放課後はネットで待ち合わせ

05：「格好良かった」

　――くすくす。

　私が何かするよりも早く、耳が信じられない音を捉えた。

　反射的に振り返る。

　ほとんどの生徒たちは心配そうに江藤さんを見ているのに、斜め前方にいる三人組の女子たちが笑っている。

　クラスメイトじゃない、他のクラスの女子たちは、あからさまな悪意を唇に滲ませていた。

「だっさ……」

「鼻血出してるよ」

「転んで鼻血って、お前いくつだよっつー、ねえ？」

「ふふ」

　侮蔑に満ちた笑い声を聞いた瞬間、胸中に熱い炎が湧き上がった。

　この人たちは何を笑ってるんだろう。

　他人の不幸がそんなに楽しいの？

　燃え上がった激昂の炎はたちまち私の全身を支配した。

　頭のてっぺんから足のつま先まで、焼かれるように熱くなる。

「何がおかしいのよ！！？？」

　カッとなった私は衝動のままに立ち上がり、腹の底から叫んだ。

　転んで傷ついている人を嘲笑う女子たちに向かって。

　背後に江藤さんを庇い、足を踏ん張り、肩をいからせ、全身全霊の怒りで以って怒鳴りつけた。

　他人の目など、自分の立場などいまこのときはどうでも良かった。

　とにかくこの不愉快な笑い声を止めなければ気が済まない。

　怒気を放ちながら睨みつけると、女子たちは気圧されたように怯み、「行こ」と足早に立ち去った。

　息と共に怒りを吐き出してから、私は再び江藤さんに向き直って屈んだ。

「気にしなくていいからね、あんなの」

　ぽかんとした顔でこちらを見上げている江藤さんの前で膝をつき、鞄からポケットティッシュを引っ張り出す。

「はい、これで拭い……て？」

　私はポケットティッシュを差し出した格好で止まった。

　教室内では表情一つ動かさず、涼しげな顔で本を読みふけり、実にクールな様子だった江藤さんが。

　まるで水道の蛇口を一気にひねったかのように、だばーっと。

　両目から滝のような涙を流したからだ。

「！！？？？」

　これには私も仰天した。

「え、ど、どうしたの。そんなに痛いの？　大丈夫？」

「な、なんでもないわ。別に、こんなの、どうってことないわよ」

　江藤さんは照れ隠しのように私の手からティッシュを奪い取り、鼻を押さえた。

「その、なんていうか、ありがとう。借り一つね、忘れないでおくわ」

　江藤さんは鼻血を拭き取ると、手首で荒っぽく目元を擦い、使い終わったティッシュを丸めてスカートのポケットに突っ込んだ。

「借りなんて、そんなの気にしなくていいよ」

　返されたポケットティッシュを鞄に戻しながら言う。

「さっきのは私が黙っていられなかったから怒鳴っただけだし、いまだって、私が勝手に江藤さんを心配してるだけだし。本当に大丈夫？　開いてるかどうかわからないけど、一応保健室行く？」

「大丈夫よ、もう止まったわ」

　江藤さんは、ほら、とでもいうように、小さく顎を上げた。

　確かにもう血は出ていない。

「そっか。良かった」

　安心して笑うと、江藤さんは顔を伏せ、上目遣いに私を見た。

　大いに気にしてはいるけれど、それを気づかせたくないのか、ちらちらと見てくる。

　見たいなら堂々と真正面から見れば良いと思うんだけどなあ。

　減るもんじゃないし。

　試しにこちらからじっと見つめてみると、江藤さんは慌てたように目を逸らした。

　鞄を拾ってはたき、立ち上がって背中を向ける。

「いえ、あなたがどう解釈しようと、これは立派な借りよ。してほしいことがあるなら言いなさい。できる範囲で叶えるから」

「うーん？　本当に気にしなくてもいいんだけど……それじゃあ一つ」

「何！？」

　弾かれたように江藤さんがこちらを振り向く。

　その目は隠しようもない輝きを放っていた。

　何でも叶えるわ、任せて！　といわんばかりの食いつきっぷり。

　江藤さんに重なって、犬が全力で尻尾を振っている幻覚が見える。

　思わず吹き出しそうになった。

　ああ、やっぱり。

　江藤さんって、相当に面白い人だ。

　クールな完璧美少女だと思っていたけど、それは私の思い込みだったらしい。

「良かったら明日のお弁当、一緒に食べない？」

「なんだ、そんなこと。いいわよ別に」

「やった。じゃあさ、この後暇？　喫茶店でも行かない？」

「いいわよ。好きなものを好きなだけ食べるといいわ、私が奢るから」

「え、いやそれは」

「いいのよ、これもお礼のうちなんだから異議は認めないわ。ちょうどおいしいお店を知ってるのよ、ついてきなさい」

　言うが早いか、江藤さんは歩き出した。

　一人で歩いていたさきほどとは違い、足取りが妙に軽やかだ。

　なんだ。

　友達なんて要らないって顔をしてたけど、本当は凄く友達が欲しかったんじゃないの。

　笑みを噛み殺し、彼女の後についていこうとした、そのとき。

「格好良かった」

　と。

　後ろからやってきた誰かが、私を追い抜く瞬間、耳元で囁いた。

　驚いて見れば、追い抜いて行った背中は赤石くんのものだった。

　彼は片手を上げて、小さく振り、すぐに下ろした。

　……見てたのか。

　ってことは、あの後すぐに教室を出たのかな。

　見るからにうんざりしてたもんね。

　いや、そんなことより。

　いま気にすべきは、彼が私に言った言葉だ。

　格好良いなんて、初めて言われた。

「…………」

　胸に、じわじわと胸に喜びが広がっていく。

　格好良かった――それは、私の行動を評価し、賞賛する言葉。

　どうしよう。

　嬉しすぎて、顔が笑ってしまう。

「ちょっと山科さん、何してるの」

　前方で江藤さんが振り返り、怪訝そうな顔をしている。

「ごめん。いま行く！」

　私はにやける口元を苦労して結び、駆け出した。