中世ヨーロッパそっくりな世界で銀髪ショタに転生！？ 色々疑問は尽きないけど幸運に感謝しつつ人生やり直し！ でも、やっぱり昔は何かと不便だったりで……ちょっとだけ現代科学チートを使わざるを得ない！？

異世界食糧事情

　とかく異世界といったら絶望的な食糧事情に思われがちだけど……それは正しいともいえるし、大きな勘違いともいえる。

　よくあるパターンでは『美味しい料理が全くない』となるけど、語弊を恐れないのであれば――

　誇張し過ぎだ！

　なにか例を示すのであれば、判りやすい料理で鰻の蒲焼がある。あれは現代日本にも負けないレベルだった。

　え？　中世に？　それもヨーロッパに鰻の蒲焼があるはずない？

　……日本人特有の傲慢だ。美食への執念を燃やしたのは、当然に日本人だけではない。

　そもそも中世どころか、古代の頃から鰻の蒲焼は存在していた。

　ヨーロッパでも鰻は獲れるし、醤油によく似た調味料に魚醤――ガルムがあり、甘味料も蜂蜜がある。

　あとは甘辛い味付けを閃くだけで、もちろん古代ローマ人は成功していた。

　つまり鰻の蒲焼を美味しいと――美食のうち一つと数えるのであれば、この世界も似たような水準といえる。

　他にも『新鮮なレバーを軽くソテーして塩コショウ』なんて料理を想像してみればいい。それだけで一流レストランにも匹敵するだろう。

　ただし、この理屈は海産物やジビエの類に限る。

　残念ながら畜産系は劣っていた。それも非常に。

　僕のような貧しい食生活だった人間にすら、容易く判別できるほどだ。

　まず、食肉として専門的に生産しているのは豚と鶏程度で、それすら味よりも生産効率を重視している。

　……食料生産力が低すぎるからだ。それも生死を左右するほど。

　さらに冷却技術がない。

　動物というのは死亡と同時に腐り始める――微生物が活性化するので、それらを死滅させるべく冷やす必要があった。

　これは速く冷やせれたら冷やせれるほど、温度も低くできればできるほど望ましく……そうできなかった場合、非常に臭う肉となってしまう。

　現代日本でも超特価品の安い肉が、驚くほど臭かったことはないだろうか？

　あれらは突然死した畜産などがほとんどで、屠殺直後に冷凍室と比べたら、どうしても微生物の繁殖を抑えきれない。結果として凄く臭う。

　しかし、文明が古代か中世レベルだと、万全の態勢ですら肉は臭くなる。冷却方法が冷水ぐらいしかないからだ。

　そして慣れられるかどうかで大きく変わるけれど――

　メインは羊だったりする。

　肉といったら羊！　次が豚か鶏。それから鹿や野鳥のジビエとなる。

　ちなみに牛も食べなくもないけれど、食用目的で飼育していないので酷い……らしい。

　これが伝聞なのは、転生してから一度も食べたことがないからだ。母上とレトか嫌がるので、僕の食卓には上がらない。

　つまり――

　穀物飼育もしていない

　と断定できる。

　実のところ牛も羊と同様に肉は臭い。それが自然だ。

　これは反芻する動物特有の特徴で、どうしょうも……なくもなかったりする。

　三か月ほどエサを穀物だけにすると、臭いを劇的に抑えることが可能だ。反芻の結果として肉が臭くなってる訳だし。

　逆にいうと、この世界の牛は「羊肉と同じくらいに癖が強く、比較にならないほど固い」となる。

　だから死んでしまった農耕牛を食べるぐらいなのだろう。

　……穀物飼育の羊や子牛を始めてしまおうか？　すこし美食に偏り過ぎかな？

　最後に冷蔵の技術もないのが止めだろう。

　生肉のままにはしておけないので、屠殺したその日のうちに全て処理する必要があった。

　多少は違っていても、生肉を料理したものは美味しい。……これは羊の癖に慣れられたのも大きかった。

　それにハムやソーセージも美味しい部類といえる。

　半分くらいは保存を最重視で、かなり刺激的な味だけど……残る半分は非常に美味しい。

　端肉で作る干し肉などだって、あまり僕は食べないけれどま（・）あ（・）ま（・）あ（・）だろう。

　しかし――

