青嵐に花は舞う

第二章 緑風の客人（五）

「その園丁がなにか粗相でも」

　殿下のお言葉に、夏陽公子は「なに、園丁」と大仰に両手を広げられました。

「なんたる無骨者よ。花の愛で方も知らんと見える」

「ご無礼をはたらいたわけではないようで安堵いたしました。では、どうぞ中へ。ご用件をうかがいましょう」

　そっけなく殿下は返され、館へ案内なさろうとしましたが、夏陽公子はその場をお動きになりませんでした。

「いや、話をしに来たわけではないのだ。じつはな、おぬしを誘いに来た」

　殿下は形のよい眉をひそめられました。

「誘うとは、どこへ」

「馬に乗りに」

　はたでお話を聞いていたわたくしは、そのお言葉にぽかんとしてしまいました。

　いまでこそ、馬に乗ることはおかしなことでも何でもございませんが、わたくしが若い頃は、馬はもっぱら車を引くものとされておりましてね、ひとが馬に直（じか）にまたがるなど蛮族の風習と蔑まれておりました。ですから、よりによって王族の一員である夏陽公子の口から、馬に乗るなどというお言葉が出てきたことに、わたくしはすっかり面食らってしまったのです。おそらく、それは殿下も同じであったことでしょう。

「……馬、ですか」

「おうよ。おぬしの国の民は騎馬が巧みだそうではないか。おれも最近はじめたんだが、いや、あれはおもしろいな」

　夏陽公子は悦に入ったようにうなずいておられましたが、対する殿下のお顔はいちだんと険しさを増したようでした。

「だから、今日はぜひおぬしの腕を見せてもらおうと思ってな、こうして誘いに来たわけだ。なに、馬も道具もすべてこちらで用意するゆえ、おぬしは身ひとつで来てくれれば……」

「乗れませぬ」

　ぴしゃりと、殿下は夏陽公子のお言葉をさえぎりました。

「乗れない？」

「はい。わたしは馬に乗ったことなどありませぬ。巴を離れたのはほんの子どもの頃でしたし、なにより、いまの巴では馬に乗る者などほとんどおりません」

　なんと、と目を丸くされた夏陽公子に、殿下は淡々と説明なさいました。たしかに巴は西方の騎馬民族が建てた国なれど、二代目の王が他国に侮られぬよう東の礼法を国の基（もとい）と定めて以来、騎馬の風習はすっかり廃（すた）れてしまったのだと。

「なるほど、よくわかった」

「おわかりいただけましたか」

　話は済んだとばかりに、殿下がわたくしに目配せをされつつ踵（きびす）を返されかけたときでした。夏陽公子が殿下の腕をつかまれたのです。

「ならば、おれが教えてやろう」

「……は？」

　殿下が抵抗される間も、もちろんわたくしがお止めする暇もありませんでした。夏陽公子は殿下の腕をとったまま、いずこかへ連れ去ってしまわれたのです。そう、あれはまるで、つむじ風のようでございましたわ。