たましいと記憶の旅

第7話 四天王ロン・ウェン

　女は気を引き締めるように、棺桶（かんおけ）を持つ紐（ひも）から手を放す。棺桶（かんおけ）……ロン・ウェンは目を細めた。この女は、しかし、一人になっても魔王を倒そうと突き進むのか。愚かな女だと思った。愚かな女と言えば、あいつだ。四天王イリス。サキュバス種で、美しい女である。実際ロン・ウェンは彼女のことを好いていたが、今しがたのやり取りで多少の嫌悪感を抱いていた。こんな人間に勝てぬと？　あまつさえ、この俺様よりも、四天王最強のロン・ウェンを打ち倒すと思っているのか？　下らん。と、そう憤怒（ふんぬ）を抱いたのだ。

　そもそも、だ。アル・バジャラやアゾテックが貧弱すぎる。こんな小娘に……！

「しかし見るからにひ弱そうな小娘だ、こんなヤツにアゾテックもアル・バジャラもやられたのか、実に――」

　けしからん。ロン・ウェンはそう言うつもりだった。しかし、女は既に魔法詠唱に入っていた。簡易詠唱、先手必勝ということか。

　ロン・ウェンは舌打ちをする。自らも呪文の詠唱に入る。ロン・ウェンは四天王最強の魔物だ。呪文に秀で、力もあり、機動力にも自信があった。

　アゾテック、アル・バジャラ、イリス三人が合わさったほどの戦闘能力を持っている。魔法はアル・バジャラを凌駕（りょうが）し、力はアゾテックを遥かに超越していた。

　体力にも自信がある。相手が簡易詠唱であることを受け、ロン・ウェンは通常の手続き、つまり普通の詠唱で強力な魔法をお見舞いしようと思っていた。相手は簡易詠唱であるので、その魔法のダメージは防御しない。すべて受けとめる。その上で、こちらの攻撃を叩きこむ。カウンターだ。相手は魔法使い系統であるようだ。ならば、魔法合戦の初戦で出鼻をくじけば、相手を恐怖に陥（おとしい）れることも難しくはない。一気に相手を畳み込む。己の肉を絶ち相手の骨を断つ！

　が、

　空間が、目の前で空間が圧縮されていく。この魔法ッ！　【圧搾爆発】魔法！

　気づいた時にはすべてが遅かった。自分が行使するはずだった魔法と全く同じ魔法を、この小娘は、簡易詠唱で唱えている――

　思考が思い至った瞬間。爆発。爆ぜた。魔王城全体が揺れる。

　強力無比の爆発呪文。瞬間的に空気を圧縮し、球体の中に閉じ込める。圧縮のために空気が消えてしまった部分が、真空の鋭い刃となり襲うのだ。さらに、その後、圧縮された空気が元に戻ろうとし、爆発を引き起こす。

　圧縮率が高ければ高いほど、その威力は増大する。ロン・ウェンは瞬時に床に伏せ、耳を防いでいた。強烈な爆発音に耳がやられてしまうことも有る。この呪文を使う己だからこそ、とっさの判断で耳を守れた。しかし、ダメージは重篤的だった。無視出来るダメージではない。

　しかも己の呪文の詠唱を途中で止めてしまった。致命的である。

　ロン・ウェンは飛び退きながら口を開く。その口から炎が吹き出した。

　爆発で粉塵（ふんじん）が舞いよく見えないが、あの女が居る方向へ、ともかく炎を吹きだした。威力はないが、牽制（けんせい）にはなるはずだ。

　次の瞬間その炎をかいくぐる黒髪がちらりと見えた。あの女だ。そして次には打撃音。今しがたロン・ウェンがいた場所への、杖による打撃攻撃だった。床が破壊され、舞い上がる。強力な威力を物語っている。とっさに飛び退いてなければ、相当のダメージがあっただろう。

「巨体なのに、案外素早いのね」

　そして、粉塵と炎の残り香の間を縫うように、にゅっと細く白い手が伸びてくる。伸びてくる？　いや、肉薄を許したのだ。

　ロン・ウェンは簡易詠唱を唱え、右拳を強化する。炎をまとわせ、付き出した。

　激しい衝撃が右腕を走り抜けた。手応えがあった。

　あの女をこの右拳で撃ちぬいたのだ。本来なら、これで終わり、細身の人間は死んでおしまい、そうなるはずだが、あの女は油断ならない、異様な女だ。

　油断はできない。追撃をしなければ。簡易詠唱で氷雪魔法を飛ばす。が、それは炎系等の魔法でほぼ打ち消された。

「馬鹿な！」

　つい先刻俺の拳を受けたのに、もう態勢を立て直し、魔法を発動させたというのか。

　危機感を感じる。咄嗟（とっさ）にロン・ウェンは真横に飛び退いた。本能が彼をそうさせた。

　ごおおおおおおおおおおおおううううう。

　今までロン・ウェンが居た場所。そこを黒い塊、何かが通り抜けた。すべてを貪欲に喰らうような、黒い何か。意味不明の、見たこともない魔法だった。

　怯（ひる）んではいられない。ロン・ウェンは火炎系の呪文を唱える。右腕から魔力が放出され、肌を焼きつくすような灼熱（しゃくねつ）が迸（ほとばし）った。女が居る方へ向けて、炎がずぬりと這（はい）い走る。すべてを焼きつくすかのように。だが、竜巻がそれを巻き上げた。再び粉塵（ふんじん）。