　何としてでも無駄なく使い切るつもりな血や脂、雑多な内臓肉は……辛い。僕には厳しすぎる。

　……しかも保存性を最重視した処理だし！

　いや、それらすら贅沢品なのは理解できるけど……それでも辛い。

　やはり現代日本と比べると肉類は、二級品から三級品と言わざるを得なかった。

　もしかして領主の息子に生まれてなかったら、とんでもなく苦労したんじゃなかろうか？

　そして農作物も良くはなかった。

　まず現代と同じ植物であろうと、その実情は全く違う。

　何もかもが品種改良前で――つまり、基本的に苦い。それも種類によっては酷く。

　なぜなら植物は、苦いのが標準の仕様だからだ。

　甘く変異したのを選り分けたり、もともと美味しかったのを他所から持ち込んだり、近代からは科学知識を駆使して交配したり……そうやって農業は発展してきた。

　けれど「ほんの数百年前まで農耕以前。ずっと狩猟民族してました」ではスタート地点もよいところだろう。

　つまり――

　育てているのは全て二級から三級品で、最初から限界も知れている

　という他ない。

　ただ、あらゆる作物は「完全無農薬有機栽培であり、何もかも旬に収穫」となる。

　もうこれだけでワンランク上の品質ともいえた。

　結果、農作物は――

　美味いのはビックリするほどなのに、不味いのは果てしない

　が素直な感想だ。

　なら、美味しいのだけ狙えとなりそうだが、それが許されるほど品目は多くなかった。

　芋類やトマトが無いのは有名だけど、さらに付け加えるのなら農産物の層は薄い。それも非常に。

　つまりは三級品でもレギュラー入りだ。……そういうのに限って生産性は高かったりもするし。

　総論すると「二級の肉と野菜なのでハンデは大きい」けれど「それでも美味しい料理はある」だろうか？

　それに悲観的な材料ばかりでもなかった。

　やはりヨーロッパ――この地はロシアかドイツ、フランス、スペインのどこかだ――特有なのか、チーズ作りが盛んなのは大きな救いだろう。

　……まあ主力は羊乳のチーズで、やはり人を選ぶけれど。

　それでも慣れば重要性を、よく理解できる！

　チーズは日本料理におけるカツオ節に相当するからだ！

　どちらも蛋白質を発酵させて旨味を強め、あらゆる料理に味のベースや出汁として使われている。

　醤油、味噌、チーズ、魚醤、カツオ節……理屈は全て同じだ。発酵させる蛋白質の違いでしかない。

　よく「西洋料理は何にでもチーズを入れる」と的外れな非難をされがちだけど、それは当たり前の話だろう。

　日本料理に「とにかくカツオ節の味」と文句を言うようなものだ。

　そして茸！　キノコ類も旨味成分の観点から外せない！

　当然に周囲の深い森は、豊富なキノコ類を育む。

　もちろん、どれでも均等に尊く美味しい。なかでもブラウンマッシュルームと呼ばれる品種は、ほとんど椎茸だったりするから驚きだ。

　カツオ節に匹敵するチーズ類、産地直送で美味しい茸、高級品ではあるが醤油も同然のガルム、二級品だろうと確かな旨味をもたらす肉類で――

　希望は感じられる！　少なくとも旨味材料は、足り過ぎてるぐらいだ！

　たとえば本日のメインデッシュは、僕の大好物だったりする！

　ごろんと角切りにされた豚肉――おそらくバラの辺りだと思う。

　そして現代日本と大きな差の見受けられない人参と玉ねぎ。

　よく判らないけれど、なにかの球根。説明されても何だか判らなかったけど……とにかく、この世界で最も芋に近い！

　さらに、まるで椎茸のようなブラウンマッシュルーム！

　それらの具材を塩コショウ、水飴を基調とした味付けで、チーズを出汁に使っての煮物だ！

　最後に隠し味として使われているガルムが嬉しい！

　え？　なんだか『肉じゃが』みたいだ？

　ご指摘の通りで最も近いのは、どう考えても『肉じゃが』だ。それも隠し味にバターを使うようなタイプの。

　ガルムは高級品で、そうそう使ってくれなかったり……生肉がなければ――家畜を〆たばかりでなければダメだったり……気軽に甘味料が使われるのも、水飴の提供を始めてからだけど――

