アレクサンドライト クライシス 1

5

中世では、大陸からの玄関口のひとつとして栄えたドーバー港は、現在は大型クルーザーも乗り入れることが出来るくらい、設備と整備が行き届いた港だ。

その港を使用するのも、もっぱらフランスのカリー港との間を、日に何回か行き来する水上バスや、観光用のクルーザーなど、観光や日常の足としての役割の方が大きく、漁業関連の目的で使用することは殆どない。

その観光業に特化した港に面する、倉庫群の一画。

車一台がようやく停車できる倉庫の狭間に、一台の高級リムジンが止まった。

その後部座席から、辺りを窺うように慎重な動作で出てきたのは、ピュアな朝日に照らされた黒髪が美しい青年だ。一度、眩しそうに暁へと視線を向け、目を細めた。

続いて運転席から降りたのは、英国紳士が纏う上品な雰囲気が漂う老紳士だ。その撫で付けられた白髪は、朝日の色に染められている。

「――こちらでございます」

老紳士の短い呼びかけに促され、歩き出したばかりの蓮の足が徐に止まった。

その特徴的なグリーンの瞳が、光彩の色味を深める。

倉庫が四方を固めた、トラックが通れるくらいの広さの通路に出る直前。

「貴方が黒幕なんでしょう？　キングさん」

その、唐突な蓮の呼びかけに振り返った老紳士の手元には、銃が握られている。

そして、その照準はピタリと蓮の心臓に向けられていた。

「キングさん。……何の冗談ですか？　全然笑えません。大体、オレを殺すことが、ここに来た目的ではないんでしょう？　殺すだけならいくらでもチャンスはあったし、海に面した崖から死体を捨てるのも簡単です。ここは、そういう崖を観光スポットにするくらいですから」

辛うじて発した軽口は、文言の割には余裕がないトーンとなった。

だが蓮は、逃げ出したくなるような状況下において、敢えて強気の姿勢に打って出る。

それは、伸るか反るかのディールの時と、同じ空気感だ。

顔つきも、その時のように変わっている。

きりりと引き締められた表情は強い意志の存在を示し、そのエメラルドを思わせる瞳には知的な光が佇む。

「貴方が、オレとディーンを引き離そうとして、あんな手間をかけた買収劇を仕掛けた事は分かっています」

道に立ちふさがるように停車したリムジンにより退路を狭められ、逃げ場のない蓮は、さらに強気で畳みかける。

「貴方が油断からたった一言、ディーンに対して口に出してしまった言葉が、鍵でした」

そして、蓮のエメラルドの双玉が、息を飲んだ老紳士を睨みつけた。

――お前の本社で、香港絡みで何かトラブルがあったとキングからの報告にあったが、それと関係があるのか？

「ディーンは、オレにそう問いかけました。けれど、オレの口からディーンには、香港が関与していることは一切話していません。だからピンと来ました」

蓮は、憤りの感情を無理やり抑えて、問いただした。

「どうしてオレを、中国に売り渡そうとしたんです？　アメリカ側に属するイギリス代表の貴方が！」

その瞬間、老紳士の手にあるリボルバーが火を噴いた。

だがその銃弾は、蓮の足元の僅か数センチの地面に着弾した。

温和な老紳士の顔は、この世から消えた。

老人の顔は、能面のようだった。無表情で数メートル先の青年を見つめる。

「最近ボスは、毛色が違う者をやけに重用している。――そんなバカげた噂を耳にして調べてみれば、それが坊ちゃん、貴方でした。」

老人の声には感情の色もない。ただ、淡々と言葉を紡いでいる。

「正直、信じられませんでした。だが、坊ちゃんがアメリカに渡り、ボスのアドバイザーになったことは事実だった。だから、排除しようと思ったのですよ。――黒羽蓮、貴方を」

一瞬、無表情の老人の瞳に、憤怒の炎が見えた気がした。

「でも、オレは貴方のことを知らない、ミスターキング。だから教えて下さい。ディーンの傍にオレが居ることが、そんなに気に入らなかったんですか？」

老人は、僅かに口角を上げた。だがそれは、嘲笑めいた悪意ある笑みだ。

「そんな事は当然です。ボスの罪は、坊ちゃんの罪でもあります。破滅させたいほど憎い貴方が、のうのうと生を謳歌するだけでも腹立たしいのに、ましてやボスに取り入ったくせに、何も知ろうともせずに清廉潔癖のまま、平然とその隣に居座る。――全くもって、許しがたかったのです」

高ぶりかけた感情もろとも、老人は息を吐き出した。

そんな老人を、蓮は臆することなく見据えた。

「ですがオレには、そこまで貴方に恨まれるような事をした覚えはありません。務める会社まで巻き込んで、こんな回りくどい策を弄してまで、オレにディーンを疑わせて引き離したかったんですか？　そんな手間をかけるより、こうして直接話せばいいじゃないですか！　――貴方は卑怯だ」