　危険だ。なるほど、今になって理解できる。この女は、やばい。やばい。確実に、この俺よりも強い。ロン・ウェンは恐怖を初めて感じた。生まれて初めて、いや、魔王を入れれば二度目の、力の差による恐怖を体中に感じていた。

　粉塵が次第に床へと落ち、空気が済んでいく。女は微動（びどう）だにせず立っていた。見たところあまりダメージがないように見える。

「本当に素早いのね。それに強力な魔法も使う。確かに、四天王最強ね」

　女は嘲笑いながら言った。見下すように。憎悪を込めて。

「なるほど、アゾテックやアル・バジャラがやられるわけだ。そして……棺桶（かんおけ）を三つ担いでいるところ見ると、勇者の力など借りなくとも、私一人で魔王なんて倒せますって、か？」

　ロン・ウェンもできるだけ皮肉で返したつもりだったが、ただの、負け犬の遠吠えのようになってしまった。だが、意外にも、女は表情を歪（ゆが）めた。

「私たちは……勇者一行として魔王を倒すの……」

「なんだ、それは。よくわからん、つまらん意地だな」

「意地、ね。そうかも。さて、四天王さん。魔法と機敏さは見せてもらったけど、力はどうかしらね？」

　女は杖を構える。むろん、力にも自信はある。だが、今やこの女を前に自信などというものは霧散していた。

　女の足下の地面がめり込み、既にぼろぼろの床が舞い上がった。女が足を踏み込んだのだ。否、それはもう跳んでいた。ロン・ウェンも呪文詠唱に入り真横に跳ぶ。だが、遅かった。

「掴んだ」

　勝ち誇ったような女の声が、ロン・ウェンの耳元に囁かれるのだった。

　万力かと思うた。右足に激痛が走る。締め上げられる、という表現は適さない。握りつぶされる。あるいは引き千切られる。そして、左手が振り上げられていた。殴られる――

　その刹那ロン・ウェンは。呪文を完成させた。

「な――」

　女の驚嘆の声。初めてロン・ウェンが女に一矢を報いた瞬間だった。

　ロン・ウェンが唱えた魔法は、最初に女が使ったものと同じものだった。この魔法は空間そのものを対象にする魔法であり、つまり空間座標に設置するような認識で攻撃する。決して相手を認識して発動するような魔法ではない。かつ、強大な爆発が起こる。つまるところ、ロン・ウェンは、己のいる場所を起点にし、その魔法を発動させた。当然、そのダメージは己も等しく受ける。真空の嘶きが聞こえた。切り裂く痛みが二人を襲う。そして空気の圧縮。

　そして――破裂。

　圧縮それ自体も、二人には大きなダメージとして圧しかかる。

　風圧と熱風が二人を中心にぶわりと広がった。爆発の余韻。だが、その余韻の中、野太い腕がズッと伸びる。砂塵（さじん）にまみれた視界の悪いその中から、野太い腕が伸びてきたのだ！

「捉えたぞ小娘！」

　ロン・ウェンだった。

　形勢逆転といったところか――ロン・ウェンはしかし油断しなかった。ここで殺す！

　左腕に魔法力を込め、目いっぱい殴りつける。見た目通りの軽さだが、今までの戦いや、先ほど見せつけられた腕力を鑑（かんが）みると、意外なほどあっさりと女は壁に叩きつけられた。確かな手応えだった。骨を、どこか骨を砕いた手応えがある。

　だが油断はせぬ。

　跳ぶ。追撃。大ぶりの右腕。叩きつける。破壊音。床が陥没する。手応えを感じる。更にもう一発――が、それはその女の右手で受け止められた。

「な――」

　まずい、またあの万力で……今度こそ引き千切られる！

　ロン・ウェンは口を大きく開き、炎を吐く。そして、女は爆発の呪文を唱えていた。簡易詠唱――さきほどと今度は逆だった。女を中心に、その爆発は展開される。真空の刃と圧縮と破裂。二人は吹き飛んだ。

