科学という名を持つ神の祭壇
酸水素ガスバーナーの青白い炎に温められ、
水の化学式と同じく水素ガスが二に対して酸素ガスが一を――最適調整を狙ったので、おそらく二八〇〇℃に到達しているはずだ。
「これが最も熱い割合ね！ そしたら酸素を止めて！」
不良少年ゲイルは素直に肯き、指示された通りにバーナーを操作する。
すると
「これが最も低い場合だよ！ 欲しいのは二〇〇〇℃以上で、高過ぎたら駄目だから……この二つの中間より、やや弱い光の時！ 分かる？」
「分かったけど、分からねぇよ、若様！ どうして真ん中より下が良いんだよ！？」
ちなみに騒がしい作業場で特有な大声だったけど、別に僕らは怒鳴り合っている訳ではない。
それに「なぜ？」と問われても困ってしまう。
理屈としては熱放射――「どんな物質であろうと温めれば光る」だ。
もちろん光り易い、光り易くないと差もあるけれど……温度が高くなれば高くなるほど明るくなるのは共通していた。
「お前が加減しねぇもんだから、若様の超高温窯も割れちまうんだろうが！」
親方にしてゲイル少年の指導役なジュゼッペが怒鳴る。
……作業中には体罰をしないあたり、僕なんかより安全に気を配っていそうだ。
「でも、勢いよくしなきゃカーバイト？が上手く出来ないじゃんか、
「だからって毎日のように窯を割るんじゃねぇ！ あれの材料は高いってお話だぞ！」
……やっぱりカーバイト――炭化カルシウムの量産は厳しそうだなぁ。
炭化カルシウムを作る
生石灰とコークスを三対二ぐらいに混ぜて温めるだけ。以上、終了となる。
ちなみに酸化カルシウム――卵の殻や大理石、貝殻などを焼いたものが生石灰で、それこそ欲しいだけ入手可能だ。
面倒だけどコークスだって作れなくはないし、幸いなことに手間の掛からない天然コークス――
つまり、全ての材料は手元にあった。……というか入手難易度は、低すぎるぐらいだ。
しかし、二〇〇〇℃以上へ温める必要があり、これが並大抵の燃料では届かない。
鉄をも溶かすコークスすら理想状況で一六〇〇℃が限界だ。
それで仕方なく水素ボンベも作った――酸水素ガスバーナーに着手した訳だけど……やはり大変だった。
水素は金属粉と適当な酸を反応させれば作れる。気体の入れ物も、酸素ボンベの時に開発済みだ。
前世史でも十八世紀に、酸水素ガスバーナーの発明に成功している。まだ工学の領域ですらない。
だが、やはり水素と酸素では危険度が段違いだ。とてもじゃないけど量産なんて危なすぎる。
またアルミナ製耐火レンガですら、耐久出来るのは二〇七二℃まで。
もちろん二〇〇〇℃以上かつ二〇七二℃以下へ炎をコントロールなんて不可能だ。
つまり、成功を求めれば器具が割れる。しかし、器具を守ったら成功しない。
なのでアルミナ製耐火レンガを超えた耐熱能力を持つ建材――いわば
そして耐熱レンガの性能を上げる方法は、ただ一つしかなかった。
より耐火性能に優れた材料を使う。これしかない。発見できなかったら、そこで終了だ。
けれど非常な幸運なことに、すでに材料は持っていた。『詐欺師の宝石』ことジルコニアを。
これはダイアモンドと見た目がそっくりで、それほどダイアモンドの価値が高くなかった古代から、本物と偽る詐欺の定番に使われていた。
……それでポンドールは諫めようとした訳だし。「偽ダイアモンド」と特徴を伝えたのも良くなかった？
実際は別件の材料に探して貰ったのだけれど、耐熱建材の材料にもなる。
なんとジルコニアは融点二七一五℃もの高さを誇り、前世史でも同じ用途で使われたほどだ。
つまり、砕いたジルコニアの繋ぎにアルミンを使い、
