歳時鬼

厄落し ～やくおとし～

「もし、そこな兄（あに）さん」

　大晦（おおつごもり）の四つ辻で呼び止められた。

「落とし物ではございませぬか」

「いや、それは――」

　厄落としの――と言いかけて、思わず男は絶句する。

　花の顔（かんばせ）。ぬばたまの髪。しゃなりしゃなりとしなう柳腰。

「拾いはせぬのか？」

　白い息を吐きながら女は問う。

「拾うてくれぬの？」

　心蕩かすような媚びを匂わせて。

「い、いや……、いや……」

　言葉にならぬ呟きを漏らしながら、男はじりじりと後退る。

　四つ辻を足早に行き過ぎながら、わざと落とした包みには、身代わりの豆が迎える歳の数だけ四十二粒。

「どうしても駄目？」

　濡れた眼で、じいと男を縫い止めながら、さも悲しげに女がにじり寄る。

　見知らぬ女の筈なのに、身近に覚えるのは何故なのか？　ひしひし迫る罪悪感に苛まれ、両手を合わせて男は詫びた。

「かっ、堪忍してくれっ！」

　気が付けば、手にも顔にも背にも腹にも、じっとりと滲む脂汗。

　大厄を拾う度胸は持てずに、男はわなわなと震える足を叱咤して、命辛々女の前から逃げ出した。

「嗚呼、残念」

　女は男を見送って、心の底から口惜しそうな面持ちで、ふくよかな朱唇をべろりと舐（ねぶ）った。

「美味し獲物に逃げられた。骨の髄まで、しゃぶってやろうと思うとったのに」

　大晦の四つ辻には気をおつけ。

　祓い落とされた厄の鬼が、あんたの幸を啜ってやろうと待ち構えているかもしれないよ。