歳時鬼

魂集め ～たまあつめ～

「よーっと」

　ふらりふわりと、漂う魂（たま）めがけて、童（わらし）は大きく網を振った。

「全くこの時期は、毎年毎年手ぇのかかる迷子が多うて困るな」

　ぼやきながら、網の中に捕らえられた魂魄をつまみ上げ、腰に下げた籠の中にそうっと放す。青白い月が昇る宵闇の中を、淡く光の尾を引きながら、迷い魂は蛍のように飛び交っている。

「そっちへ行ったぞ、童」

　少し離れた船の上から、艶やかな女の声がかかった。

「ぼやっとするでないぞ。そこもとがしっかり働いてくれぬと、いつまで立っても終わらんじゃろうが」

　女が差し伸べる指先に導かれ、迷い魂が一つ、また一つと、船の中央に据えられた黒塗りの葛籠（つづら）に飛び込んでゆく。命儚い夏の夜の虫が、灯に惹かれ集うように。

「……篝火（かがりび）、いっつも思うことやけどな、わしが必死なってせっせと網振らんでも、おぬしだけでも十分に、間におうとるんやないか」

　天空をゆく船の舳先に軽やかに降り立って、童はやさぐれて座り込んだ。天の河原を駆け巡って、童が一つ、追っている間に、篝火は幾十の魂魄を捕らえている。

「馬鹿を言うな。妾が触れたら最後、生魂（いくだま）は身体に戻れんようになるじゃろうが」

　赤く隈取られた篝火の、黒々とした眼差しの先に、皓と輝く生魂を抱えた、ひ弱な死魂（しにだま）が浮かんでいる。

「あーあ、じいちゃん、連れてきてしもたんか……」

　童は絡み合う二つの魂を、ふうわりと網で掬い上げた。死魂は童の手の中で、ぎゅうっと生魂にしがみつき、嫌々をするようにうち震える。

「じいちゃん、寂しいんはわかるけど放したれ。その子がこっち側へ来るんはな、もうちいとばかり先なんや」

　言い諭しながら童は、二つの魂魄を引き裂いた。童の手から放たれて、生魂は流星のように地上を目指して降りてゆく。

「……童も大人になったのう」

　悲しげに明滅する、死魂を宥めるように撫でてから、優しく籠に込める童を眺め、篝火はほうと感じ入ったように言った。

「嫌味か。わしはこれまでもこの先も、ずーっとずーっと童じゃあ」

　童と呼ばれる永久（とこしえ）の子供。あの世とこの世の狭間を行き来する、魂魄の送り人。自分がいつからそんな存在で、いつまでこのまま在り続けるのか、童自身にもわからない。

「……のう、篝火」

「どうした？」

「人は何で迷う？　盂蘭盆（うらぼん）は終わったのに。送り火を焚いてもうとるのに。何でまっすぐ黄泉（よみ）の世へ、還ってくることができんのや？」

「さてな」

　篝火はそっけなく答え。しかしそれから、周囲に集う幾つもの魂魄を、おもむろに胸にかき抱き、包み込むように微笑んだ。

「人であったことがないゆえ、本当のところは妾にはわからぬのう。……だがのう童、童には、心惹かれるものはないか？　愛しいと、思うものはないか？　懐かしいと、思う場所はないか？」

「ない」

「……童はやっぱり童よの」

　白い喉を震わせて、篝火はくぐもった声でくくっと嗤った。

　篝火が両腕を開いて領巾（ひれ）を振ると、迷い魂は整然と、葛籠の中に収まってゆく。

　その背の向こうを、怨嗟に染まり身を捩りながら、荒ぶる魂魄が行き過ぎてゆった。

「けど、鎮まらん魂は悲しい。戻り忘れた魂は哀れや思う。そやからみな、連れて還ってやらんとな――」

　ぶっきらぼうに言い置いて、童は網を担ぎ直すと、とんと舳先を蹴って荒び魂（すさびだま）を追った。