老人はようやく、穏やかな笑みを浮かべた。

「ボスから引き離したい？　それだけではありませんよ、坊ちゃん。私は、貴方に絶望して欲しいんです」

そして、凍える微笑に邪悪さが混じる。

「周囲にも評価され、貴方が没頭する大切な仕事を、苦渋の決断をして自身の意思で捨てる。加えて、信頼していたボスへは疑念を抱きつつ、かといって職を奪った張本人として責めることもできずに、その傍から離され、生きていくしかない。身寄りも、仕事も、信頼する人間もいない。――まさに孤独。生きることに絶望するしかないでしょう？　それを味合わせたかったんですよ、貴方に」

蓮は、悔しさから唇をギリリと噛んだ。

老人の主張は、あまりに理不尽過ぎた。そして何より歪んでいる。

唇にひりりとした小さな痛みを覚え、口の中には僅かな血の味が広がる。

「だからといって、チャイナマネーを利用すれば、貴方のボスであるディーンだって危機に陥ることになる。それでも、貴方は良かったんですか！」

蓮の問いに、一瞬老人は皺に囲まれた目を細め、そして頷いた。

それは笑っているようにも見える。

「さっきも言ったように、こうなった原因はボスにも責任があります。だから、坊ちゃんを殺さず、理不尽な形で引き離すことにしたんです。――何も言わずにお気に入りの貴方が姿を消し、方々手を尽くしても見つからないことに、さぞかしボスは落胆なさるでしょう。けれど、その時こそ、私が祝杯を掲げる時なのです」

いつの間にか、四つ角を背にしたキングの背後には、紺色の服を着た男達が銃を構えて立っている。

見たところ、東洋人ばかりだ。

だが、その衣服はあまりに特徴的なものだった。

立折り襟で二つの胸ポケット。

ポケットフラップにはボタンはなく、スラックスは上着と同色のものだ。

いわゆる、人民服と呼ばれる、アジアのいくつかの国で着られている衣服。

「それと、坊ちゃん。貴方は1つだけ思い違いをしていますよ。私が貴方を売ったのは、中国ではありません」

勝ち誇ったような老人は、饒舌に語る。

「中国ならば、多少は手こずるでしょうが、ボスは貴方を取り戻しに動き、そして奪還してしまうでしょう。だから、地球上でボスの影響力が極力及ばない国。そして、買われた貴方に、生き地獄を味あわせる事が出来る唯一の国に、貴方を売り渡すことにしました。――どの国かは、もうお分かりですよね」

一連のヒントに、蓮の緑の瞳が大きく見開かれた。

「――ノースコリア！」

呟くようなその答えに、正解とばかりに満足そうに頷き、キングは銃の照準を蓮の頭へと変えた。

「さあ、無駄話はここまでです。大人しく、この者達と大陸の最果ての国に消えて下さい、黒羽蓮」

そして、悪魔の笑みを浮かべた。

「もう二度と、お会いすることはないでしょう。――坊ちゃん」

その時、キングの背後にいた男が、次々と短い叫び声と鮮血を噴き出して倒れていく。

その、唐突な状況の変化に、一瞬背後を振り返りかけたキングの視界の端に、リムジンの脇にチラリと眩い金色が写った。

慌てて照準を定め直した時には、全身で庇うように左腕で青年を抱え込み、右腕をまっすぐに自分へと向ける男が、青みが濃くなったバイオレットの瞳で睨みつけている。

2つの銃声が、倉庫街に鳴り響いたのは、ほぼ同時。

ぐらりと体を傾けたのは、ディーンだ。

倒れこむその体を蓮が慌てて支えるが、細身に見えて筋肉質の重い体を支えきれずに、とうとう雑草が所々から顔を出す、ひび割れたコンクリートの上に片膝を付く。

「ディーン！　しっかりして！　どこか撃たれた？」

拘束する力が失せた左腕の中から抜け出し、蓮は叫ぶように呼びかける。

そして、キングの銃口から盾になるようにディーンの右側へと回り込み、とっさに背後を振り返れば、老人は恨みの表情ひとつ変えず、仁王立ちしたまま微動だにしない。

だが、眉間には小さな穴が開き、そこからドクドクと流れ出す血が、老紳士の皺だらけの顔を彩っている。

また、グレーの上品なスーツには数か所の穴が開き、そこにも赤い色が滲んでいる。

一瞬、息を飲み恐怖に身を竦めるが、今はそれどころではない。

我に返ってディーンの体を支えようと銃を握る右肩を掴めば、その衣服が濡れていることに愕然とする。

触れた瞬間、「クッ」と思わず苦悶の声を漏らした男の顔から下方へと視線を移せば、赤く染まった自分の掌と、彼のベストとシャツの境界辺りに出来た赤い染みが、みるみる広がっていくのが見えた。

その時、蓮の中で、何かがふつりと途切れた。