中世ヨーロッパそっくりな世界で銀髪ショタに転生！？ 色々疑問は尽きないけど幸運に感謝しつつ人生やり直し！ でも、やっぱり昔は何かと不便だったりで……ちょっとだけ現代科学チートを使わざるを得ない！？

資本主義と、そのカウンターカルチャーな共産主義を産んだもの

　実のところ生産性を高めるだけでは、産業革命を起こせない。

　親戚筋ではあっても、直接の親子関係にないからだ。

　そして生産性だけに注目すれば、かなり早い世紀で東洋は、産業革命直前の――一七六〇年代のイギリスより高い。

　これは米と小麦の優劣が原因で、収穫量だと十倍、必要な仕事量も勘案すれば五倍前後の差という。

　このハンデを総合的に埋めたのが『輪栽式（ノーフォーク）農業』であり、それ以前の西洋は東洋に大きく水をあけられていた。

　さらに『輪栽式（ノーフォーク）農業』の導入は産業革命と同時進行で、まだ改善の恩恵に与れていない。

　また長らく生産性が高いはずの東洋は、家内制手工業や問屋制手工業に留まり、産業革命の前身な工場制手工業（マニュファクチュア）へ発展する産業は珍しかった。

　これらを踏まえると生産性の向上だけでは、史実のような突然変異的発展を望めないことが分かる。

　意を決して始めた。

　危険なほどに大きな炎は、それを御せた時の見返りも大きい。

「羊毛はある？　いや毛糸用に整えたものじゃなくて、洗っただけの……ああ、それ」

　不審そうなレトから大きな袋を受け取り、作業を始める。

　まずは左手で羊毛を鷲掴みにし、右手に持ったブラシ――タールムの（犬用）だから、かなり厳つい――で梳く。

　残った羊毛を左手から右手へ持ち替え、もう一度だ。

　この作業で長い羊毛だけが選り分けられ、同時に方向も整えられる。

　成果は丁寧に机へ並べていく。一本一本を同じ向きに、横へと並べていく感じだ。この際、それほど厚く重ねたりはしない。

　何回か繰り返して三十センチほどの幅になったところで、手近にあった編み棒を芯に巻いていく。

　……まるで羊毛で作ったマカロニだ。それも凄く長い。

　最後に端を指で抓むようにしながら、慎重に紡ぐ。……可能な限りに細くで、髪の毛ほどのイメージを持って。

「若様？　そんなに細く羊毛は紡げませんよ？　そんなことしたら途中で千切れて

――」

　しかし、義母さんの忠告へ逆らうかのように、髪の毛ほどの細さで羊毛は紡がれていく。

　長い羊毛だけを選り分け、さらには方向も整えたことで、細く紡げるようになったからだ。

「……って、失敗しちゃった。レトが途中で話しかけてくるから！」

「吾子が紡ぎに慣れておられないからではないでしょうか？」

　千切れた部分を調べながら、手厳しいことを母上は仰るけれど……その顔は驚愕に満ちていた。

　そのまま無言で続きを紡がれ始める。

「代ろうか？　クラウディア？」

「いえ……私でも、このまま。……問題ないように思えますね。普通に紡げます」

　羊毛マカロニの厚みが均等となるよう丹念に調整した後、そう母上は断言される。

　どうやら無事に最強最悪な現代科学チート――『梳毛（ウーステッド）』の伝承に成功したらしい。

　羊毛を使った織布は、二種類存在する。

　一つは特別な作業を行わず、多少は太くなっても糸へ紡ぎ、それを織った物――フランネルだ。毛織物とも表記される。

　想像が難しかったら、俗にネルシャツなどと呼ばれる服――たいていはチェック柄で厚い――を思い浮かべれば正解だ。

　あれに使われている布がフランネルだから、ネ（・）ル（・）シャツと呼ばれている。

　しかし、フランネルを羊毛で作る場合、布の厚みから春夏物は絶望的なのが欠点だった。

　そこで賢い人が『梳毛（ウーステッド）』を閃く。

　細く紡げば、なんと羊毛で薄物すら可能だ。もう歴史的な大発明といえる。

　よく分からなかったら、上等な背広などを思い浮かべて欲しい。

　あの薄めで手触りの良い服は羊毛百パーセントだし、その生地や糸は『梳毛（ウーステッド）』で織られている。

　これは羊毛で春夏物が作れるようになっただけに止まらない。交易に足る布が生産可能になったことを意味した。

　つまりは微妙資源が高級資源へ昇格で……恐れていた著しく商業的な品目の確立でもある。

　俄かに全員で羊毛梳きとなるも――

「ねえ、リュカ？　これって凄く大変じゃない？」

　とダイ義姉さんにキレられた。

　義姉上にしてみれば、機織り助手から解放されたと思ったら……より面倒臭そうな仕事になって戻ってきたのだ。不満を覚えて同然だろう。

　しかし、その気持ちは、僕にも分かる。

　再び少年少女が労働へ駆り出されそうな流れは、甚だしく不本意だ。

「でも、素晴らしい神々の叡智では？　……どのような布へ織り上がるか確かめてからでなければ、迂闊なことは申し上げられませんが」

　忙しなく手を動かしながらも、グリムさんが感想を漏らす。

　……この女（ひと）に褒められたりすると、なぜ全身がむず痒くなるんだろう？　どうしてか訳もなく大声で叫びながら、全力疾走したくなってくる。

「どないやろ？　ウチには、これが正解と思えへん。確かに若様の仰っていた当（・）て（・）なんやろうけど……こないなペースで帳尻を合わせられるんやろか？　もっと、こう……ガァーッとやらなあかんような？」

