パリスィの戦い（三）
案内された天幕は、華々しき戦争の闇――捕虜の尋問用だった。
眉を顰められる方もおろうが、しかし、時代を問わず捕虜の尋問は行われている。
そもそも誰よりも敵情を詳しく知るのは、直前まで敵陣にいた者に他ならない。
当然に欺瞞工作を仕掛けられる可能性もあるけれど、幸いなことに情報源はウンザリするほど手に入る。
敵軍全員が偽情報を持たされでもしない限り、そうそう騙されたりもしない。
また熟練の尋問役であれば玉石混合な話からでも、値千金の情報を掬い上げられる。
その価値を考えたら、止める理由なんて全くなかった。なにより友軍の命が懸かっている。
「陛下！？ このような所へ御越しになるとは……」
出迎えてくれたのは、意外なことにリゥパーだった。このような汚れ仕事に従事する
そして尋問の真っ最中だったらしく、粗末な椅子に顔面血だらけな敵兵が縛られている。
……地面には何本かの歯が落ちていた。何人分かにもよるけれど、あまり良い
「あまり芳しくありません。どうやら王太子が、すでに陣を引き払ったと――」
「すぐに王太子殿下が、お前らを誅して下さる！ 思い知るがいい、僭王と汚れた召使共めが！」
縛られていた兵士は気概を見せ、僕へ必死に血の混じった唾を飛ばす。
慌てて別の尋問官が猿轡をするけれど……まあ、それくらいなら甘んじて受け入れるべきか。
黙認の形であろうと、この拷問をやらせているのは僕だ。その罪科からは免れようがない。
「王太子がイコゥナ攻めを放棄して撤退？ 確かなの？」
「何名か同じことを。下士官より上の者を集中的に絞り上げましたし――
いまフォコンが捕縛した
「それなら今日の無理攻めにも説明がつきますね。もしかして王太子軍は、送り狼に悩まされてるんじゃ？」
シスモンドの指摘はイコゥナからの追撃だろう。
「可能性は高いね。というか熾烈な撤退戦の真っ最中だと思う。
実のところ王太子は、
「ちょっ……初耳ですよ、陛下！」
「仕方ないだろ、僕だって知ったのは今さっき――今夜なんだから」
大叔父上の密書については、さりげなく惚けておく。
「……王太子が逃げ帰る理由にならないのでは？」
「陽動を担う大叔父上が離反した。いまや王太子は敵地へ孤立した上――
僕らに退路を塞がれている訳さ」
三人して微妙な顔で見合わせてしまった。
そりゃブブネの後詰が強行突破を図ろうとするはずだ。納得する他ない。
「何時、ギヨーム様が離反されたかで物事は大きく代わりますよ、陛下！？」
シスモンドに指摘されて、やっと問題点に気付けた。
同時性の担保されていない時代、情報の入手は個別にタイムラグがあって当然といえる。
現代であれば大叔父上の表明は大ニュースとなって、即時に世界を駆け巡るだろう。
しかし、中世の今、それを僕が知ったのは今夜――マレーの密偵が来訪してからだ。
つまり、僕のところまで情報は歩いてきた訳だし……その元となった報せもまた、徒歩の類で届いた。
何日掛かったのだろう？ 一、二週間か？ いや、下手をしたら半月から一ヵ月過ぎていても、驚くに値しない。
だが、さすがに当事者たる王太子は、もう少し早いはずだ。……僕らには致命的なまでに。
「……拙いね。いつ王太子軍が到着してもおかしくないぞ。イコゥナへ放った物見の報告は？」
「まだ戻ってません。というか……その事情だと街道を使えなさそうですから、戻れたとしても前後しそうですよ？」
それもそうか。下手をしたら街道は激戦の最中だ。かといって避けて森を進めば、遅くもなる。
「こうなったら東部と――王と共闘して王太子を討っておしまいになられれば？」
「いや、それは駄目だよ、リゥパー。それもそれで好ましくない。王太子に一人勝ちさせるよりは、まだマシだけど……東部対北部の図式へ持ち込むのは、時期尚早に思える。もし王太子が東部軍から追われてたら、逆に僕らで助けるようだね」
本当に親征を選択しておいてよかった。
一つひとつの決断が政治的過ぎる。こうなると正しい判断力より、責任の取れる身分かどうかの方が重要かもしれない。
「とにかく！ 小官は可能な限り早くの陣地移動を進言します！」
確かに、このままでは逃げてきた王太子とブブネの後詰に挟まれてしまう。
かといって完全撤退も機会の喪失と成り兼ねない。
「とりあえず街道は空けてしまおう……今夜のうちにね。どうしてか嫌な予感がするんだ」
揺れる蝋燭灯りの下、地面へ転がる歯は頼りないほど少なくて……無性に不吉と思えてならなかった。
虎の子だった秘密兵器――カーバイトランプを使い、夜を徹して最初の陣地――街道沿いの丘へと戻る。
夜の行動は無謀にも近いのだけど、これだけ明るいと苦にもならない。
しかし、強烈過ぎる光は僕にすら非現実的で、皆の感想も推して知るべしだった。
……畏れ多い感じに見られるのだけは、いつまでたっても慣れられそうにない。
「ちょッ！？ 義兄さんッ！？ 大丈夫ッ！？」
「……変だぞ？ なんか船にでも乗ってる気分だ」
私物の荷造り――といっても、ほとんどが僕の物だ――をしていた義兄さんは、あろうことかフラフラしている！
「これは……拙いかな？ よし、サム。兵糧菓子だぞ」
さすがに不安になったのかルーバンは、炭水化物バーを義兄さんの口へ捻じ込む。
そんなことをされたら怒ればいいのに義兄さんも、大人しくモシャモシャと食べ始める。
……これ、どっちを叱るべき？
「む？ 少しマシになったかも」
「とりあえず食べれば治るだろ、お前なら」
この話の怖ろしいところは、本当に義兄さんが元気になってきたことか。
「さすがはサムソン殿に御座いまする！」
「って、ポンピオヌス君！？ 義兄さんの食意地に感心してる場合じゃないよ！？ どうしたの！？ 顔、真っ赤だよ！？」
慌てて額へ手を当ててみれば熱い！ この子、熱が出てる！
「く、薬！ 薬飲んで！」
「貴重な秘薬をポンピオヌスめになど！ なに、これしきの熱は気合で！」
柄にもなく体育会系なことをいうけれど、これは時代の常識だ。
病気への対策は一に気合で、二に気合。それから呪いや御祈りか。
「とにかく薬は飲んで！ でなきゃ帰国してもらうからね？」
半ば強制的に二人へ万能薬――
でも、いつの間に？ それに症状から考えて、風邪ではなく
いや、この時代ならば疫病と呼ぶべきか。
疫病といったら天然痘や赤痢、コレラを連想してしまいがちだけど、麻疹やインフルエンザも立派な疫病だ。
そして厄介なことにインフルエンザは、毎年のように流行する！
未開な時代では、短期間で患者――
さらに明け方、王太子軍の到着が確認された。
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