少女と賢者の旅物語

11-2 星闇の聖域

　そこは暗くて冷たくて、だけれど呼吸は苦しくなくって。

　死んだ後ってこんな感覚なのかな、と思った。

　命が絶えると魂は身体を抜け出して、やがては地奥の大地蛇（ミッドガルド）に抱（いだ）かれ記憶を浄化され、転生の準備に入るとか。

　自分はぼーっとしているうちに、いつの間にか地の底まで来ちゃったんだろうか。

（……バカだなぁ、オレ）

　胸に何かがこみ上げる。身体があれば自分は今きっと、泣いているに違いない。

　溺れて死んだのが悔しいとか、ここまで来たことを後悔してるとかではなく、叶えきれてない夢のカケラを来世に持って行けないのが、ひどく悔しい。

　記憶を白紙に戻されて、なにもかも忘れてしまうのが。

（父さん、ごめんな）

　絶対に叶えてやるって、約束したのに。

　ゴメンの言葉をいくら言ったって、もうこの世にいない父に届くはずないのに。

『フリック、泣いてンじゃねぇ。おまえは男だろうが』

　耳の傍でひどく懐かしい声がした。

　じんわりした温度が指先に触れ、背中に冷たい水気を感じる。

　ざざぁ……と、遠くで泡立つ水音が聞えた。

（え？）

　父さん、そう口の中で呟いてみる。

　首の後ろに、ふわふわとした浮遊感だけが残っていて、身体は――あるのかどうか解らないが、指一本動かない。

『謝るくれえなら、胸張って生きてみろ。先立った者への負い目を背負って生きるなんざ、おまえを生んだ母さんと育てた俺に失礼だろう？』

（生きてみろ……って、え？　オレ、死んでねーの！？）

　声は、豪快に笑った。

『要領悪くてひ弱だがな。おまえは俺の自慢の息子だ、フリック。母さんとおまえのお陰で、案外悪くない人生だったぜ？　おまえも死ぬ時くらい、イイ人生だったって笑えるような生き方をしろ』

　ざざ、ざざぁとざわめく水音が笑い声に被さり、上手く声が聞き取れない。父さん、とフリックは叫んだ。――つもりだった。

　冷たい闇が不意に去る。

　一瞬だけ視界に星空が映り、次の瞬間には消えていた。ひらけた視界に見えた心配そうなリンドの顔に、自分が現実に帰って来たことを知る。

　ざざ、ざざ、と背中の下から響く水音。自分は岩地に横たえられ、その岩の裏側に波が打ちつけているのだ。

　ぼぅと目を上げるフリックの上で、泣きそうなリンドが口を開く。

「大丈夫か、フリックっ。意識が戻って良かった！」

「姫ちゃん？　……あ、あれ、ここは？」

　イマイチ状況が把握できない。自分は助かって今、陸地にいる。目の前にはリンドがいるから、彼女も無事だったんだろう。

　でも、どうやってここまで来たかの記憶がすっぽり抜けている。

　ルベルは、アルエスは、ゼオは、セロアは、どうしたのか。

「ここは、監獄島だ」

　混乱しているウサギにリンドはそう告げて、彼の後方を指差した。フリックはけだるい身体を何とか動かして振り向き、そして絶句した。

　そこに在ったのは夜の空――ではなく、闇色の巨大な獣の頭。黒く濡れた瞳の奥に銀光が散っていて、じっとフリックを見ている。

「アルエスがムルゲアを連れて来て、助けてくれたんだ」

　よく見れば、自分が横になっていた岩場の先は海になっていた。

　複雑に組み合わさった岩の間、打ちつける波の飛沫が白く散っている。その隙間から器用に巨体を岩に乗り上げ、幻といわれる海の精霊獣が自分らを眺めていた。

　穏やかな瞳に知性の輝きが映っているけれど、確かこの海獣は話すことをしないのだった、と思い出す。

　アルエスが、ムルゲアを連れて来た――、ならそのアルエスは今、どこに。

　じわじわと記憶を反芻しながら、フリックは周囲を見回して姿を捜そうとした。

　が、妙に重い身体と首の疼きに邪魔されて、起き上がることが叶わない。

「フリック、無理しちゃダメだ。おまえ今ひどい熱があるんだから。アルエスは今、あとの三人を捜しに行ってるからここにはいないんだ」

　リンドに言われてようやく、このおかしな浮遊感と倦怠感が熱のせいだと気づいたフリックは愕然とする。

　労わるように、リンドがフリックの額にひんやりした何かを乗せた。

「海草だけど、冷却効果があるからそのまま安静にしているといい。アルエスには、シィもついてるから」

「でも、捜しにって、なんで……」

　まだ状況が掴めない。動けない自分なんて置いていってくれれば、アルエス一人で行かせなくても済むはずなのに。

　聞きたいことはいろいろあるが、身体が苦しくて上手くそれを言葉にできない。

　リンドは神妙な顔でフリックの隣に膝を着くと、言った。

「ここはもう『番人の門』の内側なんだ。私たち三人は一足先に旅渡券を介さずして、バイファル島の内部に入ってしまったんだ」

「――っ、マジで……？」

「あぁ。この下は岩が入り組んで海中の迷路になってるらしい。凶暴な海洋棲物も多くいるから、鱗族（シェルク）たちも近づけないんだろう。……ゲートを通らず入島する道は、本当に存在したんだな」

