ぺんぎん×エンカウント

17話 聞くも涙語るも涙の

「キ、キルティさん。モフモフなら私が代わりに、もみゅもみゅされますから。だから勝手に勝負受けちゃダメですよ？」

　赤いイタチ型の魔物をモフる事を、報酬に追加する条件で。キルティさんが勝負を引き受けてしまった。

　私は何とかキルティさんの気を引こうとそう提案してみるけど……。

「ホント、アオイちゃん！？　ならいいかな～♪」

「なんやて！　嬢ちゃん、そない殺生なあ」

　あっさり寝返った。いや、キルティさんは元々こっち側だから寝返り直った？　つまりまあ元に戻ったわけだ。私の犠牲を除いて……。

「ぐぬぬぅ。せやったら、こっちにも考えがあるで！」

「てか、必死だなー。ま、アタシとしては別にどっちでもいーけどなー」

　レモナさんが頭の後ろで手を組みながら言う。完全に他人事（ひとごと）だと思ってませんか、レモナさん。

「そう、そこのねぇちゃん転生者なんやろ？」

「んぇ？　アタシ！？」

「……何？」

　レモナさんを指差しながらのイタチさんの言葉に、面倒そうな顔になってきていたロウさんも、表情を硬くする。

　どことなく張り詰めた空気が漂う。

「ほれ、そこのぼんちゃんが言うとったやんか」

「ぼく？　あ……」

「転生者言うんは、隠したいんちゃうんか？　街で言い触らしてまうかもしれへんで？」

　ラシュエルくんがそんな事言っていたっけ。少し前の記憶を辿ってみる。

　そういえば、レモナさんがオークが苦手だとの話をしていた時、ラシュエルくんが『転生したから』って言ってた気がする。

　その時の事だとしたら、ずっと近くにいたってことだよね？

「……ごめん、なさい」

　ラシュエルくんが、しゅんとしながら、情報を与えてしまったことを謝る。

「うにゃにゃ、ラシュくんは悪くないよ～！」

「そうですよねキルティさん。それより……」

「今夜はイタチ鍋、だな」

　ロウさんと共に冷ややかな視線をイタチさんに向ける。ラシュエルくんを悲しませ、レモナさんの転生のことを言うと脅すなんて。同じ魔物として言うけど、魔物の風上にも置けないね！……魔物的には、普通のことかもしれないけど。

　ヒンヤリ視線を受けたイタチさん。あたふたと弁解をする。

「わー冗談や、冗談！　ワテが悪かったさかい、そないな目やめてぇな！」

「……はあ。分かった。お前が何故喋れるのか、それについて説明をするというのなら、勝負も考えよう」

　ロウさんが折れた。

　いっそ勝負してしまった方が諦めてくれると考えたのか、もう面倒なのか……どっちもかな。

　それにしても。ロウさんがため息をつくシーンを、出会ってから何度か見てる気がする。苦労屋なんですね……。皆さんかなりフリーダムですし。

「おおっ、あんちゃんホンマか。あんさんらの仲間のぺんぎんも喋っとるようやけど？　まあ、それはええか。

　よっしゃ。聞くも涙語るも涙のワテの話、よう聞きーや！」

「つーか、調子いーヤツだなー」

「お前とあんまり変わらないぞ、レモナ……」

　イタチさんの過去話が始まるようだ。確かに仮に転生者だったとしても、私にもある契約紋も無しに、何故喋れるのかは気になる。

「ワテはな。名前は伏せとくやけどな、元は貴族のペットやったんや」

「それ、脱走したってことかな～？　なら持ち主に返さないとだよね。この辺りかな～？」

「話、すっ飛ばすなや嬢ちゃん！　この辺りちゃう。もう大分遠い場所のはずやで」

　アニモスの街とは遠い場所で、飼いイタチをしていたらしい。それならば帰り道は分からないだろうし、飼い主に返すのも難しいかも。脱走を否定しないあたり、本当の事らしい。