　ポンドールに至っては、初見で回答へ辿り着きそうな勢いだし！　

　面白いことに『梳毛（ウーステッド）』は、かなり正確に発明された時期を特定可能だ。

　まずイギリスはノーフォーク県ウーステッドでの発祥に因み、『梳毛（ウーステッド）』と名付けられた。

　さらにウーステッドという地名は時の権力者の命名に拠っていて、一〇六六年からと記録にも残っている。

　当然、それよりも前にウーステッドは存在しないから、『梳毛（ウーステッド）』の発明も一〇六六年以降と推理可能だ。

　また文献に初めて登場するのが一二九三年なので、その時点では発明済みともいえる。

　そして話は前後するも、イギリスで起きた奇妙な流行があった。

　羊の放牧を目的とした囲い込み――資本家の祖先（商人）による農地の買い占めだ。

　な（・）ぜ（・）か（・）唐（・）突（・）に（・）イギリス人だけが牧羊に熱中した。

　ちょうど一五〇〇年前後の話で、時の知識人が「羊が人間を喰い殺している」と嘆いたほどだから、深刻な社会問題だったことは疑いようもない。

　さらに当時のイギリス資本家の祖先（商人）も、ポンドールが言うところの「ガーッとやる」へ――同じ結論へ到達している。

　誰だろうと羊毛を梳けれれば構わないので、賃金の安い順に片っ端から雇い、『梳毛（ウーステッド）』の大量生産――工場制手工業（マニュファクチュア）を始めたのだ。

　その理由は、雇えば雇うほど儲かるから。あるいは工場を増やせば増やすほど潤うからだ。

　もちろん、大量生産される『梳毛（ウーステッド）』の糸を狙った織布工場も乱立したことだろう。……やはり同じく、建てれば建てるほど儲かるからだ。

　おそらく一二〇〇年代のどこかで起きたムーブメントは二百年以上をかけて、ついには国内の羊毛生産で賄えなくなる規模へ膨れ上がった。

　イギリスでだけ牧羊目的の囲い込みが起きたことから、この推察が可能だ。

　踏まえるとイギリスは、生産性と無関係に工場制手工業（マニュファクチュア）時代へ突入したことになる。

　また、この時期に各工場で発明された様々な技術が、織り機や糸車の発展を促し……いくつかの工場では、水車動力を利用した半機械化まで成し遂げた。

　産業革命を工場制手工業（マニュファクチュア）と蒸気機関の悪魔合体と見做せば、当然、それに先駆けての半工業化が必須だ。

　ここまで符合してしまったら奇妙な見解というより、全ては起きた出来事の補完とすら見做せてしまう。

　が、「羊が人間を喰い殺している」と嘆かれたように、けっして喜ばしい進歩とはいえない。

　……むしろ歴史的な大人災が正しい評価だろうか？

　まず賃金の安い農村の若者が使い潰された。

　同時に農村の基礎体力も損なわれる。次世代を間引かれれば、どんな業種だって衰退せざるを得ない。

　そして弱った農村は資本家の祖先（商人）によって買い占められ、全農地が牧羊へ転換させられる。悪夢の農村崩壊だ。

　当然、土地を失った農民は無職となり、さらに安く買い叩かれてしまう。

　そうして潤った資本家の祖先（商人）は資本の再投下を行い、負のスパイラルは農村と伝統を壊し続ける。

　これはイギリスの断絶の始まりともいえた。

　数百年間――親子数世代に渡って工員として使い潰されれば、郷土料理すら知らない層が生まれても不思議ではない。

　しかし、色々と危険な『梳毛（ウーステッド）』だけど、その分だけ見返りも大きかった。

　さすがに希少性ではシルクに劣るも、かわりに量が見込める。

　語弊を恐れずにいうのであれば、ほとんど羊毛から金（きん）を梳き採っているのにも等しい。資本家の祖先（商人）も夢中になって当然だ。

「と、とりあえず！　当面は……というか、しばらくはドゥリトル家で独占するつもりだし！　どこかに工房を建てて、傷痍兵や戦災未亡人を――生活に困っている人を雇ってさ！　あと許可のない『梳毛（ウーステッド）』の製作や販売も、布告で禁止にして！」

　いまいち女性陣には理解が難しい様子だった。

　でも、実のところ僕だって怖い。

　コントロールし損ねて軽い農村崩壊程度なら御の字で、大失敗した産業革命後の世界――とんでも技術のないスチームパンク的大廃頽すらあり得る。

　だが、制御さえすれば！　もう永遠不滅の黄金期さえ夢ではない！　かの大英帝国の如く！

　ただ、それそれとして言外に――

「でも技術開発は、私たち任せで……つまり、しばらく羊毛梳きの毎日なわけね？」

　と不貞腐れる義姉さんや――

「こないなもんを見せつけて、独占的先駆は禁止とか殺生ですぅ」

　と不満げなポンドールの説得には、ちょっと時間がかかりそうだ。

　不思議そうに抱き付いてきたエステルの頭を撫でながら、そんな感想を覚えた。