　リンドの説明によれば、フリックが力尽きて板切れから手を離し沈んだ後、程なくしてムルゲアが来たのだという。

　初めはサメかと警戒したが、一緒にいたアルエスの説明を聞いている間に、ムルゲアがフリックを拾って来てくれたのだ。

　ルベルとセロアは見つからなかった、と、その後戻ってきたシィがムルゲアに聞いてくれた。ゼオについては、解らないという答えだったらしい。

　フリックが目を覚まさないので、海中に長く留まるのは危険だと考えたのだろうか。ムルゲアはフリックをくわえ、リンドとアルエスを自分の身体に掴まるよう促した。

　リンドもアルエスもてっきり、ムルゲアが航路の船着場まで連れて行ってくれるものと思ったのだが、ムルゲアはそのまま深く潜水して、海底ガスが湧き出す迷路みたいな岩場を通り抜け、ここへと三人を連れてきたのだ。

　深い水の中に長時間いたことになるが、呼吸は苦しくなかったし水圧も感じなかった。それがムルゲアの魔法なのか、水精霊の干渉なのかはリンドにもアルエスにも解らない。

　とにかくフリックを陸に引き上げてから、辺りを見て驚いた。そこは窪地で、黒くゴツゴツした岩が組み重なって磯のようになっていた。

　目を上げてみれば、緩やかに続く坂の向こうにあまり大きくない石造りの建造物、その前に据えられた門柱の傍らには巨大な魔獣が突っ立っている。

「魔獣の向こうにある建物が、三つの門に続く入り口なんだ。ムルゲアは門の真下の海中を通り抜けて、ここに私たちを連れて来てくれた。でも、セロアたちはそれを知らないから、門の向こうで待ってるかもしれない。だから今、アルエスが様子を見に行ってる」

