放課後はネットで待ち合わせ

23：乙女心は複雑です

「やっぱり止めるか」

　恵が筐体から離れようとする。もうお金投入したのに！？

「うそうそ、冗談！　パメラの紋章のやつがほしいです！」

　私は慌てて恵の腕を両手で掴み、引っ張った。

「やる気失くしたんだけど」

「やだ、お願い、お願いします！　取れたら絶対大切にすると誓うんで！　家宝にするんで！」

「お前んちの家宝はゲーセンの景品でいいのかよ」

　手を合わせて拝み倒すと、恵がおかしそうに笑った。

　無邪気な笑顔に、ドキリと心臓が跳ねる。

　まただ。

　芹那から「恵のことが好きなんでしょう」と言われてからというもの、私は妙に恵のことを意識してしまう。

　彼が悲しい顔をしていると悲しくなって、どうにかしてあげたいと思うし、彼が喜んでいると嬉しくなって、自然と笑ってしまうのだ。

　特に彼の笑顔は私の心身に多大な影響を及ぼす。

　いまのような笑顔はもう反則で、しばらく心臓がドキドキしっぱなしなのである。

　私の身体にそんな異常を引き起こしているとは露知らず、

「持ってて」

　と、恵は二人分の鞄を預けてきた。

「あ、うん」

　動揺するばかりで気が回らなかった。

　自分自身を情けなく思いながら、鞄を受け取る。

「うーん……ちょっと厳しいかな……」

　ガラスを前や横から覗き込んで、眼鏡を指で押し上げ、恵が難しい顔をする。

「店員さん呼んで位置変えてもらう？」

「いや、とりあえずつついてみるわ。行きまーす」

「頑張って！」

「落ちたー！」

「やったー！！」

　１２回目の挑戦、きっかり１０００円の投資でタンブラーは落下し、私たちは大喜びでハイタッチを交わした。

　恵が屈んでタンブラーを取り上げ、手渡してくる。

「ビニール袋いる？」

「ううん、鞄に入れるよ。本当にありがとう。大事にするね」

　私は喜色満面で手の中のタンブラーを見つめた。

　ハートマークをアレンジしたような、エターナルフォレストⅤのヒロインパメラの紋様が刻まれたタンブラー。

　恵が取ってくれた宝物。

　人目がなければ抱きしめて踊りたいくらいだ。

　幸福感に包まれながら、私はそっとタンブラーを鞄に入れた。

「大事にするのはいいけど、飾らずに使えよ」

「使うのもったいないよ。１０００円もかかったんだよ？」

「１０００円なら上等だろ。普通に買ってもそれくらいするよ。とにかく、気にしなくていいから使え」

「……わかった。じゃあ、ありがたく使わせてもらうね」

「よろしい。鞄持つわ」

「ありがと」

「ねえ、あの二人ってカップルなのかな」

　二つの鞄を渡したとき、左手から声が聞こえた。

　猫のぬいぐるみが積まれたUFOキャッチャーの前にいる同い年くらいの少女二人が私たちを見て、ひそひそ喋っている。

「嘘、友達でしょ。カップルにしては格差ありすぎじゃん」

　その言葉は私の心臓を抉り抜いた。

　格差がある、ではなく、格差ありすぎ、ときた。

　こうも容赦なく他人から批評されるとダメージが大きい。

　もしもここにいるのが私ではなく芹那だったら「お似合いのカップル！」と褒め称えてくれただろうに、私と恵じゃそうなるか……いや、わかってることなんだけど、地味に傷つくわ……。

「もしカップルだとしたら、彼氏の見る目なさすぎ」

「きっと彼女のほうが頼み込んで付き合ってるんだよ。弱みでも握ってさ――」

「妄想するのは自由だけど、事実は全く逆だよそれ」

　きっぱりした口調で否定しながら、恵が私の隣に立った。

　少女たちの話し声は、恵の耳にも届いていたらしい。

「なんか勘違いしてるみたいだけどさ。惚れ込んだのはおれのほうで、彼女になってほしいって頼んだのもおれのほうなの」

　肩を掴んで抱き寄せられ、私の身体が恵に密着した。

　えっ、えっ。

　掴まれた肩の感触、身体の側面に触れる恵の体温に、頬が急激に熱くなる。

　恐る恐る隣を見れば、端正な顔立ちがすぐそこにあって、心臓が破裂するかと思った。

「おれは昔、美人に恋をしたことがあるんだ。物凄く可愛い子で、雑誌のモデルをやるような本物の美少女だった。でも、ふたを開けて見ればその子は男を自分を飾るアクセサリーとしか見てなくて、平気で三股かけた挙句、追及すれば謝るどころか開き直るような悪女だったんだよ。信じてた子に裏切られて、女性不信になりそうだったおれを励ましてくれたのが萌だ」

　さらに強く抱き寄せられ、恵の腕の中で私は氷像になった。

「萌はおれのために眠いのも我慢して深夜に飛び出してくれたし、友達のために自分の胸を痛めるような優しい子なんだ。人前で堂々と悪口を言うような下品なお前らとは格が違うの、わかる？」

　恵は私を横抱きにしたまま、にっこり笑った。

「失せろ」

「…………！」

　笑顔の裏に般若を見たらしく、少女たちは青い顔をして逃げた。

「…………あの、そろそろ解放していただけますでしょうか」

「あ、ごめん」

　恵が手を離したため、ようやく息ができた。

　一分ほど止めていた呼吸を再開し、溜めていた息を吐き出して、肺に酸素を送り込む。

　胸を押さえると、まだ心臓がバクバク大騒ぎしていた。

「次どうする？　何かしたいことある？」

　少女たちなど存在しなかったのように、恵が平然と問いかけてきた。

　私は口をあんぐりと開けた。

　なんて人なの。

　私の心臓を破裂寸前まで追い込んでおいて、何事もなかったかのように……！？

　大体、何なのあの台詞は。

　――惚れ込んだのはおれのほうで、彼女になってほしいって頼んだのもおれのほうなの。

　嘘だ。大嘘だ。

　私は恵の彼女じゃない。ハーディの札でしかない。

　彼女のフリをしてほしいって言ったくせに。

　放課後二人でゲームするほど親しくなっても、こんなに近くで笑っていても、決して『彼女になってほしい』とは言わないくせに。

　ああ、そうか。

　私は恵のことが好きなんだと、このとき、決定的に気づいた。

　でも、恵は「何でもいいよ、付き合うし」と呑気に笑っている。

　私がどんな気持ちでいるのか知りもしないで。

　私ばっかり振り回されて。

　全く、冗談じゃない。

　ふつふつと怒りがこみ上げ、何かがぷちんと切れた私は、笑顔で言った。

「じゃあ、もう一回ガンシューティングしない？　今度は私が奢るから」

　こちとら、ちょっと銃でもぶっ放したい気分なのである。