放課後はネットで待ち合わせ

31：よろしくお願いします！

「……あの」

　心臓が激しく脈打ち始めた。

　過度の緊張で手が震える。

　カフェオレで潤したばかりの喉が渇く。

「何？」

　恵が私を見ている。

　言いたいことがあるなら聞くよと、その眼差しが言っている。

「……エンドラの、私のマイルームに来て。あ、えっと、男性キャラで来てほしい。ジョブは何でもいいから」

　精一杯の勇気を振り絞って、私はそう言った。

　自分のものではなくなってしまったような右手を操って、傍らのスマホを持ち上げる。

「わかった」

　恵が了承する声を聞きながら、私は操作キャラを『ラブハート』に変えた。

　ラブハートは今年のバレンタインデーに配布されたキャラだ。

　紺色のセーラー服に赤いマフラーを巻いた学生風の少女で、スキルを使うと「付き合ってください！」と叫びながらリボン付きのハート型チョコレートを投げる。

　完全にネタキャラ扱いの彼女だけど、いまの私にはこのキャラこそが必要だった。

「えっすげえ！　何これ！？」

　私のマイルームに入室したらしい恵が驚愕した。

　昨日、私はマイルームの大改造を行った。

　天井と壁には『星空セット』を適用し、壁そのものを消して、あたかも星空の中にいるような風景を作り出した。

　そして床には虹色の花を敷き詰めた。

　その花は花弁の中心から金色の光を放出する、とても綺麗な花で、ずらりと並べた景色はゲームながら圧巻である。

「この花ってリンテの洞窟の奥深くに咲いてる花だよな？　これだけの数を採取するだけでも大変なのに、わざわざ染色ポーションで虹色に染めたのか……凄い。本当に凄いわ」

　同じゲームで遊んでいるからこそ、どれほどの手間暇をかけてこの光景を作り出したのかわかる恵は、ひたすら感嘆している。

「ひょっとして寝不足だったのはこれのため？」

「そう」

　私は意を決して、マイルームに飛んだ。

　幻想的な光を放つ、虹色の花畑の中。

　恵が操作する茶髪青目の男性剣士の前に、学生服姿のラブハートが立つ。

「何？」

　意味がわからないらしく、きょとんとした顔で恵が見てくる。

「何って……ええと……だから」

　顔が燃えるように熱い。

　頑張れ！　頑張れ私！

　さあ、言え！！

「私、もう偽彼女でいるのは嫌なの！」

　キャラの立ち位置を調整してから、ラブハートのスキルを打つ。

　ラブハートが私の代わりに「付き合ってください！」と叫び、ハート型のチョコレートを棒立ちの剣士に向かってぶん投げた。

　チョコレートは剣士に見事命中したけれど、そのまま剣士の身体を通り抜けてどこかへ消えた。

　……恥ずかしくて顔が上げられない。

　いま恵はどんな顔をしているんだろう。

　呆れているんだろうか。驚いているんだろうか。

　永遠にも感じられる長い長い数秒を、顔を伏せてやり過ごす。

「…………ふ」

　やがて、聞こえてきたのは微かな笑い声。

　ぴくりと肩を震わせ、恐る恐る、顔を上げる。

「ゲームで告白って……いや、だからこそ、ゲームで出会ったおれらには相応しいのか」

　恵は笑っていた。

　おかしそうに、片手で口を覆って。

　これはイエスかノーか、一体どっちなんだろう。

　馬鹿にしている感じではないんだけど。

　むしろ楽しそうなんだけど。

　判断に迷っている間に、剣士が消えた。

　恵がマイルームから退室したのだ。

　え、え？　なんで？　

　花畑に取り残され、おろおろしていると、恵が再び戻って来た。

　操作キャラが変わっていた。

　彼が使っているのは去年の六月に開催された、ジューンブライドフェスガチャで登場したキャラだ。

　胸に赤バラのコサージュをつけた白タキシード姿のキャラは、位置調整のために三歩ほど下がり、「よろしくお願いします！」と叫んで花束を投げてきた。

　もちろんこの花束もラブハートを透過していずこかへと消えた。

「………………？」

　よろしくお願いします？

　いま見た光景が信じられない。

「あの……つまり？　どういうことなんでしょう？」

　まさか、ありえない、と脳が混乱している。

「そのままだけど？　これからは彼女としてよろしくお願いしますって」

　スマホをテーブルに置いて、恵が平然と言う。

「…………。え？」

　私は、ただただ、呆然。