ぺんぎん×エンカウント

43話 赤オレンジの点を見る

「せや。写真渡さんとやな」

　そう言い一号さんがオージおじさまの元へと行く。

　私は小さく息を吐く。

　良かった……。このまま、もやもやしたまま一号さんと別れたくはなかったからね。言いたい事も言えたしスッキリだ。

　やがて戻って来た一号さん。オージおじさまだけではなく、ロウさんとレモナさんも一緒だ。

「今から写真を渡すでー」

　一号さんが声を掛けると、私の後ろにいたキルティさんとラシュエルくん、リサナさんにリカさんも近くに来る。

　写真というのは、昨日入った鍾乳洞で一号さんが撮ってくれた写真だね。

　皆さんも見ているのを確認した一号さん。

　みょんと伸びたひげを得意気に揺らし、目の前にいる私に写真を手渡す。

「どや。よう撮れてるやろ。自信作やで！」

「そうですね。綺麗に撮れてて……あ、一号さんも写ってたんですね」

　あの時、カメラレンズの方を覗きこむようにして撮っていた。まだ使い慣れてないからかと思ってたけど、どうやら自分も写る為だったみたい。

「……あれ？」

　もう一度写真に目を落とし、思わず声が洩れる。

　構図は、一号さんが尻尾で飛んで撮影したから、斜め上からの写真。

　まず上部にアップで、一号さんの顔が逆さまで写ってる。全部ではなく鼻から上の右半分――つまり顔の四分の一が、写真の左上に入ってるね。

　背景は、エメラルドグリーンに輝く鍾乳洞の水が、段々畑のように溜まっているという綺麗な光景。

　一号さん以外のメンバーは、中央にまとまっている。

　位置は右から、ラシュエルくんと、ラシュエルくんの前に後ろから腕を回したキルティさん。それからレモナさんにロウさん。

　私はレモナさんに上へと掲げられてる為、その集まってる中では一番高い位置にいる。

　で、問題は。

　写真の左上にある一号さんのひげが、中央の上部にいる私にかかっている事だ。

「私だけ目撃者A子さんみたいになってるじゃないですか！」

　顔の目元が見事に黒く塗り潰されている。一号さんのひげで。

　私の顔に報道規制かかってるよ。

　写真を手にぷるぷると震える。

　全くもう。しょうがないですよ、一号さんは！

「なはは！　ま、いーじゃんアオ。自分は鏡見りゃいーし、一号が写ってるしさ」

「ん。アオイ、さんはまたこんど……とろ？」

　レモナさんとラシュエルくんもそう言ってくれてるしね。

　心の広い私は許してあげますよ、と一号さんに顔で伝える。……こないだのお返しですから。

　そんな顔を向ける私を見て、一号さんは良く分からなさそうにしている。

　いえ、あの。一号さんが前にやってきた事なんですから。私のも顔を読んでくださいよ……。

　そして、そろそろ出発だ。

「馬車は門の横のスペースに停めてあるのでーすわー」

「しっかしさ、やっぱスゲーなー。馬車とか用意すんの大変だったんじゃねーの？」

「あの件はお父さまも気にしてましたし、それにリカちゃんと二人で頼めばイチコロでーすわー」

　訊いたレモナさんに、リサナさんがそう返す。あの件とは邪神の件だね。領主さまは娘に甘いらしい。

　リサナさんの手を取って、リカさんが言う。

「何かに困ったら、リカ達に言ってほしいですわ！　『魂の定義』の皆さんはもうお友達ですわ。オージおじさまもきっと協力してくれるのですわ」

「ふぉっふぉ。勿論じゃ」

「ワテも協力するさかいな！」

　オージおじさまと一号さんもリカさんの言葉に賛同する。心強い味方だ。

　全員で、今いる公園から近くにある門まで移動する。

　そこからはリサナさん達には待ってもらって、一号さんの抜けた『魂の定義』は馬車を受け取りに行く。

　☆

　言われていたスペースに着くと、そこにはカレフリッチと馬車が置いてあった。一応管理人さんに聞くと、これで合っているらしい。

　速いカレフリッチと言ってたけど……。

　このカレフリッチも胴体がダチョウで、首からキリンみたいな生き物。無害そうな、ぼけっとした顔。今まで見てきたのと同じだ。うん、素人目には違いが分からないね。

　この辺りも管理人さん情報だけど、馬車は豪華なのではなく機能性重視らしい。とにかく頑丈で、揺れを抑える仕組みがしっかり入ってるから快適なんだって。それは嬉しい。

　管理人さんからも受け取りが済み、乗り込もうとした時。

　すぐ後ろの物陰から、タイミングを見計らったかのように突然、女性が一人駆け寄ってきた。

「遅れて申し訳ないわ。御者のマキニカよ。宜しく」

　足音は遠くから聞こえたんじゃなくて、その物陰辺りから聞こえた気がしたんだけど……？　気のせいかな。

　ちょっとぼさっとした緑髪の女性。どうやらこの馬車の御者をしてくれるとの事。

　でも今まで私達だけで馬車を使う時、御者さんはいなかったよね？

　ロウさんも不思議に思ったのか、乗りかけた足を降ろしマキニカさんに問いかける。

「その話は聞いていないが……。そもそもパーティー単位で使用する場合は、御者は不要と聞いている。それに、ハンターの旅だから危険も伴うからな。貴女は一体……？」

「だから、ただの雇われ御者よ？　不要でも、あった方がいいわよね。街道は整備されているからほとんどないとは言え、百％魔物が出ない訳じゃないわ。前方を見張る必要があるなら、目は多い方がいいわよ？　それに戦闘になってもあたし、逃げるのは得意よ。

