ぺんぎん×エンカウント

61話 キルティと一号と小さなアオイ

「なんやて、ぺんはん行方不明なん！？」

　アオイちゃんの事を伝えたら、赤オレンジ色のイタチちゃんである、一号ちゃんがびっくりした声を上げているよ。

「そうだよ～。すっごい寂しいんだからね～！」

「なるほどなあ。だからワテ、嬢ちゃんにこないもふられてるんやな」

　わたし――キルティの手の中で納得したように頷く一号ちゃん。分かってくれるんだね！　うんうん、ぺんぎんぬいぐるみになったミドリちゃんは、結局レモナがもみゅらせてくれなかったし。

　ちなみにここはミントレっていう街で、今はオージおじさまのお店にいるよ。アオイちゃんを探しながら旅をして、ようやくここまで戻ってきたかたちだね～。

　はあ～、もふもふもふもふ……。

「なあ嬢ちゃん」

「何かな？　一号ちゃん」

「ワテ思うたんやけどな、もふられるんは早口言葉対決の景品や。けど、期限決めてへんから永遠やないかと」

「そ～だね～」

「世知辛いで。言葉には要注意やなあ。嬢ちゃんには今更さかい、まあええけど」

　んにゃ？　とにかく、ずっともふって良いんだよね。やったね！

　許可を得たわたしが勢いをさらに上げていると、ロウ達と話してたオージおじさまがきたよ。シェパードのような黒い尻尾が立派だよね。

「ふぉっふぉ。人気が出るとこういう事もあるからの。一号もお嬢さんで慣れていて良かったんじゃよ」

「そっか～。一号ちゃんかわいいから、お客さんがほっとかないんだね。どう？　イタチは広まったかな？」

「よう聞いてくれたで！　せや。この辺りの街では、もうワテ有名イタチやで」

　今は、アオイちゃんが消えてから一年弱。

　だから一号ちゃんがわたし達の旅から外れて、もう一年以上だね。

　オージおじさまとファンシーショップをしていて、イタチを広める為に、いろいろ頑張ったみたいだね～。

　でも、せっかく報われてるというのに物憂げな一号ちゃん。

「アニモスはちょいと遠いんと、ぺんはんのフィールドやさかい分かるんやけどな。何でか王都でも、イタチの浸透が弱いんや」

「あ～、それはアオイちゃんが神獣扱いされてたからかな～」

「神獣やて！？」

　ぐぬぬ……と悔しがってる。一号ちゃんの尻尾がちょっと逆立ってたから、むにむに触ると頬っぺを軽く叩かれちゃったよ。触るの気持ちいいのに～。

　落ち込んじゃったかな、と思ったけど違ったみたい。

　ひげをピーンと伸ばして楽しそうにしてる。

「なんや。ぺんはんもちゃんと、ぺんぎんの普及しとるやん。それでこそワテのライバルやな！　オージっちゃん。ワテらもまだまだ、やったるで！」

「そうじゃの。未開拓の街にも今度いってみようかの」

　アオイちゃんと張り合っている一号ちゃんだから、逆に嬉しかったんだね。

「来たのですわ！　魂の定義の皆さんが、また来てくれたのですわ」

「そうでーすわねー、リカちゃん。また会えて良かったでーすわー」

　のんびりお店で過ごしていると、水色のお団子がかわいい、双子の女の子が入ってきた。リカちゃんと、お姉ちゃんのリサナちゃんだね～。

　あれれ。後でちゃんと挨拶しようと思ってたんだけど、よくわたし達が来たのが分かったよね。

「プリンセス達はどちらへ？」

「レモナ達ならね、あっちで進化したもぶっちょの商品みて遊んでるよ～」

　以前ミントレに来て最初にみた時から、オージおじさまの商品、もぶっちょがすごい事になってるよ。

　う～ん、簡単に言うと機能が増えた感じで。ロボットみたいになってるのもあってね、いろんなのがあんなー、って棚の間をめぐってたもん。

　オージおじさまは今日ももぶっちょの着ぐるみを着てるけど、以前のバージョンだね。機械めいた腕とか付いてなくて良かったよ。

「二人とも、ちょっと大きくなったよね～。白カレフリッチの王子さま計画は順調？」

「そうですわ、聞いてくださいまし。リカ達、なんと婚約者がいたそうですわ！」

「にゃにゃ！？　すごいね、おめでと～！」

　計画の前に、そもそも婚約者がいたんだね！　大きくなったから教えてもらったのかな。

