1-2 監獄島
バイファル島––––別名、監獄島。
そこは凶悪犯罪者や政治犯の流刑地として有名な場所だ。レジオーラ家の当主が行方不明になっていると言う話は知っていたが、まさかそんな場所にいたとは。
監獄島への
ルベルの父は、犯罪者として送られたわけではないのだろう。でも犯罪者でないのならなぜ、ライヴァン王宮は迎えを出さないのだろうか。
ルベル自身やルベルの後見人ルウィーニと、フェトゥース国王の関係の親しさからしても、不可解だ。
その辺の事情を知らずに、そして後見人であるルウィーニの了承なしに、ルベルを旅に伴うわけにはいかない。
その日の夜、セロアはルウィーニに手紙を書いた。
揺れる船内も、旅慣れた彼にとってはそれほど
少女は隣でセロアの
こんな幼い子に渡航を決意させる事情とはいったいどんなものなのだろう。そう、セロアは思いに
朝早く船は港に着いた。ラーラスという小さな漁港だ。
本当は、大きな港のあるシルヴァンまで行ってから他国への旅を再開するつもりだったのだが、ルベルの件がはっきりするまで国境を越えるのはやめておこうと、一旦船を降りることにする。
もしも本当にルベルの旅に同行するのなら、具体的な道程や手段を話し合わなくてはいけないだろう。
少女の出で立ちはといえば、学院の制服ジャケットと、丈を短くしたスカートに革製のロングブーツ。通学用のリュックを背負い、腰にはウエストポーチ。
きっちりした旅装のセロアとは対照的に、まるでピクニックに行くような格好だ。
互いの装いがちぐはぐ過ぎて
「ルベルちゃん、コートを買いましょうか」
まだ寒いと感じる季節ではないが、買える機会に買っておくのは大切だと、旅慣れたセロアは知っていた。この先、整備された街道だけでなく山林や岩場を通ることだってあるかもしれない。
あるいは連れ帰ることになっても、一緒に持ち帰らせれば済む話だ。
少女は賢者を見上げてにこにこと答える。
「はい！ でも、よく分かんないので、セロアさん選んでください。ルベル、お金は持ってきたから大丈夫です」
「そうなんですか。ルベルちゃんしっかりしてますね」
そんな会話を交わしつつ目についた大きめの洋品店に入ってみれば、店員にいらっしゃいませと声を掛けられた。
愛想よく笑い返すルベルを可愛いと思ったのだろう、彼女は笑顔をセロアに向ける。
「可愛らしい娘さんですね。親子でご旅行ですか？」
ルベルの前でなんと答えたものか考えて、答えあぐねていると、ルベルが店員を見上げて大真面目な顔で言った。
「違います、パパじゃないです。ルベルの、運命のひとなんです」
––––はい？ という言葉は口から出ては来ず、店員は笑顔が固まったまま何か言いたげな目をセロアに向ける。視線が、痛い。
「そうですね。ルベルちゃんがパパのところに行くまでの保護者なんですよね」
誤魔化すには不適当だが良いかわしかたが
衣料品が乱雑に吊り下げられたこの場所にまでは、彼女の視線は届かない。
うきうきと服を見ている少女に小声で話しかける。
「ルベルちゃん、ああいう表現は誤解されちゃいますよ」
少女は大きな瞳で彼を見上げた。
「ルベルがちゃんと分かっているから、他のひとがどう思ってもいいんです」
「そうですか？ ルベルちゃんがいいなら、いいんですけどね」
反応に困ってそう応じると、少女は
「セロアさんはイヤですか？」
少し考え、セロアは優しくルベルの頭をなでた。
「ちょっとびっくりしちゃいましたよ？ でも、私もちゃんと分かっているので、嫌ではないです」
「うん、それなら良かったです」
本当に嬉しそうに、ルベルは笑った。
その笑顔に込められている感情を
ルベルのオレンジの髪に合わせ、ベージュの地にヘイゼルカラーの縁取りがされたコートを買って、店員の視線から逃げるように店を出た。
時刻は昼近く、小さな町でもそれなりに活気づいて賑わう時間。朝早く
さほど空腹を感じているわけではなかったが、昼食を食べてから早めに宿を取ることに決める。
しっかりしているとはいえ、ルベルはまだ十歳の子どもだ。船旅とかなりの徒歩移動で疲れているだろうし、早く休ませてやりたかった。
宿帳に名前を書く時も
旅装を解いて一息つくと、ルベルは早速室内の探索を始めたようだった。
手伝おうかとも思ったが、少女が楽しそうなのでそのまま任せることにした。
ベッドに腰を下ろし、バッグの中から革装丁の手帳を取り出して開く。
手書きの地図と主要道路、航路や船の停泊地など、旅をするのにどのルートを取れば目的地へ行けるかを記した、自作のハンドマップだ。
バイファル島への定期便というものは、存在しない。
島に渡るための方法は三つ。
ひとつめは
しかし、定期便など出てはいないし、空港も非常に少ない。個人でチャーターするには高価すぎるこのルートはまず、現実的ではない。
ふたつめは、『
これは一番安全で確実だが、王城を経由して行くしかなく、しかもすべての王宮に備わっているわけでもない。
ルベルがフェトゥース国王ではなく旅人の自分を当てにしているところ、ライヴァン王宮はゲートが備えられていないのか、それとも頼めない理由があるのか––––、考えたところで答えは出ないので、これはルウィーニの返事待ちだ。
みっつめのルートが、海路を経由する船での渡航。
定期船はないが、小型船をチャーターするのは飛行船よりずっと低価格だし、身分証明があればそれなりに割引も受けられる。もしもゲートが利用できないのであれば、この方法で行くしかないだろう。
だが、辿り着いたからといって入島できるわけではないのが、バイファルの特異性でもある。
––––あの島が監獄島として利用されるようになった経緯は、知られていない。
一千年以上も昔であるので、その記憶を持つ者もすでにいなくなり、それゆえ施された魔法を解く術を知る者もいない。
大昔に仕掛けられた術式だけがいまだ効力を失うことなく、絶海の孤島をあらゆる意味で不可侵領域に仕立て上げている。
伝え聞いたことによれば、バイファルの周囲にはいかなる魔法干渉をも遮断する結界が張られ、島自体も周囲が断崖絶壁で天然の
入島できる空港、海港、魔法陣は、みっつともひとつの門に続いており、そこには門番がいて、資格なき者が入ることも出ることも許さないのだという。
入島の資格は、現時点で権力を有する王権を持った者だけが発行できる、『
これは一種の
だから、旅渡券を持っていなければ、たとえ島まで無事に渡れたとしても入島することができないのだ。
「……ところでルベルちゃん、バイファルへの旅渡券は、国王様に発行してもらったんですか？」
手帳から顔を上げ尋ねかけたら、ルベルはえへ、と笑った。
「ライヴァンでは今、旅渡券発行の魔法が壊れているんだそうです。だからルベル、ティスティル帝国の女王さまに頼んでみるんです」
魔法が壊れたというのがどういう状況か想像つかず釈然としないが、それは顔に出さず、セロアは少女に確認の問いを投げる。
「それじゃ、ルベルちゃんの第一目的は、ティスティル帝国なんですね」
少女はそれに笑顔で、はいっと答えた。
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