　ロウさんが話の続きを促す。

「それで？　ペットだからといって喋れる訳ではないだろう」

「せや。ペットの時は、話せはせんけど、人間の言う事が分かるくらいやったからな。逃げた後、色んな人間の街やら村やらを見てたんや。そしたら段々と喋るコツとかも分かるようになってなあ。

　言葉は飼い主の、貴族のぼんちゃんの言葉がおもろかったのを思い出してな。それ使うてんねん」

　貴族のお坊っちゃんが関西弁を喋るんだろうか。

　そもそもこの世界に関西弁があったことが驚きだ。

　ふーん、と言いつつレモナさんが問いかける。

「んじゃ、契約紋はまだあんじゃねーの？」

「そないなもん、逃げた最初の一年で消えたわ。契約しとるだけで、契約主から小さい魔力もらっとるんや。距離が離れたから消えたんちゃう？　これでも脱走歴五年やで！」

「あにゃ。そういえば契約紋についてね、そんなこと聞いた気がするよ～」

　それって私も離れすぎたら、一年で契約消えちゃうって事じゃないですか、キルティさん……。

　イタチさんの話に、一応納得したらしいロウさんが言う。

「なるほどな。しかし、よく貴族から逃げだせたな」

「はんっ！　捕まる前に、屁ぇこいてやったわ」

　ずさっ、と一斉に距離をとる。

　え、何。イタチさん、攻撃手段おならなの？

「ちょ、逃げんなや！　せぇへんから、全く。で、どうやあんちゃん。勝負受けてくれるん？」

「勝負の内容にもよるが……。いいだろう、約束通り説明は聞いたしな」

　どのあたりが、聞くも涙語るも涙だったのかは分からなかったけどね。ちゃんと喋れる理由は聞いたし、何となく、あのイタチさんが嘘を吐いているとは思えない。皆も異論はないようだ。

「よしゃ。ならせっかくのご縁や。名前聞いてもええか？」

「俺はロウだ」

「アタシはレモナなー」

「キルティだよ、よろしくね～！」

「……ラシュエル」

「私はアオイです」

　それぞれが名乗る。イタチさんはふむふむ、と腕を組んで聞いている。

　私達の紹介が終わったところで、キルティさんが訊く。

「イタチちゃんは何て名前なのかな～？」

「ワテは……昔の名前やさかい。あんさんらが好きなの付けてくれへん？」

　五年は呼ばれてなかったんだもんね。新しい名前をご所望とのこと。

「また名前を考えるのか……。イタチ一号でいいだろう」

「ねえ、ロウは『号』から離れられないのかな？」

「あんちゃん、スゴいネーミングセンスしとんなあ……」

　いつもふわふわ笑ってるキルティさんが、真顔で聞き返していた。

　ロウさん、もしかして素でネーミングセンス無いんですか？

「そうか？　初めてイタチ型の魔物に会ったのと、『イタチ』とをカケたのが分かったのか。まあ、気に入ったのなら良かったな」

　褒めてないと思います。

「んじゃ、アタシはイチって呼ぶなー」

「一号ちゃんだね～！」

「……一号」

　レモナさん、キルティさん、ラシュエルくんも『イタチ一号』から取ったところを呼ぶようだ。そのままだと長いし、私も一号さんと呼ぼう。

「これで、名前の不便はなくなったさかい。安心して勝負できるやろ」

「なに、する……？」

　ラシュエルくんが不安そうに聞く。無理難題ではないと思いたいけど。

「それはなあ……早口言葉対決や！」

「はい？」

　思わず声が出る。

　ま、まあ。勝負って言っても、変なことだったら断っちゃうし、そう考えるとレパートリーはあんまり無いかも。

　でも自信満々に勝負仕掛けてくるから、駆けっこであの旗に先に着いた方が……とかかと思っていた。

　戦闘能力とかはあまり無いのかな？

　何はともあれ、そのくらいなら問題ない。全員勝負を受けることを決める。

　早口言葉対決、『魂の定義』VS イタチ一号

　賭けるのは、ハート型のククロの花。

　どうでも良さそうだけど、私達にとっては依頼達成速度を賭けた、やっぱりそこまでは重要ではない対決が始まった。