　いいな～、でもわたしは結婚してもアオイちゃんにいてほしいし……。うん、一家に一台アオイちゃんだね！　全部解決だよ！

「キルティさんが、によによ笑顔を浮かべられてるのでーすわー。きっとアオイさんの事でーすわー」

「そうですわね、リサナお姉さま。行方不明と聞きましたし、リカ達もお手伝いしますわ！」

「勿論、儂らも手伝わせてもらうの。ふぉっふぉ」

「せやで嬢ちゃん！　当たり前や」

　リサナちゃんもリカちゃんも、オージおじさまも一号ちゃんも。

　わたし達がお世話になった人達が、アオイちゃんを探すのを手伝ってくれるみたいだよ。すっごく嬉しいね～！

　つい一号ちゃんをぎゅっと抱きしめちゃうくらいだよ。

「はにゃ～！　みんなありがと～！」

「嬢ちゃん、またワテ締まっとるで。締ま……」

「にゃ、また気絶させちゃうところだったよ。一号ちゃん」

「気いつけてぇな。ぺんはんはもっと弱そうさかいな、ほどほどにやで」

「は～い」

　素直に頷くと、ふさふさの尻尾で顔を撫でてくれたよ。最高だね！

　そうだ、せっかくだから一号ちゃんに、アオイちゃんのぬいぐるみをプレゼントしようかな～。

　わたしは一号ちゃんを優しく降ろして、ロウのいる場所に行く。あ、極小サイズのもぶっちょと一号ちゃんの人形を見てるね。一号ちゃん人形かわいい～！

「ねねね、ロウ。あの小さいアオイちゃん出してほしいよ～」

「ん？　ああ、あれか。イタチ一号にか？」

「そだよ～」

　すぐにギルドカードから出してくれるロウ。何故だか、ほっとした顔の気がするよ？

「これで少しでも容量が減るといいんだがな。……ついでに他のも」

「出さないよ～？」

　むむむ。こないだはロウがお母さんみたいに整理しながら、どこかに処分するか売らないかって言ってたからね。絶対ダメだもん！

　抗議の為に、自分の黒猫尻尾をロウに当ててみる。分かった分かった、と頭を撫でてくれたから、やっぱりロウは優しいね～。

　ルンルン気分で戻り、一号ちゃんに渡す。

「ぺ、ぺんはん！？……にしては、小さいで。しかもたくさんおるし」

「これはね、わたしの作ったぬいぐるみだよ～。たくさんあるからね、いろいろと遊べるよ～」

　小さなアオイちゃんぬいぐるみ。一号ちゃんは面白そうに眺めて、ロウ達の近くにゆっくり歩いていく。

　どうしたのかな、って見ているとね。さっきの極小人形の前で止まったよ。

「ぺんはん、こない小さくて何もできひんやろ。ふふん、そんならワテが上に乗ったるで！」

　一号ちゃん人形の下に、アオイちゃんぬいぐるみを置いていく一号ちゃん。

　全部の人形の作業が終わったら、得意気に鼻を鳴らしてるよ。

「これ見せて『もう、なんで私が下に敷かれてるんですか一号さん！』って言わしたるさかい。すぐ見つけへんとやで」

「一号ちゃん」

　そうだね、早く見つけてあげないとだよ。

　ある程度の距離になれば、アオイちゃんの位置が分かるはずの従魔契約。

　何回か引っかかった事もあったんだけどね、その反応があるうちに見つけきれなくて。やっぱり少し、魔力が暴走した時の影響で繋がりにくくなってるみたいだよ。

　でも、それに頼れるのもあと少しだけ。

　そんなに遠くないうちに、最後にアオイちゃんと一緒にいた時から一年が経つよ。

　一年更新されないと、必要な魔力が切れて契約紋がなくなっちゃうからね。それからは、無しで探すしかないかな～。

　でもでも、星のタトゥーはちゃんとお店で消さないと消えないはずだからね。残ってると思うし、それは大きな特徴だもん。今もその目撃情報を頼りに探してるしね。

「嬢ちゃん……？」

　ゆっくりもふもふする私を下から覗いて、一号ちゃんが首を傾げてる。

　一号ちゃんの触り心地だって、変わらず良いんだよ？　でも……。

　ねえ、アオイちゃん。

　アオイちゃんだもん、元気に過ごしてくれてるんじゃないかな～とは思うけどね。やっぱりわたしは、何だかもの足りないよ。

　うん、そうだ。今度会えた時は、会えなかった分たくさん、もみゅもみゅしちゃうからね～！