　『肉じゃが』レベルの料理なら、いくらでも存在するのだ！

　といっても毎日は無理な訳で、まあ御馳走に分類される。

　次に、この『レトの肉じゃが』へありつけるのは、いつの日となることか。食べながら残念な気持ちにすらなってしまう。

　でも、薄っすらとした記憶を引き寄せれば、僕は三食カップラーメンや牛丼、ファーストフード、コンビニ飯なんて生活だった気がする。

　なので朝夕の食事が自動的に用意される上げ膳下げ膳な生活は、もうそれだけで感涙ものだ。

　そして決まりなのか全員が食堂へ会して頂くので、賑やかさも加味される。……孤食に比較したら、天と地の差だ。

　ここで「全員で食堂へ」というと、首を捻られる方もおられるだろう。

　普通は領主一家の食事シーンを想像したら、余人を交えない家族だけなイメージだろうし。

　だが、そんな特別待遇ではなく、この世界では全員が同じ食堂で頂く。……時代では、だろうか？　もしくは、この地方では？

　さすがにテーブルは領主一家用――乳母であるレトはもちろん、乳きょうだいも含めて――と分かれている。

　そして序列を示すかのように城詰めの騎士（ライダー）、さらに兵士達、次いで文官達と……明確に身分差はあるものの、それでも同じ空間だ。

　料理だってよほどの高級品――例えば母上が晩酌に嗜むワイン――でもなければ、基本的に同じだったりする。

　つまり、僕が食べるパンも、騎士（ライダー）が食べるパンも、兵士が食べるパンも全て同じ物だ。

　これは貴族と武家の違い……なのかな？

　そもそも王や貴族は、基本的に「庶民とは違うんです」な立ち位置だった気がする。場合によっては神々の末裔とか名乗っていたりで……もはや人間ですらない。

　対して武家の棟梁というのは、どこまで偉くなっても戦士階級のリーダーであって……つまりは皆の中から選ばれた人だ。

　それに封建社会といっても将校や兵士は同僚でもある。一緒に戦争へ赴き、平等に命を懸け、お互いの為に死ぬ関係性だ。

　なのに――

「俺だけ美味しいもの食べる！　美味い酒も！　当然に美人も独り占めだぁ！」

　とやらかせば、いずれは――

「べつにリーダーは、お前じゃなくても……他の奴でも良いんだぜ？」

　と三下り半を突きつけられるだろう。

　そこまで行きつかなくとも、やはり忠誠心を得るのは難しくなる。結果、武装集団としては弱くなり、最後には滅亡の憂き目となるだろう。

　まあ、まだ原始的な身分制度――王と戦士、庶民、ボーと呼ばれる奴隷的身分だけだからかもしれない。

　いずれは戦士階級内でも格差は開いていくだろうし、貴族という概念も再整備されるはずだ。

　……貴族＝代々の有力者を指す言葉ではなく、血筋によって確定される形式で。おそらくは爵位制度を伴って。

　そんな訳で兵士のテーブルを探せば、ジュゼッペが食事している姿も発見できる。

　……ちなみに主君として臣下が食事にありつけているか、気を配っておく義務があるらしい！

　もしかして兵士のテーブルでイジメられでもしてたら、僕が仲裁しなくちゃいけないのだろうか？　相手はいい歳したおっさんなのに？

　兵士は薄給――週給わずか金貨一枚で、自然とエール争奪戦は激しくなる。もう違う意味で金貨の為に（ソル）戦う人（ジャー）達だ。

　あの猛者達を相手にジュゼッペでは話になるまい。となると僕が、なにか補填を考えてあげるべき？

　……六歳にして、おっさんへ酒を配給するか悩まさせられる。どうやら領主の息子というのも緩くない。

　そして僕の隣が指定席なサム義兄さんはサム義兄さんで……はやくも自分の分を食べ切ってしまい、物足りないのかクルミに取り掛かっていた。

「ちゃんと義兄ちゃんは、リュカの分も持ってきてやったぞ！」

　などと恥ずかしそうに言い訳を口にするけど、まあ……少しでも多く貰えるようにだろう。

　僕などはお代わりをしても断られない……どころか強制すらされるけど、サム義兄さんレベルだとストップされる。

　子供では僕に次ぐほど高い身分のサム義兄さんですら、飽食は許されない。成長期だというのに！

　……この時代の生産能力が低いのを窺い知れる一例だ。

　しかし、『異世界リュック』でも言及されていたけれど、クルミというのはチート食材の一つだったりする。

　まず何より重さ当たりのカロリーが非常に高い！　なんと木の実類は、グラム当たり四カロリーもある！

　カロリーメイトなど高度科学の産物でもグラム当たり五カロリー前後。カロリーの塊とされるチョコレートですら五から六カロリーだ。

　どれだけ高カロリーなのか判って貰えただろうか？

　さらに殻付きのままなら、なんと一年もの長期に渡って備蓄が可能だ！

　月単位ですら保存可能なら素晴らしい。時代平均でも優等生といえる。

　それが一年だ！　凄すぎる！　使い切らない限り、次の収穫まで保ってしまう！

　いや、これは現代的な表現でいうと賞味期限だから……味の劣化に目を瞑れば、さらなる長期でも！

　伊達に多産や繁栄の象徴とされていない。もう人類の原始時代を支えた立役者とすらいえる。

　そしてドゥリトル城では「料理が足りなかったらクルミでも齧ってろ」となり……親愛なる我らが腹ペコ義兄さんは、毎食のように大量のクルミを消費していた。

