四等分の模範解答
結局、マリスは秘密を守る誓いを立てることで許された。
もし破れば愛娘たるポンドールが命を以て贖うと言い出しちゃってるし、約束は守られるだろうし……なんというか一人娘の父親は可哀そうという他ない。完全に暴君だ。
あと、ダイ義姉さんとエステルは
「それなりに期待してたけど、ここまでとは思わなかったなぁ」
「……なんのことよ」
「いや、板ガラスのことさ。評価されるとは知ってたんだ。でも、本命は鏡だったからね」
いまいち板ガラスの評価額を信じられないのか、義姉さんは同意とばかりに肯くも――
「はい？ 若様、いま……鏡……と仰いました？」
意外なことにポンドールは、鏡という単語で過剰反応した。
「うん。この板ガラスは、そのまま鏡にしようと思ってたんだ。鏡なら高級品……だよね？」
「ひ、品質にもよりますが……この大きさの鏡であれば……それこそ計り知れない価値が！？」
それで母上の大事にされてる鏡――金属鏡が脳裏に浮かんだ。
たいして写りが良くない割に、すぐ曇るので頻繁に磨き直さねばならず、それでいて貴婦人しか持ち得ぬ超高級品だったりする。
「品質で負ける気はしないね。それにメンテフリーだよ。おそらく同レベルの鏡を見たことがあるのは誰も――」
そこでポンドールが卒倒しかけ、あわや大混乱となりかけた。
……どうしてこうも話が進まないんだ！？
しかし、感心なことに自力で立ち直ったポンドールは、そのまま話題の軌道修正をやってのける。さすがな才女だ。
「と、とりあえず！ 順を追って教えてくんなはれ！ ま、まずは板ガラスの秘密を！？」
「じゃあ、鏡の準備をしながら、板ガラスの作り方を説明するね。……持ってきてくれた品物に水銀はある？」
いいながらマリスの献上品を漁ろうとしたら――
「若様、素手では危のうございます。宜しければ、これを」
とグリムさんに伸ばした手を押し止められ、皮手袋を差し出された。……反射的に顔が赤くなったのが判る。
「へっ！？ え、遠慮するよ！ ぼ、僕が使っちゃったら、グリムさんはどうするのさ！」
「数ならぬ身にすら御気を遣われるとは、若様はお優しい。ですが、私は
そう優し気に微笑むのだけど、なんだろう？
濃厚なナニカが津波のように押し寄せてくる！ 男の子としての正門を、暴れ太鼓のように敲く！ そしてお馴染みとなった脇腹の痛み！
「そ、そうだ！ 銀の粉も欲しかったんだ！ ジュゼッペ！ 金鑢で銀貨を削って！ あと、マリス！ どれに水銀が入っているの？」
声が裏返らなかったことは、魂の尊厳にかけて誓おう！ ……だからニマニマ笑いを止めろおっさん共！
とにかくジュゼッペに銀の粉を作って貰いつつ、板ガラスの作り方の説明となった。
……やっとだよ！
まず風船――台所にあった太いソーセージ用の腸袋で急ごしらえしたものを提示する。
「吹きガラスってのは、ようするに風船と同じでしょ？」
そのまま実演とばかりに膨らます。細長い風船の完成だ。
「で、コップとかグラスを作る時は先っぽを切ったり、穴をあけて広げたり――」
説明に合わせ先端を鋏でバッサリと切る。
風船は柔らかいのでフニャフニャとなってしまうが、まあ理屈は伝わるだろう。
「板ガラスを作る時は、さらに逆側の方も切り落としちゃうんだ」
左手で押さえていた吹き込み口の当たりで、同じように切り落とす。
ぐしゃぐしゃに床へ落ちた腸袋を皆に見えるよう拾い上げ、筒状となるように持つ。
「こんな風に――いわばガラスの筒となったら、さらに縦へ一回切る」
それから新しくできた
「ほら、板ガラスの完成だよ」
しかし、予想通りに皆は狐に抓まれたような顔をしていた。ポンドール以外は。
「……当たり前じゃない？ どこが凄いのよ？」
「そう当たり前なんだ。それに、どこも凄くない」
だが、この発見に人類は二千年も費やしている。簡単な
「す、凄いことです、これは！ この板ガラスは、つまり……コップやグラスと大差ない材料や値段、施設で製造可能ということで！？」
……ポンドールは本当に賢い。
大量生産にはさらなる未来技術が必須だけど、この吹きガラス展開式でも、それなりの量は作れる。
ただ問題がなくもなかった。
「うーん……ダニエルも成功に半月ぐらい掛かったんだから、それなりの技量を求められると思う。まだ熱くて柔らかいガラスを、こんな風に切ったり開いたりは、熟練工でも難しかったんじゃない？」
「いずれは必ずや若様に満足して頂けるだけの数を！ ですが御指摘の通り、難しくもあります。弟子を仕込むとしても、それなりの歳月は掛かることでしょう」
所在不明の重要素材が必須だとか、手に負えない程の高度技術が必要とかでもなくマシではあるけど……色々と習熟で解決しすぎな気もする。
この時代に特有な病的資質だろうか？
「まあ、当面は板ガラス制作技術の安定化というか……熟成を？ 平行してもっとましな工房を――ああ、機密保持の問題で城に作るようかな。悪いけど二人は城住みね。それからお弟子さんの募集も考えよう」
予想の十倍は儲かりそうなんだから、いくらでも対応は可能だ。
ちょうど話が一段落したところで、ジュゼッペが作業を終えた。
