「楽しかったのでございましょう？」

　しばらく悩んだ末、結局わたくしが口にしたのは、ひどくありきたりな言葉でした。

「殿下が楽しいとお思いになったならば、よいことではありませんか」

「……そなたは」

　殿下は思い出したように小さくお笑いになりました。

「夏陽公子と同じことを言うのだな」

　おもしろかっただろうと、夏陽公子は別れ際にお訊ねになったのだそうです。殿下がお答えになる前に、ではまた明日、とおっしゃって立ち去っておしまいになられたとか。

「明日も、でございますか」

　あらまあ、と、わたくしもつられて笑ってしまいました。

「すっかりお気に入られたようでございますね」

「どうだか。よい玩具（おもちゃ）が見つかったとでも思っているのではないかな」

　宏基殿下とはちがいましょう、と危うく口をすべらせるところでしたわ。

「おそらく、今日かぎりだ」

　あらかたお手当てがすんだところで、殿下は襟を直しながらそうおっしゃいました。

「悧才……が、許すまいよ」

　あり得ることでした。殿下の体面を慮（おもんぱか）って悧才さまが反対なるのは。それに何より、毎回このようにたくさんの傷をこしらえてお帰りになっては、悧才さまの愁眉も開く暇がないというものです。

　わたくしがそう申しあげると、殿下はふと口の端をゆがめられました。

「そうだな」

　どことなく翳りのあるお声でした。

「あれは誰よりも巴公子の身を案じているゆえ」

　巴公子とは、乾における殿下の呼称でございました。巴からいらしたから巴公子、夏陽からいらしたから夏陽公子。単純でございましょう？

　悧才さまが殿下のお体を気遣っておられるのは当然ですが、そのときの殿下のおっしゃりようには、奇妙にひっかかるものがありましてね。あのとき殿下が、懐からそれを取り出したりなさらなければ、わたくしは分不相応にも殿下にお尋ねしていたかもしれません。

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