少女と賢者の旅物語

2．出逢いは偶然に、はじまりは突然に

2-1 出逢いは偶然に

「生きて、何があっても。この世界でたくさん学んで。愛しているわ」

　––––それは母の、最期の言葉。

　突き動かされるように走り出し、消えない悲しみを抱いたままそれでも生き抜くため、進み続けてきた。

　+++

　世界はその昔、強大な力を持つひとりの竜によって創られた、と言われている。

　光を統べるというその竜は、一つの世界に二つの大陸、無数の島を置き、数多（あまた）に散らばる諸要素を六つの属性に分けた。

　そしてそれぞれの元素から六つの種族を創り出した。

　炎の民、人間族（フェルヴァー）。

　風の民、翼族（ザナリール）。

　水の民、鱗族（シェルク）。

　土の民、獣人族（ナーウェア）。

　光の民、妖精族（セイエス）。

　闇の民、魔族（ジェマ）。

　各種族には長が立てられ、彼らは互いが互いの権利を犯すことなく協調し、平和を保って生きていくことを定めた。

　しかしその平和は、魔族（ジェマ）の王の離反によって突如（とつじょ）終わりを告げられることとなる。

　魔族（ジェマ）には、他種族にはない特殊な能力と衝動があった。他の種族の者を喰らい、それを自身の力に換える魔性の力が。

　彼らは魔物ではなくあくまで人族であり、喰らわずにも生きて行けるとは言え、その欲求は肉食獣の本能に似て彼らを強く突き動かすものだった。

　闇の王の真意はいまだ、解らない。

　彼は協調の盟約から離反し、魔族（ジェマ）の独立を宣言した。それはつまり、殺戮（さつりく）と戦乱の時代の幕開けを意味する。

　多くの者が狩られ、殺され、魔族（ジェマ）と他種族の間には憎悪に近い確執（かくしつ）が穿（うが）たれた。それから幾代か時代は過ぎて、いつしか戦乱は鎮まり、今は国家同士の盟約によって世界は仮初（かりそ）めの平和が保たれている。

　それでも一部の魔族（ジェマ）はいまだに、人を喰らうことを辞めてはない。

　彼女の母や仲間たちも、その離反による犠牲になったのだ。

　+++

　荒い息遣いを間近に感じながら、アルエスは自分が旅立った日のことを思い出す。

　これまでも危険なことは幾度もあったが、そのたびなんとか切り抜けてきた。

　だが、今回はもう絶体絶命だ。何せ相手は人ではない。飢えて凶暴になっている野生の獣なのだ。

（あぁ……っ、早くあきらめてくれないかなっ……）

　魔法で姿を隠しているといっても、これはあくまで幻覚の域。人には有効だが獣の嗅覚までは誤魔化（ごまか）せない。

　運良く香木（こうぼく）を見つけてその根元に隠れられたのは、不幸中の幸いだったが……それもいつまで保つか。

　不意にがさりと茂みが揺れて、アルエスはびくりと身を竦（すく）ませた。動くと魔法効果が切れてしまうので、目だけ動かしそちらを見、息を呑む。

　人間族（フェルヴァー）の若い男、だ。白に近い青みがかった髪と、鋭い紺碧（こんぺき）の双眸（そうぼう）。魔法の効果は続いているはずなのに、目が、合う。

　何か言わなきゃ、と思った途端、彼は茂みの中に引き返していった。––––直後、身の毛のよだつような絶叫が響き渡る。

　思わず耳を塞（ふさ）いでしまい、それで魔法が解けてしまってアルエスは焦った。水音が弾け、彼女の契約精霊が同じく焦った風で現出する。

『アル！ 集中切れちゃったシィっ、逃げるでシィ〜〜！』

「え、……ああっ、きゃあぁぁ」

　慌てて駆け出そうとして木陰から現れた影にぶつかりそうになり、アルエスはパニックして悲鳴を上げた。

　水精がアルエスを落ち着かせようと彼女の顔に水を吹きかける。

「ちょ、シィ冷たっ」

「海の精霊（オーシャード）？」

　影が、声を発した。

　釣られて見上げ、その背の高い人物がさっきの人間（フェルヴァー）だと気づく。

「もう大丈夫。君を追ってたヤマネコはもう殺したから」

「えっ」

　ならばさっきの絶叫は、獣の断末魔だったのか。

　絶体絶命のピンチを、この見ず知らずの男性は危険を冒して助けてくれたのだ。

　彼はアルエスを近くの街で送ってくれて、その途上で少し話もしてくれた。

　あの森には聖域があって、彼は産まれたばかりで病弱な娘のため、精霊の祝福を祈りにきたのだと。

　この街も、聖域のある森も、ライヴァン帝国という人間族（フェルヴァー）の国の一部だ。鱗族（シェルク）を母、人間族（フェルヴァー）を父に持つアルエスにとって、訪れてみたかった場所でもある。

　せっかくの機会だ、ここにしばらく留まるのも悪くない。

　彼は結局自分の名を明かしてくれず、そのまま別れて再び会うことはなかったけれど、その出逢いは印象的に彼女の胸に焼きついた。

　そして、この時から数年の巡りを経て。

　アルエスは再び、ライヴァン帝国の港町に降り立ったのだった。