「あー、そっか……」

　話を聞く限り、セロアとルベルが海に沈んだって心配はなさそうだ。ゼオはどうしただろう。無事でいてくれという想いは、同じくリンドも抱えているに違いない。

「すぐに戻ってくるよな、アルちゃん」

「ああ、そう言ってた」

　心配を振り払うように確かめ合って、ふと二人は、同時に門の方角へ視線を向けた。

「ちなみに、どんくらい前に行ったの？」

「……十分くらいだろうか」

　どちらからともなく顔を見合わせ、互いの目に同じ不安を見つける。

「まさか、薬草とか食べ物とか……探しに行ってないよな」

「……まさか」

　シィが一緒にいる。目立つと危険だしムルゲアは陸には上がれないから、ウサギお兄さんにはリンちゃんがついてて。

　――そう言って、アルエスは一人で行ったのだ。

　確かに高熱のフリックを連れて行くのは無理だし、だからって一人残しておくのも危険だ。状況が状況だけに動転していて、他に案も思いつかず押し切られたのも事実だが……。

「アルちゃん、この島の危険ってあんまり解ってないからなー……」

「……ッ、ちょっと様子を見てくるっ」

　呻くようにフリックが呟き、焦燥に居た堪れなくなったリンドが立ち上がる。それでは危険が分散するだけだと解ってはいたが、じっと待つのも苦痛だ。

　と、頭上でかすかな物音がした。思わず見上げたリンドとフリックの目に映ったのは、痩せた狼だった。黒い体毛に、ぎらつく赤い目。じっとふたりを見ている。

　思わずリンドが身構えたと同時、狼は身を翻して坂の向こうに消えてしまった。

「やべぇ、姫ちゃん。見つかったぜ」

「やはり只の狼ではなく、人狼（ワーウルフ）の魔族（ジェマ）かッ」

　即座に襲って来なかった所、そんなに強くはないだろう。だが、ここは無法領域だ。大陸では禁忌とされている〝捕食〟が横行しているだろうことくらい、容易に想像がつく。

　ましてこちらには弱ったウサギがいるわけで、複数で来られたらリンドだけで防ぎきれるはずがない。

「動けるかフリック。ここを離れよう、アルエスのことも心配だ」

「お、おぅ……！」

　リンドが肩を貸して起き上がらせようとするが、本人の意志はともかく、高熱の身体は言うことを聞くつもりはなさそうだった。

　岩場の向こうを睨み上げ、リンドは溜め息混じりに唸る。

「マズイな。早速のピンチだ」

　難破の混乱でリンドは武器を持っていない。あるのはフリックのダガーだけだ。

　身を守るには心許ないがないよりマシだし、接近戦なら簡単には負けない自信もある。いざとなったらムルゲア頼りで海中に逃げ込もうと、リンドは心中で決意を固めた。

　足跡が複数、近づいてくる。

　舌打ちしつつ、フリックのダガーを握り締めた。――その時。

　ふっと辺りに闇が降りた。

「――ッ！？」

　思わず振り返り、黒い瞳と目が合う。ムルゲアが、頭を傾けてじっとリンドを見ている。

　薄闇に溶け入るような闇色の獣の双眸は、銀の星屑を映して不思議に輝いていた。

　足元は岩ではない異質な感触で、闇が壁のように周囲の景色を隔絶している。波の音も足音も今は聞えてこなかった。

「なぁ、姫ちゃん……コレって、【聖域（サンクチュアリ）】じゃね？」

　フリックがかすれた声で呟き、リンドは絶句したまま機械的に頷く。

　それは確かに、【聖域（サンクチュアリ）】と呼ばれる特殊魔法だった。空間を切り離し絶対不可侵の部屋を造り上げる、無属性中級魔法。

　高位の魔族（ジェマ）にも使える魔法なのでリンドも知ってはいたが、目にしたのは初めてだった。

「まさか、あの方が？」

　咄嗟にリンドが連想したのはカミルだったが、フリックは熱も忘れて身を起こし、ムルゲアを振り返り見て声を上げる。

「姫ちゃん、ムルゲアってホントは水属じゃなく、無属の精霊獣なんじゃ……？」

　無属性は銀河の属性とも呼ばれ、時と運命と空間に関わる精霊たちが属している。

　人族の中には滅多に現れず、その稀少さゆえに、無属魔法使いは竜魔術師（ドラゴンソーサラー）という独特の称号を付され、彼らにしか扱えない特殊な魔法は竜魔術とも呼ばれる。

　フリックがそう考えたのは、黒い海獣の黒い瞳が夜空を連想させるからばかりではない。

「さっきさ、オレ、……死んだ父さんの夢見たんだ。もしかして死に掛けのオレを迎えに来たのかなーなんて思ったんだけどさ、でも」

　この世界、死した後も人は同じ魂を抱き一定周期で転生を繰り返す。余程の特異な事例でもない限り、転生の準備に入った魂を呼び戻すことは不可能だ。

　であれば夢かとも思ったが、目が覚めた後も父の声は耳にしっかり残っていた。

「もしかして、【魂の声（ラストウィル）】の魔法だったんじゃねーのかな、無属魔法の」

　届けきれず霧散した死に際の想いを拾い、伝えるという魔法。実際にそれを目の当たりにしたことはないから、断定はできない。

　でも、【聖域（サンクチュアリ）】に【魂の声（ラストウィル）】、そして――。

「フリック、この憶測は飛躍のし過ぎかもしれないが、もしやバイファル島の結界は、【聖域（サンクチュアリ）】の応用なのではないか？」

　あり得るだろう。超高位の竜魔術師（ドラゴンソーサラー）による、太古の魔法式。

　研究を重ねるほどには事例が足りず、だからこそ解明も解除もできないのは十分納得できる話だ。

　それなら、ムルゲアはこの島に結界を作った術者と関わりがあったのだろうか。結界は精霊獣に効果がないわけでなく、ムルゲアだからこそ出入り可能だということだろうか。

「ま、解るはずないか」

　フリックがぐるぐる考えを巡らせてる間に、リンドはさっさと思考を切り替えてしまった。

　ムルゲアの方へ歩き寄ると、滑らかな毛に覆われた首を優しく撫でて話しかける。

「助けてくれてありがとう、ムルゲア。おまえのお陰で、無事にここまで辿り着くことができた、感謝してる。私たちは帰りはゲートを使えるから、フリックが動けるようになったら、後は私たちを待たずとも大丈夫だ。もうしばらくだけ世話を掛けるが、宜しく頼む」

　獣は頷いたりはしなかったけれど、瞳に宿る理知的な光はリンドの言葉を解っていると語っていた。

　リンドはフリックの隣に戻って座り込み、両手を祈るように組み合わせる。

　アルエスも心配だが、彼女は旅慣れているし魔法も得意だから、きっと考えがあっての行動に違いない。はぐれたセロアとルベルがどうしているか、ゼオは無事なのか……、考えればキリがないのも解ってはいたが、それでも祈らずにいられなかった。

「無事でいてくれ、アルエス……みんな」

　倫理も常識も通じないと伝えられるこの島で、どう動くのが一番賢明なのか。リンドは解らなかったし、フリックも解らない。

　結界を作った精霊獣の暗黙の『動くな』に従い、今は待つしかなかった。

　薄暗い空間の中、周囲の状況がまったく把握できない。

　ゆるゆると流れる時間が、ただ待つだけの二人にとってひどく長く、息苦しかった。