　しかし、これはサム義兄さんに不公平ではある。なぜなら大人は、エールを飲んでるからだ。

　エールというのはビールの祖先と見做されているが、実は『腐りにくい大麦粥』という性格も持っていた。

　ただの粥では半日も持たないけれど、どぶろくとすれば何日か保存も利く。

　それでいて栄養価も低くなり過ぎはせず、パンとは違って小麦が無くても製造可能だ。

　つまりは保存食であり副主食といえた。

　概算でどんぶり飯一杯に匹敵する大きなパンと、やはり同じぐらいにボリュームのあるエール。

　これを朝夕だから、この時代の男達はパンとエールが動力源といっても過言ではないだろう。

　だが、まだサム義兄さんは数えで十歳。さすがに飲酒は――それも習慣的な飲酒は許されていない。

　となればクルミで空腹を満たすしかないのだから、それを責めては酷というものだろう。

　サム義兄さんの動きに応じて、いつものようにダイ義姉さんとエステルも椅子を寄せてきた。

　……クルミの殻は意外と堅いので、僕やサム義兄さんを専属のクルミ割り係にするつもりだろう。

　季節によっては果物などもあって、それをデザートよろしく頂くのだけど……冬ともなれば、やはり食材も少なくなる。

　手軽な甘味は春までお預けだ。……ドライフルーツなどは超高級品だったりするし。

　これも少し考えれば、すぐに理解できる。

　例えば生のリンゴなら、それだけで何の手も掛けず一食を賄えた。場合によっては命すら繋げられる。つまり――

　生産性の低い時代、リンゴ一つは最低限度な一食分と等価！

　これが現代日本人では、なかなか理解できない事実だと思う。

　つまるところ食料品は、なんであろうと高かった。そうでなければ餓死者が頻出したりしない。

　なのに――

　切ったり干したりの手間暇をかけ、さらには流通という大冒険まで！

　もう確実に一食分以上の価値が生まれてしまっている。干しリンゴ一つが数食分、下手したら十数食分だ。

　……エンゲル係数が五十パーセントへ届きかねない時代なのに！

　そして驚くべきことにリンゴの栽培もされていない！　この地は本当にヨーロッパなのか！？

　これなら胡椒の方が、まだ安い。

　同じ重さの金と交換などと称されたのも、それは恣意的な貿易関税を掛けられた結果という。

　日常的には銀と等価値程度が相場だ。

　そして一年の消費量を五十グラム程度と考えたら、銀貨十枚程度でしかない。倍で計算しても二十枚だ。

　つまり、生活必需品にしては高い程度。ギリギリ庶民でも賄える範囲だろう。

　だが、ドライフルーツは無理だ。自作品でもなければ、おいそれと口にできるものではなかった。

　……水飴の量産をはじめようかな？

　少なくとも自分やエステル、サム義兄さんとダイ義姉さんの分くらい、お菓子を賄える程度に？

　もしくは食後のお茶に水飴を一匙？

　とにかく「今日もクルミを割る作業が始まるお」なので、夕食は切り上げてしまおう。

　二股のフォークに食べ切れなかった豚肉を突き刺し、さりげなくテーブルの下へ放る。

　抜け目のないタールムが足元でうにゃうにゃ鳴き始めた。

　静かに食べろ！　レトに見つかる！　……というか、見つかった。

　だが――

「もっー！　でも、今日は勘弁して差し上げます。半分だけでもお代わりされましたし」

　といった風だった。許されたらしい！

　その隣に座る母上は――

「あらあら、まあまあ！　吾子は悪戯っ子ですねぇ」

　な感じでニコニコだ。

　……少しだけ愛が重い。もしかしたら母上は、僕が何をしようと全面肯定されるかも？

　いや晩酌のワインで、ご機嫌になられてるだけ！？

　なぜか赤面してしまったのを誤魔化すように、お椀に残っていた汁物を飲み干す。

　ここで『お椀』に首を捻られる方もいるだろう。いや、詳しい方なら『二股のフォーク』の時点から？

　しかし、驚くべきことに、この古代だか中世だか判らない推定北部ヨーロッパ地方では――

　食器が使われていた！　つまり、食文化が手掴みじゃない！

　誰もが個人の所有物として『食事用のナイフ』『二股のフォーク』『お椀』を持っていた。

　さらに何とも不思議な習慣で……食事に使った後は各自で洗って、また懐へと戻して持ち歩く方式だ。

　そして西洋文化としては珍しく『お椀』へ直接に口を付ける。

　……汁物に匙を使わない文化は、実のところレアだったような？

　それに中世ヨーロッパは、よく手掴みが基本と話のネタにされてしまう。

　しかし、それは間違ってないけれど、誇大表現でもある。

　確かに手掴みの時期もありつつ、定期的に食器文化は隆盛し……残念ながら定着しなかった。……中世後期まで。

　なので上ぶれ中と考えたら、おかしくはない。

　しかし、それよりもカーン教徒の存在が大きいようにも思える。

　このカーン教、どうやら戒律が厳しいらしく、色々な義務や禁忌があるようだった。

　……それ故か毎食の前後に短い祈りを捧げるので、容易に識別可能だし。

　ちなみに食事の前に祈るだけなら、その人は唯一神教徒だったりする。

　食前食後に何もしなければ、それはドル教徒か無宗派だ。

　……この場合の無宗派は無神論ではなく、『特定の神を信仰しない』程度の意味で。