　女もロン・ウェイも吹き飛ばされていた。

　瓦礫の中から、ロン・ウェンは立ち上がる。

　熾烈な戦いだった。敗北が必至に思われた。

　女も瓦礫の中から立ち上がった。改めて女の容姿を、冷静に観察した。

　背は低い。ロン・ウェンの半分と言っても過言ではない。体重はおそらく四倍ほど差がありそうだ。黒い長い髪をしている。戦闘で服はもうボロボロになっており、白い肌が露出していた。白い肌……こんなにも透き通った美しい肌。その肌で、今まで修羅場をくぐり抜けたというのか？　さらに解せないことがある。あの小さく細い腕に、かくも万力が如き腕力が有るというのか。そして強力無比な魔法を操るというのに、力も有る。この女は……バケモノだ。ロン・ウェンは、恐怖を抱いた。

　女が構える。ロン・ウェンも構える。お互い魔法の詠唱にはいった。先に魔法を行使したのは、ロン・ウェンだった。灼熱の炎が、右手より放たれる。

　そして女は竜巻でそれを防いでいる。だが、ロン・ウェンの魔法は囮だ。

　ロン・ウェンは身体能力を魔法で一時的に強化した。強化――肉体能力だけではない。感覚――動体視力や反応速度なども高める。体の新陳代謝も上げる。純粋に肉弾戦における戦いが有利に進むためのパワーアップだった。

　初めから使わなかったのは、相手が小娘であると高をくくっていたのと、この魔法には幾つかの欠点があるからだった。この手の魔法は、使用後に副作用として体に大きな負担がかかる。通常時であれば、ロン・ウェンにとって、その副作用は大したものではないが、体力が削られた今の状態では、致命傷にいたるような隙を作るかもしれなかった。

　だから、これは――必殺のつもりで挑むのだ。死を覚悟して。

　再び呪文の詠唱。今度は、風の魔法。かまいたちを発生させ、それを部屋中に乱舞させる。床が剥がれ、埃が舞う。極めて視界の悪い部屋の中。魔法合戦に見せかけて、わざと派手な魔法ばかりを使い、その実感覚を研ぎ澄ませ、肉弾戦で畳み込む。そういう作戦だった。

　すべてがスローモーションに思えた。

　研ぎ澄まされた感覚。舞い散る埃と空気の流れ。それが線を描いてゆっくりロン・ウェンの周りを駆け巡る。その間隙。視界の端に映る黒い影。捉えた、アレだ。ロン・ウェンは跳んだ。拳を振り上げる。重い一撃を放った。

　ズシン、という音で言い表すのが適切なのだろうか。凄まじい衝撃が部屋中に響き渡る。確かな手応えを、ロン・ウェンは感じた。感じてはいたが、相手は生きていた。先ほどはいともたやすく吹っ飛んだ女が、拳を受けてなお、今では立っている。

「同じようなことを考えていたみたいね」

　女の声が、ロン・ウェンの耳朶（じだ）を打つ。灼熱（しゃくねつ）の痛みが、ロン・ウェンを襲った。この女もまた強化魔法を使ったに違いなかった。

「お、……前は……」

　下腹部だった。焼け付くような痛み。

　見れば、己の下腹部を女の杖が貫通していた。そこからぼたぼたと、血が流れている。

「殴られたせいで、手元が狂ったわ……」

　ロン・ウェンの右拳は女に触れたままだった。

　最早勝機はなかった。しかし、何もしない訳にはいかない。ロン・ウェンは右手を引き、再び振りかぶる。だが当然女は許さなかった。素早くロン・ウェンから杖を引きぬき振りかぶる。

　ロン・ウェンの拳が女に当たる。だがその威力は虚しいほど弱かった。

　やや遅れて女の振る杖がロン・ウェンを殴打した。

　ロン・ウェンは吹き飛んだ。死を覚悟した。己は死ぬのだ。

　しかし四天王としての矜持（きょうじ）。ただそれだけのために、ロン・ウェンは起き上がった。

「まだやるの？　もうあなた死ぬわよ」

　女は言う。

　ふと、女の姿に気づいた。女の体には傷が全くなかった。

　何故？　ああ、そうか……回復したのだな。

　戦いを経、今はほぼ裸体に近いが、そもそも最初の出で立ちは修道女のようなものだった。回復が専門のはずだ。だから当然といえば当然、彼女は戦闘の中で、ロン・ウェンの知らぬ所で、回復魔法を行使したのだろう。ロン・ウェンも回復魔法は使えた。だが、それをあの女が許してくれるとも思えぬ。し、仮に回復したところで勝てる気はしなかった。

　だが、矜持（きょうじ）がある。戦う。最後まで戦う。呪文の詠唱にはいる。回復魔法だ。

「回復するの？　無駄よ」

　女はそう言った。阻止しにかかる、かと思ったが、女は微動（びどう）だにしなかった。

　ロン・ウェンはいぶかしがるが、強者の余裕だろうと考えた。

「な……」

　回復魔法が完成し、己に行使される。だが、回復しない。何故……？

「言ったでしょう、無駄だって」

「何が起った……」

「呪い」

「の……ろい？」

「そう、この杖に殴られた者は、呪われるの。回復魔法が効かないという呪い」

　この女は何なのだ。呪いを使い、強力な魔法を操り、機敏性を持ち、力でもこの己を凌駕している。そして呪い。バケモノ……その形容がしっくりきた。この己より、バケモノなのだ。

