毎年のように冬は来る
「し、城でやってる会合は、実務を受け持つ文官が中心で……列席しちゃいけないって程じゃないけど、交渉の出しに使われちゃいそうだったから」
文官を伴わなかったカルロスは嫌々ながら、抜け目のないソヌア老人は強引にオブザーバーとして参加してるけど……その場に僕がいたら、なにかと譲歩を強請られかねなかった。
ここは強面な対応もできる
しかし、話のすり替えは通用しなかった。ルーバンの表情は不信感ありありで隠そうとすらしてない。
「いくら御役目が無いからって
「た、確かに！ 遠方より御越しのネヴァン姫を労おうと、女の子達が御茶会を開いてるよ！」
その参加者はダイ義姉さんにエステル、ポンドール、グリムさん、イフィ姫、ヴィヴィとミミに、もちろん主賓たるネヴァン姫だ。
さらに特別で！ スペシャルゲストに男の子では僕だけが御招待ときてる！
ここで僕の立場になって考えてみて欲しい。
なぜかエステルに至るまで満面の笑みで不機嫌な、いつもの理解不能な女性陣の反応だ。
おそらく僕は『ナニカ』を！ また『ナニカ』やっちゃいました、だ！
絶対に平和裏な御茶会で済む訳が無かった。もう全財産を賭けてもいい。
そして孫子曰
「ネヴァン姫は見目麗しき女性かと。幸運に恵まれましたね、リュカ様。御婚約おめでとうございます」
それまで義兄さんの練習相手を務めていたポンピオヌス君が、何を思ったのか超弩直球を放り投げてきた！ ……たったの一球で三球三振しかねない威力だ。
「ち、違うんだよ！ そ、そりゃ高貴な姫君は、お、御見合いとかするものだよ。でもね、それは箔を付けるというか……将来の旦那さんが選ばれた結果とするための事前工作というか……そういう感じなんだって！」
首を捻るポンピオヌス君を納得させるべく、義兄さんとルーバンに助けを求めるも――
そっぽを向かれた！ 酷い！ そして理解した！
二人とも、一足先に大人の階段を上っちゃいそうな――婚約とかしちゃいそうな僕に不満を！？
「だいたい婚約なんて！ そもそも父上が御不在なのに、そんな重大事を決める訳ないでしょ？」
「でもなぁ……クラウディア様も、努めて無口であられたそうじゃないか？ あれは見合いの場で息子の母親が出しゃばったら、リュカの立場がないだろうって御配慮らしいぞ？ 母さんがいうには？」
なるほど。それで母上は口数が少なかったのか。てっきり御立腹だとばかり。
「そ、そうかもしれないけど！ あれは非公式に見合いだったのかもしれないけれど！ お互いに経験を積み、知遇を得る程度の目的なはずだよ！ 二、三回は体験するのが普通らしいし！」
「そうだったのですか？ そのような仕来り、とんとポンピオヌスめは……知らぬこととはいえ、見合いすらせず許嫁を……」
僕の口から出任せは、ポンピオヌス君によって打ち返された。……場外ホームラン級だ。
いいな漬け？ どこの郷土料理？ ポンピオヌス君は何をいってるんだ！？
とにかく足にきたらしいルーバンを支えてやる。いや、僕こそが倒れまいと縋って！？
しかし、茫然自失なサム義兄さんは、思わず問を口にしてしまう。駄目だ、義兄さん！ それは死路だ！
「ぽ、ポンピオヌス殿は……御婚約を！？ 許嫁が居られると！？」
「はい、確かにポンピオヌスめには、許嫁が居ります。それがなにか？」
僕達三人は文字通り膝から崩れ落ちてしまった。
年下な
恥も外聞もなくいえば凄く悔しいし、訳もなく羨ましい！
「ポンピオヌスめが生まれる前からジョセフィーヌ様とは結婚の約束を。まだ御目にかかったことはありませんけど、大変に凛々しい方だそうで」
そう照れ臭そうに説明しつつ、なぜか大事に折り畳まれた羊皮紙を差し出してくる。まさか……これは……アレか！？
よろよろと起き上がった僕ら三人は、頭を突き合わせながら拝見する。
「た、確かに！ 女性らしくはありつつも、むしろ凛々しいと呼ぶべき感じ！」
「ポンピオヌス殿より一つ二つ年上？ 生まれる前からだと、それで当然か……」
「ば、馬鹿な！ そういうタイプじゃないって！ ポンピオヌス君は、まだ何も知らないって信じてたのに！」
三者三様に呻く。
完敗だ。よりにもよって清廉乙女と純真少年
これこそ創作者の発想なんてものは、ただ
「しかし、我が家はドゥリトルほどの
……年下にガッツリと気を遣われてしまったし。
それに家督を継ぐ長子の縁談は、またとない政治的好機だ。今回は兎も角、いつかは僕にも起こり得る話か。
気づいたら許嫁が決められ、事後承諾なんて話すら考えられた。これは早急に手を打たねばならない。
「……どうしたんだ、リュカ？ とつぜんに書き物なんて？」
「いや、忘れちゃわない内に父上へ手紙を――少なくとも概要をメモへ書き留めておこうかと。これまで大事になっちゃうから控えてたけど……色々と御報告しておきたい事も増えすぎちゃってるし」
そう義兄さんに説明しつつも、我ながら妙案に思えてきた。
まだ見つからない大叔父上、城下の不穏な動き、王都方面からの介入、ベック族の逗留、北方防衛プランの進捗、ビゾントン帝国とペルシア帝国で戦争再開、マレー領と北部
これまでは母上の書状に書き添えさせて貰っていたけれど、これを機に僕も筆を取ることにしよう。
「大事になるんですか、リュカ様？ 御屋形様へ御子息が手紙を送るだけで？」
「僕の場合はね。重要機密だらけの内容になっちゃうからメッセンジャーも、それなりの立場が要求されるだろうし……ついでに負傷者の撤収や交代要員の引率とかもしたいから……もう軽い行軍だね、規模としては」
あるいは前線まで密な連絡網を構築してしまう手もある。悩ましいところだ。
「もしかして師匠が拝命したら、
義兄さんの閃きに、ルーバンとポンピオヌス君も目を輝かせる。
……うーん？ まあ王都にも立ち寄る……かな？
でも、とりあえずポンピオヌス君は――フォコンに頼むことはないだろう。
従士を置いて任務へ向かう
ポンピオヌス君には、それとなく匂わせて察してもらうしか――
「こちらに御出でと！ ……なんなんですかい、ここは？ 古物屋でも始めるおつもりで？」
誰かと思えば筆頭百人長シスモンドだった。また誰ぞ紹介したい人材でも連れて来てくれたのだろうか？
などと首を捻っている間にも、僕の前まで来て姿勢を正す。……軍務か。
「急いで小官と共に城へ御戻りを！ どうにも
「またなの！？ 去年に追い返したばかりじゃないか！ 冬になると南下の衝動でも覚えるわけ？
「俺に仰られても……でも、今度はスペリティオ領境だとか。どうやら奇を衒う程度のサービス精神はあるようですぜ、奴らにも」
……早くも苛々してきた。
思わず深いため息が漏れる。全然、捗りやしない。
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