　おそらく神の存在を否定したら、もれなくキチガイ扱いされる。そういう時代だから良くも悪くもいえない。

　だが、それでいて無宗派層が大多数だったりは、さすがに驚く他なかった。

　……古代から中世にかけて、こんなに宗教勢力は弱かったのだろうか！？

　とにかく話を戻すと――

　カーン教において手掴みで食事は重大な禁忌らしく、絶対に見逃してくれない。

　具体的にいうとスープを入れた寸胴鍋へ、もし手を突っ込もうものなら――

　問答無用に鉄拳制裁だ！

　嘘じゃない！　この目で僕は見たし！

　田舎から兵士として城へ上がって来たばかりの新人さんが、これぞ地方の流儀とばかりに鍋へ手を突っ込んで……本気で殴られていた！

　確かに『寸胴鍋からスープの具を手で』とか『寸胴鍋で直に回し飲み』などは歓迎したくない。

　だからといって殴るのはやり過ぎだろう。話せば分かると思うけれど、カーン教徒には容認できないらしかった。

　うーん？　やっぱり宗教は近視眼的？　それとも特殊例なのだろうか？

　だが、仲裁する者もいなかった！　親切な人でも理由を説明してあげるぐらいで……ある意味、最もズルい！

　カーン教徒でなくとも、少し乱暴と思っても……鉄拳制裁を黙認してれば、スープ鍋への素手攻撃を防いで貰える。

　……なんとも後ろ暗いＷｉｎ―Ｗｉｎだ。

　結果、手掴み派は徐々に排斥され、オフィシャルな場では『お椀』が必須となり、ついでに『二股のフォーク』も標準となった。

　これが僕の想像だ。……まだ地方では『手掴み・回し飲み』が通じるみたいだし、それほど見当も外れていないと思う。

　無宗派で通せるなら万々歳だし、食器文化も大歓迎だけど……疑問も残る。

　ドル教は、なんとなく想像できなくもなかった。

　やはり原始的な自然信仰や日本の神道と似通った要素が多い。また布教や民衆への干渉より、呪いや儀式が中心となっている。

　もう「なるほど普遍的古代宗教だ」という他ない。

　それでいながら政治的発言権を失っていて――というか母上に排斥されていて、かなり立場を危うくしていた。

　まあ僕にしたら「諦めて早々に殺すべき」と宣託されてたそうだし、こちらから配慮してやる必要は感じない。

　このまま程よく政教分離を推し進めれば良いように思える。……とある理由で文官達からも煙たがられてるし。

　そして唯一神教は……世界でもっとも有名な聖人が興した例のアレだろう。

　つまり、いま現在は紀元後だった？

　それ以外の情報は個人的に、どうでも良いというか――

「どうして覚醒したら話し掛けてくるように？」

　と皮肉な気分にさせられつつも――

「こんなに政治力も発言力もない集団だった？」

　と驚きを隠せなかった。

　蔑まれてはいないけれど、決して敬われてもいない。

　この地で一番有名な新興宗教。その程度の扱い、発言権、政治力といえる。……べつに悪い宗教でもないのになぁ。

　もしかしたら紀元後といっても、まだ砂漠の時代だったり？

　だが、この両者よりカーン教は謎が多かった。

　全階層に散見できるけれど、なかでもボーと呼ばれる奴隷階級に篤く信仰されている……のかな？

　かといって社会的弱者中心ではなく、騎士（ライダー）などにも信者はいる。

　……なんとも捉えどころがない感じだ

　そして僕の見分が狭いのか、地球での何某と同定できる宗教が思い付かなかった。強いていうのなら仏教に近い雰囲気か。

　……一度は成立したものの潰えて、そのまま歴史の闇へ埋もれていった宗教は、数え切れないほど存在する。

　それらのうち一つだろうか？

　さらに特定はできないのだけれど……何か足りない気がする。それも重大な何かが。

　そんなことを考えながら、ぼんやりと騎士（ライダー）達のテーブルを――それもカーン教徒らしい子供が食後の祈りを捧げているのを眺めていたら――

「あいつらを呼ぶかい、リュカ？」

　とサム義兄さんが気を利かせてくれていた。

　……その表情から窺えるのは保護者的父性が半分、歳相応の葛藤が半分だろうか？

　つまり――

「引っ込み思案な義弟を子供のコミュニティへ仲立ちするのは、自分の役目！」

　な意気込みに――

「どうしたらリュカは皆と仲良く！？」

　という不安だ。

　……うん、こりゃ失敗だったね。油断してた。

　もちろんというか当然というか……僕達きょうだい以外にも、この城には大勢の子供がいる。

　城というのは、色々な人の家でもあるからだ。

　といっても半数近くは独身の住み込みだし、結婚していても家庭は城下だったりだけど……一部の者は、夫婦や家族ぐるみで城に滞在している。

　例えば留守居役の騎士（ライダー）達は、ほとんどが奥さんも連れてきていた。もちろん子供がいれば、子供も。

　騎士（ライダー）といっても領地へ封ぜられてなければ、つまるところサラリーマン――年俸給与制だ。

　そして城詰めを命じたのなら社宅――城に部屋を用意してあげなきゃならない。

　文官だって高給取りでもなければ、城下へ別宅を構えるのは不可能だ。やはり同じように城で家族と一緒に暮らす。

　よって軍事施設――城だろうと子供はいるし、当然にコミュニティも形成されている。

　そして実のところ僕は、ガキ大将として君臨を望まれていた。それもジャイアンとスネ夫を足して二で割らないレベルで。

