ドリームウォーカー

第78話心の中では逆だよ、

父との最後を思い出す。父の大きな手の感触がまだ頭に残っている。もっと話せばよかった。何を話したかあまり覚えていない。もう二度と話せないのに。――――後悔ばかりだ。

マルベックはエナの肖像画を物憂げな瞳で見つめ、指で優しくエナを撫でた。まるで本人にそうするかのように。

「お主らの母は現世に行った。しばらく平穏に暮らしたと聞いたが、ある日〈境壊〉を起こしたそうじゃ」

「きょうかい？」

「精霊に憑かれた者に発症する病気じゃ。稀におるのじゃよ。憑かれたものはやがて自我の境界が薄れ、最後には肉体が消えて無くなるのじゃ。そちらの世界に渡る前に憑かれていたんじゃろ。世界を跨いでも、どうやら精霊は剥がれなかったようじゃな。アオイを生んだまではよかった。その後すぐに発症し、意識を失ってしまった。世界が違ったからなのか、肉体に影響がなかったのは不幸中の幸いよ。そうして六年の月日が経ってから――――腹に赤子がいることがわかった。ハルキ、お前じゃ」

　一瞬何を言われたのか分からなかった。

「成長速度が遅く、六年かけて育ったと聞いておる」

「……六年、お腹の中に？」

アオイが驚きの声を上げる。

「まさに……人知を超えた出来事じゃ。そうしてお前は手術によって取り出されたのじゃ」

　部屋が静まり返った。

「そんなことありえるの」

　オリビアですら知らなかったことらしい。アイレンはポカンとした表情だった。

「十中八九、精霊の仕業じゃの。まあ、そのあたりはウエムラの方が詳しいじゃろ」

　僕は人間じゃないのか？　自分の存在が根底から覆された気分だ。急に血の気が引いて、足元がふらつき、机に手を付いた。

「ハルキ、大丈夫？」

　アオイが腕を掴み支えてくれた。

「大丈夫……」

「……安心せい、顔立ちはタダノブそっくりじゃ。二人の子供ということは間違いない」

その後、母の身体をこちらの世界に移し、それをタダノブが強奪し、精霊研究が一番進んでいるシャガルムに向かった。

「――――デストゥルネル・バリアン。どんな取引があったのかは知らんが、帝国でも指折りの貴族の名を貰ったのじゃ……。デストゥルネル家は精霊研究所を複数所有しておるからの」

マルベックはそう続け、ハルキの頭に手を置いた。大きくて分厚い手は父同様に温かかった。

「しかしハルキよ、事情を知らぬ者は裏切り者と呼んでおったが……これだけは覚えておいてくれ。お前の父は立派な男じゃった。誇りに思え。父の最後の姿を、決して忘れるでないぞ」

　父が、あの禍々しい鎧を身に着けていたバリアンが、悪人じゃない。真相を知る人物からそう明かされ、最後のパズルが合ったかのように、心がすっと落ち着き、気が付けば涙を流していた。

　アオイがハルキをそっと抱きしめた。途端、咳を切ったかのようにハルキは嗚咽を漏らした。

昼に村が総出で食事を振る舞ってくれた。湖が一望できる村の集会場に皆で集まった。

テーブルには鳥の丸焼き〈チテ鶏の炭焼き〉や羊肉の煮物〈モスラータ〉、獲れたての野菜料理が並び、歓迎ぶりが伺える。

「そもそも、どうして二つの世界が繋がったんでしょうか」

　ふと思い出したように呟いたアオイの疑問に、マルベックが答えた。

「分からんの……ただ、歴史の端々に異世界の痕跡はあったと聞いておる……とするとだいぶ昔からという事になるの」

「不思議よね。どうしてこんなことに」

アイレンに薄焼きパン〈ハラス〉を取ってあげながら、オリビアも同調する。ハルキは会話に入らないながらも、話は聞いていた。鳥の皮がパリパリしておいしい。

「……お互いの世界がお互いの夢を見合っているという事……」

　アオイはそう言って、黄色い芋のスープ〈ポニートのミルク煮〉を飲んでいた手を止めた。

「その表現、ちょっと素敵ね」

　オリビアの柔らかい声で、難しい顔をしていたアオイも少し笑顔を見せた。

「もし、繋がってなかったら、どうだったんだろう。何か変わってたかな……」

　ハルキの一言につかの間の沈黙が訪れた。

「そしたらハルキ、お主は生まれておらんぞ、アオイも」

「あ、そうか」

　拍子抜けたハルキの声に周りは笑った。

「でも、繋がってなかったら……わ、私は、ハルキ君とも会えてなかったよ。この国は無くなってたかもしれないし、私も死んでたかも……」

小さい声だったにも関わらず、皆の注目を集めてしまってアイレンは慌てて下を向いた。ハルキと目が合う。

「そうだね……痛くて怖い事ばかりだったけど……皆と会えたことだけは……良かったことかな」

　ハルキはアイレンを見ながら微笑んだ。アイレンも笑ってくれた。少しずつ回復していてよかったという周りの眼差しも感じ、これで少しは安心してくれたかなと頭の隅で考えた。

「お主らはどう考えておるのじゃ」

　マルベックは〈タラタラ〉という果物の酒を一口飲み、リュウの方に顔を向けた。リュウはカブに似た野菜〈パト〉にチーズがかけてある一皿をまじまじと見ていたが、話を振られてその皿を静かに置いた。

「我々は現時点で並行世界という仮説の元、研究を行っています」

「並行……世界？」

「微妙に違う世界がいくつも横に並んでいる、と言えばわかりやすいかもしれません」

　私も専門外ですが……と続いたリュウの講義に大人が聞き入っている間、ハルキは隣のアオイに強く手を握られ、小声でささやかれた。

「もう大丈夫だから。私がずっとついてるからね」

　ありがとう。そう答えたハルキだったが、心の中では逆だよ、と呟いていた。

（お姉ちゃんは、僕が守るよ）