの、それでその」

「アオイちゃんの事かな？　ミュンちゃん、あのね。今アオイちゃんは……」

　笑顔をふと薄めたミュンちゃん。キルティは、アオイさんがどこにいるか分からない事を説明する。

「そう、だったんですね。……そうだ、皆さんにお返ししたいものがあるんです！」

「返したいもの？」

　そう繰り返したロウに、はいと頷き、奥へと行ってしまったミュンちゃん。

　すぐに戻ってきた手元には、しおりがあった。

「これ……ククロの、花」

　ぼくは見て、それが少し珍しいハート型のククロの花を押し花にしたものだと気づいた。

　この花を採ってくることが、アオイさんと初めて受けた依頼。

　そのしおりは大事に保管されてたらしく、綺麗だった。優しく持つミュンちゃんが答える。

「そうです。花びらがひし形の、普通の花言葉は『繋がり』。でも、母から皆さんに依頼をしたこの花は『再会』で、いつかまた会えるって言われてるんです。皆さんがぺんぎんさんに会えるように、これをお返ししようと思いまして」

「ありがと～ミュンちゃん！　だけど、ね～？」

　キルティは差し出された押し花を受け取らず、ぼく達を見渡す。

　言いたいことは、分かるから。ミュンちゃんに伝えていく。

「それは、アオイがミュンに渡したものだ」

「んだなー。しかもさ、アタシらはアオをすぐ見っけられるって！」

「うんうんだよ～。ミュンちゃんにはね、アオイちゃんを探せたら絶対連れてくるからね～。その時に見せてあげてね」

「ん。ミュン、ちゃんが持つ……べき」

　ロウもレモナも、キルティもぼくも。全員、同じ気持ち。

　アオイさんが会いたがってたから、きっとミュンちゃんが最後まで大切に持ってる方が、喜ぶ。

「皆さん……！　分かりました。ぺんぎんさんに会えるまで、ずっと持ってます！」

　目の端に涙を溜めたミュンちゃんが、またとびきりの笑みを浮かべる。

　ここは、アオイさんがこの世界で初めて泊まった場所。

　今いるテーブルで、レモナの前世が男の人だって知ったアオイさんは、何でかこの世の終わりみたいな顔してた。

　たくさん、思い出す。

　……ん。アオイ、さん。

　キルティ、あんまり撫でてこなく……なった。ぼくが大きくなったからかも、しれない、けど。多分、アオイさんいないから。

　今度会ったら絶対、やられるだろうから。一緒に覚悟……しとこう。

　あと、ちゃんとご飯食べてて。皆でロウの美味しいご飯、食べよう？