　これは逆の立場で考えたら判りやすいと思う。

　騎士（ライダー）や文官の家系にしてみれば、いま近い年頃の子供がいるのは大チャンスだ。なぜなら――

　御曹司と幼馴染になれる！

　古代から中世にかけて、これ以上のコネがあり得るだろうか？

　確かに僕の右腕的立場は、サム義兄さんに予約されている。しかし、左腕的立場は？

　そしてチャンスは男の子にだけではない。女の子へも開かれている。

　家格的に正妻は望めなかろうと……誰でも側室となるのは可能だ。ましてや世継でも身籠った暁には、さらなる栄達すら！

　どれほど偉大な皇帝や王だろうと、会ったことない者と情を交わせやしない。血筋や見た目よりも、身近にいる方がチャンスはある。

　ましてや幼馴染ともなれば！

　……モテモテのスーパーアイドルだろうと結局は、地元の同級生と結ばれがちだし。

　そして御曹司側にもメリットはある。

　男の子だろうと女の子だろうと……幼少の頃から忠誠心を育んだ、決して代替の利かない人材を得られるからだ。

　これは史実にも枚挙の暇がない。

　日本でも、かの戦国覇者信長などはガキ大将を頑張り過ぎて、後世に色々と言われちゃっている。

　しかし、その頃に得た人材は忠臣として大活躍もした。

　そもそも信長と秀吉ですら、出会ったのは二人が十九歳と十七歳の頃だ。

　つまりは大学二年生と高三な感じで……僕にいわせたら、まだ社会へ出る前の知り合いに思える。

　ようするに武家の棟梁には、幼馴染の子分が必要不可欠なのだろう。たぶん。

　が、そうと判っていても僕には厳しい。

　さすがに――

「どの石を引っ繰り返したら、より多くのダンゴ虫を捕まえられるか熱く議論」

「『うんこ』や『ちんちん』と連呼し合って果てなく大爆笑」

「誰よりも完全なセミの抜け殻を得るべく、飽きることなく城中を探索」

　などは無理だ。

　いや、そういう時期は僕にもあったので否定はしないけど……その輪に入り込むのは難門すぎる。

　……向こうだって、こんな中身はおっさんに混ざられたら困惑するだろうし。

　しかし、サム義兄さんの立場では「はい、そうですか」と肯く訳にはいかない。

　おそらく「なんとかしろよ、お前の乳兄弟だろ？」と、各方面から圧力も掛けられている。

　城の男どもは、なんとしてでも僕をガキ大将に――子供世代のリーダーにさせたいからだ。

　それで僕の将器も量れるし、子供達はコネを獲得し、大人達も安心できる。

　結果、可哀そうなことにサム義兄さんは、中間管理職的苦労を背負わされていた。

　……まだ数えで十歳なのに！

　僕を含めて大人は、自分の才覚で問題解決しろよと思わなくもないけれど……僕自身からにして、ジュゼッペと何か作っている方が落ち着くという体たらくだ。

　とてもじゃないけど、誰かを非難なんてできそうもない。

　そして――

「え？　いや……べつに……あっちのグループ見てたんじゃなくて……ちょっと今日は食べ過ぎちゃって……少し胃もたれするなって……えへへ」

　などと誤魔化すのが常となっていた。

　……すまない、サム義兄さん！

　きっと僕ら全員が十代となる頃には、自然と関係構築も進むような気がするんだ！

　もしくは子供グループの中へ入って『うんこ、ちんちん』と連呼する覚悟が！

　さすがに判ってきたのか仏頂面となっていたけど……僕には判ってる！　サム義兄さんなら許してくれると！

　え？　年下の義兄に全開で甘えるのは？

　だが、ちょっと待って欲しい。それが許されるのが――

　家族といふもの！　僕は酷すぎやしない！　少しアレなだけだ！

　……などと葛藤していたら、心配してくれたのかエステルが頭を撫でてくれた。どこか痛がってると思ったようだ。

　嗚呼、素直で優しい義妹は最高だ！　こんなにも屑い義兄だろうと全肯定してくれるし！

　でも、どうしてエステルは、僕が本気で落ち込んでたり悩んでたり判るんだろう？　……謎だ。

　しかし――

「なにをボンヤリしてるのよ！　さっさとクルミを割って頂戴！　待ちくたびれちゃうじゃない！」

　とダイ義姉さんはスパルタだ。

　……どうせ一つか二つしか食べない癖に！　そして自分でもできる癖に！

　なぜかダイ義姉さんは『僕にクルミを割らせて食べること』に喜びを見出している。

　もう意味不明でしかない！　かくも姉なるは暴君！？　ちょっと不公平だろう！

「……いま、やるところだったんだよ」

「そうだったの？　じゃ、急いでね」

　と、ご丁寧にもクルミ割り器を手渡される。

　いくら義姉さんでも、さすがに屈辱的だ！　義弟は下僕じゃないんだぞ！　……ありがとうございます？！

　もちろん何も言い返さず、日課のクルミ割りを始めた。

　どうせダイ義姉さんは一つ二つで満足する。エステルだって似たようなものだ。

　さすがにサム義兄さんの分は多いけれど……親愛なる我らが長兄の為なら、この程度は労苦ですらない。

　それに家族団欒の時間ともいえた。

　きょうだい四人と一匹、食後は集まってクルミを食べたり、なにか娯楽――双六やチェスに似たゲームなど、それなりに存在した――に興じたり、誰かの奏でる音楽へ耳を傾けたりで、就寝までを過ごす。