　勿論お金はあなた達からは貰わないわ。ま、食べ物くらいは恵んでくれると嬉しいわね」

　肩より上の短い緑髪を、左手で鋤（す）きながらやや早口で捲し立てるマキニカさん。目元にかかっていた前髪がどかされ、綺麗な細目が顕になる。

　ラフな格好をしているけど、雰囲気が……なんというのか、庶民じゃない感じがする。だからか怪しい人ではなさそうに思う。

「あら、良いカレフリッチね」

　マキニカさんは、こちらが少し訝しんでいるのも気にせず、馬車に繋がったカレフリッチを撫でている。

　やっぱり分かる人には違いが分かるらしい。

　まあこんな感じなら大丈夫かな。本人の話と照らし合わせると、リサナさんかオージおじさまが雇ったんだと思う。

　同じ結論に達した様子のロウさん。

　ロウさんが納得した空気を察するやいなや、マキニカさんが馬車の最前席に座る。御者をやるなら、そこが一番だからね。

「ほら、出発するのよね？　乗って乗って」

「良く分かんねーけど、イチが抜けて寂しくなるかんなー。仲間が増えたっつー事でいっかね」

　乗り込んだらのんびりと手を振るマキニカさんに、レモナさんが応じて乗る。

　私も他の皆さんもとりあえず流されるように、その新しい馬車に乗った。

　それを確認したマキニカさんが、何気ない風にロウさんに訊く。

「それで、行き先はどうするのかしら？　隣が別の国よね」

「俺達はここ、アルヴァン王国で活動しているハンターだから国は出ない予定だ。ひとまずは国境とは逆側の、近くの街か村に向かってほしい」

「あ、国は出ないんですね。色んな国に行くのかと思ってました」

　私は何となく隣の国に行く気がしてたからつい、そう言った。

　当たり前のように私を膝に乗せたキルティさんが、答えてくれる。

「うにゃ、アオイちゃん。だってね～。パスポートとか、検問とか面倒だもんね～。ハンターギルドも手続きあるらしいよ～？」

「あれ。ハンターギルドは、国境関係なく世界に跨がる機関とかだったりは……」

「そういうの、はない……かも」

　また異世界あるあるが覆された。

　ラシュエルくんは物識りだからね。無いと言うなら、本当に違うんだと思う。

　マキニカさんは、それを聞いて何故かほっとした様子。外国は苦手なのかな？

　マキニカさんが指示をカレフリッチに出し、馬車が門へと向かってゆく。

　☆

「お、やっと来たで！」

　一号さんの声が聞こえ、私達は馬車から身を乗り出す。

「一号さーん」

「ぺんはん。イタチが天下取ったるさかい、待っときー！」

　一声かけると、一号さんが声を張り上げ、返してきた。

　どれだけイタチ布教をする気なのか……。オージおじさまと組んだ今、あり得ないとは言えないところが恐ろしい。

「また来てほしいのでーすわー」

「そうですわ！　おもてなししますわ！」

「ふぉっふぉっふぉ。いつでも良いからの」

「また来るんやでー！」

　ミントレの領主の娘さんである、水色の髪の双子、リサナさんにリカさん。

　相変わらずモブッチョ姿のオージおじさまと、その肩に乗った一号さん。

　彼らに見送られて馬車は街を出る。

　私の手には一枚の写真。一号さんの写った写真だ。

　一瞬だけそれに目を落とした私は、また窓の外へと視線を戻す。

　遠くから良く見える、一号さんの赤オレンジ。

　その色が見えなくなるまで、私はずっと外を見ていた。

　△　　▽　　△　　▽　　△　　▽　　△

「行ってもうたなあ」

　イタチ一号っちゅう酔狂な名前を貰うたワテは、『魂の定義』の乗った馬車が消えるのを見つめとる。

　ぺんはん。

　ワテはオージっちゃんと組んでイタチを広めるさかい、強いけどな。ぺんはんもきっと、そう簡単に負けへんやろ。

　ぺんぎんvsイタチ、どっちが勝つか。

　ワテ達の戦いはまだ始まったばかりやで。

　……『だから、終わるみたいな事言わないでください一号さん！　終わらないですからね！？』とか何とか。心のぺんはんがなんや言うとるけど。

　気のせいやな！

　ちいとばかし感傷に浸っとると、双子の嬢ちゃんらの会話が聞こえてくるで。

「それにしてもリサナお姉さまはさすがですわ」

「何がでーすのー？　リカちゃん」

「カレフリッチと馬車だけではなく、御者まで雇っていたのですわね」

「？　リサナは雇ってないのでーすわー。きっとオージおじさまでーすわー」

　それを聞いとったオージっちゃんが振り返る。肩に乗っとるワテも、必然的にそっちを向くで。

「儂も雇ってはいないんじゃがの。まあ、彼らが雇ったんじゃろうて。俯いて良くは見えんかったがの、この街の人間じゃなさそうじゃったからの」

「あのあんちゃんが、よう雇ったなあ」

　リーダーの、あの黒髪のあんちゃん案外ケチやからなあ。ぺんはんは『おかん』て言うてたけど。

　ホンマに『魂の定義』が雇ったん？

　……ま、ええか。

　なんや知らんけど、仲間増えて良かったで。

　ワテがおらん分、ぺんはん寂しいやろうしな。

　緑髪のねえちゃんとも仲良くな、ぺんはん！