ありふれた対応
「こちらにおいでと……」
そんな口上と共にポンドールは、急ごしらえの執務室へ顔を見せた。
しかし、父親のマリスも一緒だったし、完全に商売人の顔となっている。……これは手強いかもしれない。
「悪かったね、もう夕方だというのに呼び寄せて――
ニアラさん、二人にも珈琲を！ あと僕に御代わり……うんと濃くしたのを」
「濃い・子供・身体・よく・ない」
いつの間にガリア語を覚えたのかニアラは、片言なものの意思疎通が可能になっている。さすがは文明圏の出身だろう。
「あー……そうかもしれないけど今日は特別だよ。何もかもを手配するまで眠れそうにないからね」
「子供・殿様・いつも・覚えない。珈琲・たくさん・よくない」
そう文句を言いながらも不承不承ながら点て始めてくれた。
……どうして僕のカフェイン摂取に、誰も彼もが否定的なんだ？
「単刀直入にいうよ。
「……そういう御話やと思うてました」
「耳が早いね？ もう
「もう商人の間では大騒ぎになってます。あの様子なら、御召しにならんくても勝手に乗り込んできそうですわ」
「……まあ不思議でもないね。皆、怒ってた？」
「誰も彼も口から泡を吹いとります。『もう破滅や！』いうて」
この時代の借金は、年に五〇から一〇〇パーセントの金利が課せられる。
そう聞くと暴利な商売に思えるも、年利一〇〇パーセントですら、回収率が半分をきったら赤字だ。
年利五〇パーセントでも回収率が三分の二を上回っていないと足が出てしまう。
実のところ世間的なイメージより、ずっと地道で薄利な商売だし……下手をしたら本人以上に、借り手が破産してしまわぬよう心を砕いている。
なのに全ての借金を棒引きなどとされたら、数年分の利益が吹き飛ぶどころか……もう再起不能となってもおかしくない。
商人にしてみれば勝手な都合で「死ね」と言われたも同然か。
「
僕の方針を聞いて、執務室は静まり返る。……もしかして選択肢の中に無かった？
「そのようなことを致しましては、王に挑戦と受け取られ兼ねぬかと」
などとウルスは諭してくるけれど、しかし、まだ耳にしたアイデアを吟味中のようだった。
「かもね。でも、文句があるのなら王は、父上にいうべきだと思うよ。僕は名代なだけで、王と盟約を交わしてないし」
「それは詭弁というものですよ、吾子。いずれは家督と共に受け継ぐのですから」
「ですが筋としては、ゴリ押せなくもありません。
盟主として振る舞いたければ、同盟者の解放に尽力するべきですし――
父上と
王や諸侯の身代金を
もちろん民衆は納得なんてしてくれないし、どんな経緯であろうと原因――捕虜となった人物は憎まれる。
……不名誉を関係ない
ましてや根深い禍根を残すだろう徳政令では……万難を排してでも、関連付けられたくなかった。
「これは空前の大失態となるよ。……もうガリアが破滅しかねないほどの。
半年以内に、誰もが踏み倒した以上のものを喪ったと気付くだろうね。
まず以前と同じ条件では、貸し付けて貰えなくなる。……資金力のある商人が生き残れたとしてもだよ？
ちなみにドゥリトルはギリギリ黒字運営してるけど、折々につけて融通して貰ってる。現金が手元に無いことは多いからね。
でも、不誠実に裏切った僕らを、もう商人は助けてくれなくなる。
……そうなったら色々と困ることになるだろうね」
近代以前、全世界的に蛇蝎の如く商人を――特に金貸しを疎んじていた。
しかし、実のところ金融業は経済の心臓部だ。それを痛めたツケは、自分達で支払う羽目になる。
「……盟約から抜け出ようというのですか、吾子は？」
「そこまでは考えていません。案外に大事とはならないかも知れませんし。
ただ、同時進行で父上の解放交渉を、ドゥリトル単独でやってしまおうかと。
領内で
さすれば父上の名誉は損なわれず、商人達も
「ですが、それを為すには資金が足りませぬ」
そう諫める
いつの時代も無い袖は振れない。先立つものが無ければ武家の体面すら守れるものではなかった。
「いや、ある。当てはあるんだ。王家への献上金とトロナ石への課税分が。
もちろん、これだけじゃ足りないだろうけど……当座は十分でしょ」
そこまで言い終えて、やっと珈琲を一口啜る。
……うへぇ。注文通りに濃い目だったけど、羊乳と龍髭糖も大盛だ。どうやら子供向きにアレンジのつもりらしい。
「そ、そのようなことを！ それでは謀反と受け取られ兼ねませんぞ！」
「もちろん、そんな意思はないよ。……いまのところはね。
それに王家が申し開きを求めてきたら『当主不在につき、答弁は出来かねます』とでも返しとけばいい。
なにもかもは父上が御帰還を果たされてからだし、最悪、名代の――僕の独断とでも言い逃れて頂く。……やはり御戻りになられてからね」
その場合、僕は廃嫡だろうけど、それで済むのなら安い。最悪予想よりマシだ。
が、なぜか再び執務室は静まり返ってしまった。
「それでうちが呼ばれたんやろか？ 大金貨十万枚ぐらいを用立てれば？」
なんとも頼もしいポンドールの発言で、その場の全員が『商人から融資を受けられる』という恩恵を再認識していた。
さすがに
「それも頼みたかったことだね。でも、より優先したいことがあって――
ガイウス殿に窓口役を頼みたいんだ。帝国との交渉は、偉い人としたいから。
……自分で払うと見えを切って、王家に先んじられたら馬鹿みたいだし」
「吾子の方針を是としたき所ですが……どうやら御諫めせねばならぬようです。
それでは単独で王家と対立になります。残念ながら良策とは言えぬでしょう」
「確かにドゥリトルが孤立してしまっては望ましくありません。
なので北方同盟とマレー領、さらに各同盟家との共闘を考えております。
その際に
……三か月もすれば、借金を踏み倒した方が悲劇的と分かって貰えるでしょう」
「ですが、若様？ 下手をすれば北部と王家で戦争となりますぞ？」
「大丈夫だよ、ウルス。そんなことにはならないさ。父上の御帰還さえ果たされればね。
そして万が一の場合となったところで……なにを憂うことがある？」
ようやくに自覚できた。どうやら僕は怒っているらしい。それも激怒といって差支えのないほど。
しかし、すぐに僕個人のちっぽけな怒りなぞ時代の潮流と比べれば、それこそ
僕の対応――北部一丸での抗議に、どうしてか王太子が呼応したからだ。
なんと王へ退位を迫ることで！
それまでの細々とした失政などを批判はもちろん、やはり
さらに自身はガリア西部へ身を移し、臨時政府の樹立まで宣言してのけた。
……どうみても計画的なクーデターだ。
なぜ王太子が焦っている様に思えたか？
それは実際に締め切り寸前だったからだろう。
さらに北部と南部を痺れさせようと目論んだのも、この盤面を見据えてか。
いまにして思えば動機も想像に難くは無い。……その真意はともかく、原因だけなら僕にでも読める。
だが、しかし、この結果として……――
ガリアは千々に引き裂かれることとなった。
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