放課後はネットで待ち合わせ

04：美少女、転ぶ

　入学式や帰りのホームルームが終わり、放課後になった。

　ほとんど同時に隣の四組も放課後に突入したらしく、女子たちの声が開け放たれた扉を通して耳に飛び込んでくる。

　女子たちがあれほどまでに騒いでいる理由は、十中八九、風間くんにあるのだろう。

　休憩時間中、トイレまでの通り道である四組を廊下から覗いたとき、彼はハーレムを築き上げていた。

　風間くんはもちろん、新入生代表挨拶を行った青葉くんも大人気の様子だった。

　クラスメイトにも「四組になりたかった」と羨んでいる子がいた。

　美形が二人もいれば、そりゃあ目の保養になるよね。うん。

　でも、うちのクラスにだって、彼らに負けず劣らずの美少年がいる。

「じゃあさ、赤石くんの趣味って何？」

　遥か斜め前方――私の席は廊下側の後方、赤石くんの席は窓際の前方なので遠く離れている――から、甲高い女子の声がした。

　声の主は赤石くんの横に立つ橋本（はしもと）さんだ。

　イケメンの宿命とでもいうべきか、彼は橋本さんを始め、数人の女子から質問攻めにされていた。

「ゲームだけど」

　赤石くんは実に面倒くさそうな態度で答えた。

　信じていた彼女に三股をかけられた過去のトラウマ故か、彼は女子に冷たい。

　今朝、彼の笑顔を見ることができた私は非常にラッキーといえる。

　男子はともかく、女子に笑ってるところなんて、見たことないもんね。

「えっ、ゲームなんだ。意外。実はオタクだったりするのー？」

「だったら何。悪い？」

　揶揄するような口調で言われ、赤石くんは眼差しを鋭くした。

「ううん、そういうわけじゃ」

　睨まれた女子は怯んだけれど、橋本さんはここぞとばかりに身を乗り出し、赤石くんの机に両手をついた。

「私もゲーム得意なんだ。お兄ちゃんがゲーム好きでよく付き合わされたの」

「へえ。どんなゲームするの？」

　たいして興味もなさそうに、赤石くんが問う。

「『バーストクロック』とか。知ってる？」

　バーストクロックはアクションゲームだ。

　攻略難易度は高めなので、ゲーム初心者にはお勧めできない。

「ああ。家にソフトあるよ」

「本当！？　じゃあ一緒に協力プレイしようよ！」

「えーずるーい！　私も赤石くんと遊びたーい！」

　女子たちが好き勝手に騒ぐ中、赤石くんは冷ややかな声音で言った。

「リザルト評価の平均は？」

「えっ。たまにBも取れるけど、Dのときもあるし……平均するとCくらいかな。なんで？」

「じゃあハードでS以上取れるようになったら誘って。おれ、足手まといは嫌いなんだ」

　うわあ、ハードでS以上って、無茶言うなあ。

　私は筆記用具やノートを鞄に詰め込みながら苦笑した。

　ゲームオタクの私なら可能だけど、多分その子たちには無理だよ？

　必死でコンボ練習するような気概もないだろうし。

「えー、そんなの無理だよー」

　冗談だと思ったらしく、橋本さんが笑う。

　赤石くんがうんざりしたようにため息をついた。

　もう解放してくれと顔に書いてあるにも関わらず、女子たちが彼から離れる気配はない。

　モテる人は大変ね。

　心の中で頑張れ、という声援を送ってから、私は鞄を片手に立ち上がった。

　教室のある三階廊下を歩いて階段を降り、昇降口へ。

　昇降口には数人の他に、江藤さんがいた。

　一足先に出て行った彼女に続き、私も靴を履き替えて外に出た。

　五メートルほど前方を江藤さんが歩いている。

　その周囲に生徒たちの姿はあるけれど、やはり教室と同様、彼女は一人だった。

　積極的に女子に話しかけていた私と違い、彼女は友達を作ろうとする意欲すら見せず、休憩時間はただ黙って本を広げ、自分の席にいた。

　江藤さんはこれから先、ずっと一人でいるつもりなのかな。

　他人事ながら心配になる。

　それとも、心配なんて余計なお世話かな？

　毅然と歩く彼女の姿を何の気なしに見ていた、そのとき。

　美少女は何の前触れもなく派手にすっ転んで、地面に顔面ダイブを決めた。

「！！？？」

　まるでコントの一場面のような、見事な転倒。

　早すぎて何が起きたのかわからなかったけど、恐らくは地面の石に躓いたのだろう。

　江藤さんは潰れたカエルの如く、べちゃん、と地面に突っ伏した。

　身体の傍に手からすっぽ抜けた鞄が転がる。

「………………………………」

　周りの生徒たちも呆気に取られていた。

　ある生徒は口を丸くし、ある生徒は足を止め、ある生徒は硬直した。

　時間そのものが凍りつく。

　誰も何も言わない。誰も動かない。

　ただひたすらの静寂。

　――って、呆けてる場合じゃない！

「大丈夫！？」

　私は急いで駆け寄り、屈んで声をかけた。

「え、ええ、大丈夫よ」

　江藤さんは地面に手をつき、大失態を恥じるようにあたふたと起き上がった。

「あ」

　やはり舗装されたコンクリートへの顔面ダイブは痛かったらしく、ちょっぴり涙目になっていた江藤さんの顔を見て、私は声をあげた。

　片方の鼻から血が垂れている。

　その声と感触で気づいたのだろう、江藤さんは顔色を変え、両手で鼻を押さえて俯いた。