　これは僕たち家族だけでなく、城の誰も彼もが同じだ。

　城の食堂は食後に談話室へと変わり、それぞれ思い思いに寛ぐ。

　さすがに最初は奇妙な風習にも思えた。

　しかし、素直に利点へ注目すれば、なるほど生活の知恵だと唸るほかない。もう当然すぎるほどの節約術だ。

　どうやって賄おうと光熱費は高い。それは技術レベルに由来するので、いかんともし難かった。

　……母上のように松明を排して蝋燭中心だと、さすがに少し割高だけど。

　しかし、一つの蝋燭を――灯した明かりを何人かでシュアすると、かなり対費用効果は変わる。

　もし一人だけで恩恵を被るのなら、それは放蕩レベルの贅沢だろう。

　だが、数人では？　いやさ、十数人でなら？

　そして当然に問題は灯だけで留まらない。暖房でも同じロジックは通じる。

　いま現在も城の食堂には、かなりの蝋燭が灯されていた。

　この経費を計算したら、とんでもない数字となるはずだ。……もしかしたら秒速での方が把握しやすいほどに？

　だが、それでも一人当たりの経費へ直せば安かった。

　数人で蝋燭一本程度な割合だろうから、当たり前といったら当たり前か。いくら生産性が低いといっても、そのレベルまで効率を良くすれば安くもできる。

　結局のところ人は――人類は群れるという戦術を、とことん利用して繁栄した生物なんだと思う。

　おそらく独居生活なんて近世となってから。早くとも近代から可能となった一時的流行に過ぎない。

　それに悪い光景でもなかった。

　……パッと見は、蛮族の荒々しい宴と見間違えかねなくてもだ。

　早くも男達は本格的な酒盛りへシフトしている。

　そして飲みながら飽きもせず馬鹿話を繰り返したり、双六や盤上ゲームに興じたりだ。

　……結局のところ男のアフターファイブは、何千年も変わっていないのだろう！

　対するに女の人達は暖炉の傍へ陣取りながら、手慰めとばかりに縫物やら編み物やらを始めていた。

　……女性は長時間労働となりがちなのも、これまた何千年も続いているらしい。

　しかし、何とかするべきか母上に相談したら――

「あれは皆でお喋りをする口実なのです。放っておいてあげなさい」

　と諭された。

　なるほど。女性はお喋りでストレス解消するという。そういうアレか？

　よく観察していれば酒の好きな女性はエールを飲みながらだったりで、ギリギリ娯楽と見做せなくもない。

　もちろん子供達だって恩恵を被っている。

　男の子達は――

「うんこ！」

「ちんこ！」

「ゲラゲラ！」

　と傍から見たら、まるで宴会ゲームの真っ最中だ。素面なのに！

　……本当に男の子は進化してない。現代日本の大学生すら同レベルだろう！

　女の子達は、母親達の真似なのか……なにかビーズのようなもので、なにやら熱心に作っていた。もしくは素材となるビーズ自体を。

　『女の子は最初から女に生まれる』は真実だった？

　手慰みとお喋り、それへオシャレの努力が追加されて最強に楽しい？

　やはり現代人の感性では、ひどく原始的で退屈に思える。

　そして放っておけば、おそらく百年経っても変わらない。百一年目の夜にも、きっと同じように集まってるだろう。

　だが、転生して――転生して意識を覚醒させて以来、文明と幸福の関係について考えさせられる。

　『昔は良かった』はずがない。

　これが絶対確実の真実だろう。その歩みが遅くて判り難かろうと、人は進歩し続けてきた。

　かといって、発展したら正されるとも断言はできない。それも事実だ。

　……城の皆が野蛮に見えたとして、その文明人様とやらはお偉い？

　皆が団欒する様子を、軽視してはならなかった。

　なぜなら僕は、それを良くすることも……台無しとすることもできる。

　もし壊してしまったら元へは戻せない。決まりや習慣などは勿論、誰かの命も。

　となれば現代知識の導入には、繊細な注意が――

　そこでレトに話し掛けられ、思索から引き戻された。

「若様！　お薬をお持ちしましたよ！」

　……あれぇ、なに言ってっだ義母（かー）ちゃんは？　ちょっと話の辻褄が合わなくなるっぺよ？

　しかし、レトは愛用の薬箱を開けて――

「食べ過ぎのお薬は……えっと……――」

　と探し始めていた。

　……嗚呼っ！　はいっ！　確かに「食べ過ぎたって」口走りましたわっ！

「はい！　食べ過ぎのお薬ですよ、若様！」

　だが、そうレトが差し出したのは、やや黄色味を帯びた結晶にしか見えなかった。

　さらにサム義兄さんが――

「ゲップ石だ！」

　と嬉しそうで不吉すぎる。

　ああ、これ男の子受けする感じ？　………………嫌な予感しかしない！

　ぶっちぎりに信用できないものといったら、この世界の薬学と医学だ。

　これは決して偏見などではない！　事実だ！　信用してくれていい！

　例えば有名な治療法に瀉血というものがある。

　これは――

　体調不良や病気とは体内バランスの崩れが原因であり、故意に出血させて正す

　などという理屈で行われるが、もちろん医学的には出鱈目だ。

　無意味どころか、やらないほうがマシと立証もされている。まさに百害あって一利なしだ。

　しかし、科学が発展してない時代、とりあえずの理屈があれば受け入れられてしまう。

　……それでいて否定するのには、問答無用レベルな説得力が必要だし。

　そして僕の立場になって考えてもみて欲しい。

