「……なんとまあ」

　ふってきたのは怒声でも罵声でもなく、あっけにとられたような殿下のお声でした。

「はっきりものを言う女だ。悧才、女というものは、なよなよとしているようで存外骨があるのだな」

「いえ、これは埒外（らちがい）と申しましょうか……」

　おそるおそる顔をあげると、殿下の青い瞳と目が合いました。

「そなたの言うこともわからぬではない。たしかに、即日追い出されたとなれば、そなたの評判にも傷がつこう」

「くわえて羅大卿の顔をつぶすことにもなりかねぬこと、お忘れなく」

「わかっている」

　悧才さまのお言葉に、殿下はうるさげに手をふられました。

「だが、内向きの用は手が足りている。それに、乾人（けんびと）を側におくつもりもない。だから、そなたには花園をやろう」

　今度はわたくしが唖然（あぜん）とする番でした。

「……花園、でございますか」

「ああ。そなたも来るときに見ただろう。青華宮（ここ）の庭園は広いが手入れが行き届いていない。だから、そなたが世話をしろ」

「殿下」

　悧才さまが渋面（じゅうめん）をこしらえました。

「女官ひとりの手に負えるものではありませんよ。しかも、このような細腕で」

「この者が何でもやると申したのだ。やらせてみればよかろう。それとも――」

　殿下は形のよい唇をゆがませました。ひとの悪そうなお顔もお美しいと、つい見とれてしまったわたくしは、もはや手のほどこしようがなかったのでしょうね。

「あれは虚言であったか」

　小杏や、と、叔母が嘆かわしげに額をおさえる姿が目に浮かびましたが、もう後にはひけませんでした。

「承知いたしました」

　敵国からの開戦状を封切るような心持ちでしたわ。たかが女官の身で大げさなと思われることでしょうが。

「青華宮の庭園を花で満たしてごらんにいれましょう」

　そして、かなうことなら殿下のお心にも花を。

　その日から、わたくしは離宮の花守となったのです。

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