　結局イリスの判断は正しかった。イリスもこの女には勝てまい。四天王は全滅してはならない存在だ。イリス……お前は聡い女だ。悪口を言ってしまったことに悔恨をロン・ウェンは覚えた。

己は死ぬ。死にはするが……まあ、魔王様が負けることは、あるまい。そして死ぬ前に少し気になることがあった。女の引きずっている棺桶（かんおけ）である。あれは仲間の者なのだろう。そもそも勇者は男と聞く。勇者一行として魔王を倒すと言っていたならば、あの棺桶（かんおけ）の中には勇者が居るのだろう。

　勇者の顔は死ぬ前に拝んでおきたかった。

　憎き弟の敵でも有る。……ロン・ウェンの弟は、勇者一行に殺されていた。

　詳細は聞いていない。この女が、それに関わったかどうかも知らぬ。だが、勇者は確実に関わったのだろう。その顔を拝んでおきたかった。憎しみだ。勇者とはどのような存在なのだろうか。この女があくまで勇者一行という形にこだわるならば、この女よりも強いということか？　いや、それは想像できなかった。こんな女並みの人間が何人もいれば、さすがの魔王様も危ないかもしれない、とそう思ったからだ。

　勇者……どんな存在だ？

「聞くが、お前は勇者じゃ無いのか？」

「違うわよ」

「なら、その棺桶（かんおけ）の中に、勇者が居るのだな」

「そうね」

　女はロン・ウェンにとどめを刺さない。いつでも殺せると油断しているのだろう。ロン・ウェンは笑った。その油断があるなら、棺桶（かんおけ）の中身くらい覗（のぞ）かせてもらえるだろう。

「なに？」

　女は訝しげにロン・ウェンを睨む。

　ロン・ウェンはゆっくりと女に近づく。

「あのさ、分かっているでしょう。あなたは私に勝てない」

　女は嘲笑った。

「ああ、分かってるさ」

　答えながら呪文の詠唱にはいった。

「……！　そう、あくまでも戦うってのね。しぶといねぇ。でもいいわ、認めてあげる。あなた強かったわよ」

「それはどうも」

　呪文が完成した。女を薄水色の球体で包み込む。

「……何、この魔法……？」

　女は攻撃魔法を詠唱していたが、それを途中で止めた。正体不明の魔法に戸惑ったのだろう。

「ただの防御系の魔法だ。相手からのあらゆる攻撃を防ぐ魔法だが……使った本人も、内側からは攻撃できない失敗魔法。本来は己自身に使用する魔法だから、お前に近づく必要があった」

「？　時間稼ぎ？」

「そうさ」

「何のよ」

　女は杖を思いっきり振り、その球体の魔法壁に叩きつける。魔法壁にヒビが入った。あと一、二度殴れば壊れるかもしれない。恐ろしい怪力だ。

「今に分かるさ」

　ロン・ウェンは棺桶（かんおけ）に向かって歩いてゆく。

「！　や、やめなさい」

　女はようやくロン・ウェンの意図に気づいたようだ。

　ロン・ウェンは棺桶（かんおけ）まで歩き、その蓋を掴んだ。背後では二発目の殴打音（おうだおん）がする。だがまだ魔法壁は破られてないらしい。

　そして、棺桶（かんおけ）の蓋を開けた。

　――何もなかった。その中には何もはいってなかった。チリひとつ入っていない。空っぽの棺桶だった。

「な、に……」

　ロン・ウェンは茫然（ぼうぜん）と立ち尽くす。

　ロン・ウェンは別の棺桶（かんおけ）の蓋にも手をかける。そして開ける。何もない。

　背後では魔法壁の瓦解音（がかいおん）。

　最後の棺桶（かんおけ）に手をかける。棺桶（かんおけ）の扉を開く。だが…………

　――空っぽ？

　棺桶（かんおけ）の中は、三つとも空っぽ？

　それ以上、ロン・ウェンの思考は続かなかった。

　上空から強烈な杖の一撃が加えられ、その屈強で頑丈な頭部は、ものの見事に四散爆発した。

　返り血を浴びながら、女はロン・ウェンの死体を無言のまま憎々しげに睥睨（へいげい）した。

「神よ……あの日より、祈るのを辞めました。しかし、今一度だけ、祈ります。神よ、神様……今日全てを終わらせます。どうか、勇者一行に祝福を」

　彼女はそう独り言（ご）ち、歩みを進める。