「若様！ できやしたぜ！ 銀の粉に水銀というと、銀メッキをするんですか？」
大工のジュゼッペが知っているとは思わなかったけれど、予想通りに銀メッキは既知の技術だったらしい。
まあ奈良の大仏や中国の黄金剣などと同じ技法だから、中世どころか太古レベルで一般化済みだ。
「うん。この板ガラスに銀メッキしたい。
「さすがにメッキは外でやった方が良いですぜ？ 煙が毒ですし？」
それもそうか。でも判っているみたいだし、後はジュゼッペに任せて平気かな？
「おい、ジュゼッペ。銀メッキってなんだよ？」
「何にでも銀箔する技法だぜ。この水銀に銀の粉を混ぜて、銀箔にしたい面へ塗ってやってだな、蝋燭で焙ったり焼いた石を押し当てるんだ」
「はぁ！？ 焼いた石を押し当てる！？ そんなことしたらガラスが割れちまうぞ！？」
「じゃあ、蝋燭で焙るか？」
「蝋燭で焙るのも……あー……焙るのは俺がやる。必要なことを教えてくれ」
なにか問題があったようだけど、専門家同士で解決したらしい。うん、このまま二人に任せてしまおう。
いまからやろうとしている銀メッキはアマルガム法と呼ばれ、水銀を利用した最も古い手法だ。
まず水銀には多種多様な貴金属などを溶かし、液体の状態を保つ性質がある。
しかし、それは見た目だけの問題で、その液体中で貴金属は変化していない。……簡単に化学変化しないからこそ、貴金属は貴い金属と呼ばれている訳だし。
そして沸点や凝固点なども、それぞれの数値のままだ。
つまり、貴金属を溶かした水銀を加熱すると、水銀の沸点である六三〇℃で水銀だけが蒸発していく。
当然、後には溶かした貴金属だけが残る。
これは金や銀の精製でも使われた原理だし、塗料の如く使ってメッキにも使われた。
またガラスにメッキが、それも銀アマルガム法で可能かというと、これも実在する技法だったりする。
古い映画などで女性が服毒自殺に鏡を割るけれど、あれは銀アマルガム法で作られている――その裏面へ猛毒の水銀が塗布されている証拠に他ならない。
というか電気メッキが開発されたのは一八〇五年で、それ以前の鏡は全て銀アマルガム法による製品だ。
現代では安全性などの観点から廃れただけで、歴とした正統の技法といえる。
マスクをして外へ出たダニエルは、慎重に遠火でゆっくりと板ガラスを熱していく。
なんでもガラスは高温にではなく、急激な温度変化に弱いらしい。なので高温へ晒すのなら、時間を掛けねばならないそうだ。
それでも暫くすると、非常に毒性の強い煙が立ち上がり始める。水銀の沸点へ到達したのだろう。
量産する時には考えねばならないかもしれない。ガスマスクとか、排気に配慮の工房だとか。
「できました！ 少なくとも水銀は乾きましたぞ！」
「じゃあ、裏を触らないで済むよう……あー……板かなんかへ引っくり返して！ それから中へ！ 中で検品しよう、寒いでしょ？」
それもそうかと再び隠れ家へと板ガラスが持ち込まれた。
……最初と違い運び手はジュゼッペとダニエルのおっさん二人だ。
「あの、若様？ 煤で真っ黒ですやん？」
「わ、私めが口を挟んだのが！？」
「いやいや。煤なんてどうとでもなるよ」
まあ例によって重曹なんだけど、だいたいの汚れに効果あるんだから仕方がない。ほぼ万能だ。
案の定、水と重曹で優しく拭くと、無事に鏡面が姿を現していく。うん、鏡だ！
ドヤ顔で自慢しようと思ったら、やっと
ダイ義姉さん、エステル、ポンドール、グリムさんと――
女の子達の目の色が変わっている！
「若様？ この最初の一枚は、どないするおつもりで？」
「え？ そうだね……裏へ触らないで済むよう、それから淵で手を切ったりしないよう、ジュゼッペに木枠か何かを作って貰おうかな」
「いつもながら察しが悪い子ね！ そうやって完成させた後に！ 最初の一枚をどうするのか聞いているのよ！」
珍しくイライラを隠そうともしない義姉さんがコワイ！
でも、言われてみると悩みどころだ。公共物として食堂にでも飾っとくか？ いや、そうじゃない！
「もちろん最初の一枚は、母上に献上するよ！ 今回のことで御尽力していただいたし！」
うん、百点満点の答えだ！ なのに――
「その次は、どうしゅるの？」
とエステルが追撃とばかりに継続させる！
ああ、我が天使が小首を傾げる様子には、心が溶かされていく。カワイイ！
「二枚目は当然、僕らの義母さんに贈ろう！」
我ながら今日は冴えてるなぁ。
……うん？
いま誰か舌打ちしなかった！？
そんな行儀の悪い！ ここにいるのはドゥリトル領でも屈指のお嬢様方だよ！？ となれば幻聴！？
「
ひい！ 義姉上が怒ってる！ なぜにブチ切れ寸前！？ ホワィ！？
それに注視するべきは、ダイ義姉さんだけに留まらない。
むしろ彼女は我々の崇高なる代弁者と残る三人も――エステルやポンドール、グリムさんも肯いていることだ！
つまり――
鏡を作ったら、女の子達から締め上げられそうになっている！
なにを言っているのか理解してもらえないと思うが、僕にもさっぱりだ！
陰謀とか根回し、謀反、反逆……それらとは全く異なる恐ろしいものの片鱗がッ――
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