おそらくは二〇〇〇℃台中盤まで耐えてくれるだろう。……完成まで熟成させれば。
が、安価なジルコニアであっても、大きな炉を作る程は手に入らず、かなりの小規模となった。
一人で運用するのがちょうど良いサイズとでも説明したら、分かって貰えるだろうか？
もちろん、生成物のカーバイト――炭化カルシウムも大量には望めない。
……市販しない理由としては、都合が良過ぎるほどか？
というのもカーバイトが噴飯レベルに壊れてるからだ。
ようするに炭化カルシウムだから、通常は粉か小石の形状となる。
これに水を掛けるとアセチレンというガスが発生し、なんと可燃性な上、非常に明るく燃えた。
……懐中電灯ほどの大きさな器具で、車のヘッドライトとして用が足りたといえば、少しは伝わるだろうか？
また手のひらサイズの炭化カルシウムとコップ一杯程度の水で、数時間はガスを発生し続ける高効率だ。
さらに酸素を足して完全に燃焼させると――アセチレンバーナーにすると、なんと三三〇〇℃もの高温を生む。
……工事現場などで溶接に使われているのがそれで、裸火を直視したら目を焼いてしまう程に強く光る。
単純な燃焼でも二三〇〇℃に届き、少しの工夫で放射熱を発生すら――ライムライトの熱源にすら成り得た。
もう語弊を恐れず単刀直入にいうと「電源不要の白熱灯が運用可能になった」だ。……それも軍事レベルの出力すら可能で。
もちろん問題点もあり、その高温は火災などの原因となったし……誤って大量にガスを発生させたりの大事故も頻発した。
これでは市販などしたら、絶対に後悔するだろう。
当面は灯台やドゥリトル城、
なにより明るいのは良い事ばかりでもない。
二十四時間働けるから、働かす奴が出てくる。文明の灯は、常に労働者の敵だ。
しかし、それはそれとして念願の明るい光だった！
「若様、調整が出来ました。これで焦げてしまうことはなくなると――」
そう説明しながらもガラス職人のダニエルは、ミラーシェードの試作品へ灯を点す。
やや恐々となのは、危うく大惨事の失敗を経ているからだろう。
ジュゼッペやダニエルのような熟達の職人ですら、ほんの少しなミスから大火傷の可能性があった。……日常品としては、アセチレン・ガスが手に余る証拠か。
だが、そんな危険すら忘れさせてミラーシェードは煌々と光り輝く！
思わず感涙してしまいそうになるも、ただ照明に鏡――反射板を着けただけに過ぎなかった。
しかし、光源は白熱灯にすら匹敵可能なカーバイトランプだ。
さらに単独でも明るいのを、天井などの方向へ――無駄な方向へ光っていたのを鏡で跳ね返し、何倍にも明るさが増幅されている。もう眩しいほどだ。
「素晴らしい！ 記念すべき一号作品は、城の大食堂で使おう！ いや、それとも
口にしてみて気が付いた。我ながら名案だ。
作業場が明るくなれば、暗くなっても開発を続けられる！ いや、それどころか夜通しすら！？
最高だ！ この成功を好きなだけ、いつまでも！ これこそ科学という神の恩寵であり――
「あのー……若様？ こんなところで油を売っていて良いんですか？ 確か
間の悪いところで僕を現実へと呼び戻す者がいた。……誰かと思えば従士ルーバンだ。
毅然とした態度で応じたいところだけど、その批判的な視線に、しどろもどろとなってしまった。
……拙い。まさかルーバンの奴、
慌ててて義兄さんやポンピオヌス君の方へ救いを求めると、ばつが悪そうに顔を背ける！
も、もう駄目なの！？ もう御終い！？ ただ僕は……ただ僕は、不当な審問から逃げてきただけなのに！
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