　何処かを打ち身で腫らしでもしたら、「適当なところを切開して瀉血しましょう」と言い出されるのだ！

　あるいは頭痛だったら、こめかみの辺りを！

　薬学は薬学で恐ろしいことに人肉――『ヒトに由来する生薬』すら扱っている！

　これは全世界的事象だから、まさかの世界標準だ！

　最先端科学ですら活用しているので、全くの出鱈目ではないのだけれど……さすがに悍ましい。

　また九割方は薬効のない迷信に過ぎず、どちらかといえば調達手段の方が害悪だ。

　という訳で僕にとっての恐怖の象徴、レトの薬箱だけれど……そう馬鹿にもできない。

　まず柳の葉っぱに感心だ。

　これは煮出して鎮痛剤とするが、なんと科学的に薬効を認められる。アスピリンの主成分だからだ。

　そしてバターだろうか？

　なぜか食用してないバターも、薬箱では常連だ。

　あかぎれや手荒れ、火傷、唇のひび割れなどの治療に使う。現代でも代用されるくらいだから、まあ正しい部類か。

　……民間療法でも、それなりに頼れる証拠といえる？

　他にも色々な草花を干したものが、大事に収められていたりで……薬効は期待できなくとも、大きな害はない……と思いたい。

　しかし、『イモリの黒焼き』や『蝙蝠の羽根』、『蛙の干物』なども見え隠れしている。正直、コワイ。

　もしかしたらキリスト教が躍起になって排除した魔女の、いわば原型に当たるのかもしれなかった。

　などと考えている間にも、サム義兄さんはハイテンションだ。

「ゲップ石だぞ、リュカ！　うひひ……たくさん出るんだ！　ゲップがいっぱい！」

　あー！　もー！　どうして男の子は、こういうのが好きで好きで堪らないの！？

　こうなったら『ゲップ石』で笑いを取っちゃうか？　おそらく薬害は無いだろうし――

　……うん？　なんだろう？　引っ掛かるぞ？

・それは食べ過ぎの薬として使われる

・見た目は黄色みを帯びた結晶

・副作用として？ゲップがたくさん出る

　……残念ながら思い当たらない。

　でも、喉元まで答えは出かかっている感じだ！　おそらく僕は知ってる！　でも、なにを！？　

　意を決し、少しだけ『ゲップ石』を齧る。

　……微かに苦い？　いや、しょっぱいか？

　だが、それよりも――

　口の中でシュワっと溶けた！？　まるでラムネ菓子だ！　これ……もしかしたら！？

　卓上へ置かれていたレモンを半分に切り、残った『ゲップ石』の上で果汁を絞る！

　すると――

　勢いよく泡が発生した！

　しかも、その頻度や泡の大きさに見覚えがある！　炭酸水の泡とそっくりだ！

　間違いない！　これは重曹だ！　それも天然物らしいから――

　トロナ石か！

　重曹を口にすれば、たしかに胃酸と反応してゲップが大量に出る。胃の中で二酸化炭素が発生するからだ。

　これは胃酸過多や胸やけなどの症状緩和に有効だし、必ずではないが大食いは胃酸過多を引き起こすこともある。

　……薬学的には当たらずも遠からずで、ちょっと惜しい？

　いや、胃もたれ自体が口から出まかせだから、どのみち駄目か！？

「しかし、なんだって薬として……重曹なら消臭や除菌、柔軟剤として利用の方が……それに歯磨き粉も……重曹あるのなら重曹の方が良いのに。僅かながら再石灰化も促すし……――」

　と頭を抱えかけたら、逆に驚かれた。

「ええ！？　『ゲップ石』って……食べたらゲップがでるだけじゃ！？」

　……なるほど。落ち着こう。

「もしかして『ゲップ石』を――この『トロナ石』を発見したのって、わりと最近？」

「そうなんですか？　あたしは領内で採れるとしか――」

　とレトが答えかけたところで、時の氏神が現れた。

「若！　『ゲップ石』は『裂け目』が出来てからですぞ！　なので――英霊様方がカサエーめを打倒した後、建国王の治世より前ですな！」

　と爺や（セバスト）がエールを掲げながら教えてくれたけれど……うーん？　まだ教わってない歴史の部分な気がする。

　それでも爺や（セバスト）の授業を振り返れば――

　たしかカサエーは帝国の指導者で、この地方へ親征を試みた人物だ。

　……攻め込まれた側が、いまだ名前を言い伝えるレベルに強大で強力な。

　しかし、手強い侵略者を前に御先祖達は一致団結し、このカサエー率いる帝国軍を退けた。

　負けたら全員が奴隷へ落とされる。どうにも帝国はそういう相手らしいから、もう共闘でもするしかない。

　そして勝利後は、お決まりの吸収や合併を繰り返して国へと発展し……そのうちの一つが我が国だったりする。

　つまり、ギリギリ歴史の範疇だ。伝説とか神話レベルに昔の話ではない。数字へ直すと推定二、三百年前程度だろうか？

　それを踏まえると――

　この地の人々は『トロナ石』を発見したものの、まだ有効な活用方法を手探りしている最中だった。

　そして人類が未知の物を前に、まず最初に試す対応をした――実際に食べてみた結果、制酸薬であると認識した……のかな？

　ちなみに人類は、ほとんど何でも一度は口へ入れている。

　たとえば漆喰の材料となる珪藻土は、食べられるので有名だ。……消化されずに出てくるのを、食べられるというのであれば。

　しかし、それが判っているのは、誰かが試した証拠でもある。見た目は完全に土な珪藻土を。

　が、転生者である僕としては、せっかくの『トロナ石』という僥倖なのだから、暢気に食べてる場合じゃない！

　例の定番なアレ！　そして当然の権利としてアレを量産するに決まっていた！