歳時鬼

狂恋歌 ～きょうれんか～

　秋の夜長に、虫が鳴く――。

　賑々しい歌垣（うたがき）の輪からようように逃れて、娘は薄（すすき）野原をそぞろ歩いていた。

「一族の男はみな下品じゃ」

　青い吐息と共に愚痴が零れる。

　派手に琵琶を掻き鳴らしながら、若者たちは音声（おんじょう）を競い愛を請うが、そのどれもこれもが娘の胸には響かない。

　それよりも心惹かれるのは――。

　ざわりと薄の穂を揺らす夜風に乗って、妙なる笛の音が耳に届いた。

　その物悲しい音色に導かれ、娘は野原を突き進む。胸を焦がす恋情が、決して実を結ばぬものと知りながらも。

「鈴王」

　呼びかけると、横笛を吹く手を休めて、細面の青年が振り返った。

　この世の中の誰よりも、見目麗しく幽婉な男。美声を誇る鈴の一族の中で、王と呼ばれる不遜なる男。

「夜毎日毎に、数多の女性（にょしょう）を狂わす音色で、ぬしは今宵妾までをも惑わすか」

　夜の帳は、男の目には晒したくない頬の火照りを隠してくれる。十六夜（いざよい）の月も恥じらうような、艶めかしい雄の貌（かお）に恍惚としながらも、娘は男に苦言を呈した。

「これはこれは、轡（くつわ）の大姫」

　玲瓏、とした声で、男はからかうように娘を呼んだ。

「いと気難しき姫君に、心乱して頂けるとは光栄の至り」

「気難しい？　ぬしは妾の何を知り得てそのようにおっしゃるのか」

　男の言を聞きとがめて、娘はきりと眉を跳ね上げた。

「轡の大姫は、選り取りの求婚者に囲まれながら、つれなく袖にするばかりともっぱらの噂」

　笑みを刻む唇が、紡ぎ出すは詠うような戯言（たわごと）。男の皮肉にすらも甘く酔いながら、娘は秘めたる心の内を打ち明ける。

「それは唯一人、心に定めた君がおるゆえに……。帯を解いてもらうのは、その方でなければ嫌じゃ」

「花の命は短いものぞ。心に想う背の君がおるならば、その男（おのこ）と契ればよろしかろう」

「鈴王」

　熱く濡れた眼差しで、娘は憎らしげに冷淡な男を射抜いた。

「妾が恋う、背の君はぬしじゃ、鈴王」

「我は、鈴の王ぞ、轡の大姫よ」

　男は娘に、ずしりと重く冷たく、老成した口調で一言一句を言い渡した。

「幾夜枕を交わしたとて、そちに子を授けることは叶わぬぞえ」

「もとより承知だとも」

　それでも娘は引かない。我が身を内から焼き焦がすような想いを前にして、種族の違いが如何ほどのものであろうか？

「妾が望むのは、悦。この身に宿るは、一年（ひととせ）に届かぬ儚き命よ。生涯一度の恋を、謳歌して何が悪い」

「悔いはなされぬか？」

「その言の葉、そっくりそのままぬしに返そうぞ」

　娘の貌には、禁断の恋に身をやつす情念というよりも、厳しい戦に挑むような気構えがある。一族のなよなよとした女にはない、娘の野趣溢れる潔さに、男は心を動かされてくつと笑った。

「興が乗った。ならば、罪深き一夜を所望するとしよう、轡の大姫よ」

　男の優美な青白い指先が、娘の長い黒髪を絡め取る。穢れを知らぬ娘の躯（からだ）から、一枚、また一枚とおもむろに、剥がれた衣（きぬ）が地に敷かれる。

　神仏の理（ことわり）に背いた、決して許されることのない情交。けれど、もろともに地の底へと堕ちゆくならば、それすらも忘我の高みへと誘（いざな）う蜜となる。

「もう逃しはせぬ。離しはせぬよ、鈴王」

「今生の終わりに、そちの血肉となるならば、それも本望」

　自嘲と共に、囁かれるは偽り。娘の心を虚しくして、露と散るひとひらの恋。

　狂熱が去った褥（しとね）の上で、娘は生きながらにして愛しい男の躯を食（は）んだ。

　かはたれの時、岩の狭間にふうらりと消ゆるは轡虫（くつわむし）。草葉の陰に、うち捨てられたるは鈴虫の羽。