ドリームウォーカー

第79話一番信頼できる誰かに

湖の湖畔に遊歩道が伸びていた。街灯とベンチがいくつかある。ずっと歩いていくと隣村に着くそうだ。波打ち際の手前には黄色い花畑が広がっている。天気はいいが、相変わらず日の光が弱く、かなり冷えた。湖面を白い鳥の群れが飛んでいる。

「ここにいたんですか」

　ベンチの一つにリュウが座っていた。

「ああいうところは苦手でな」

　集会場ではまだ食事会が続いていた。時折風に乗って賑やかな声が聞こえる。アオイはリュウの隣に腰かけた。二人の間にはもう一人座れる空間がある。

「ありがとうございました。ここまで来れたのもリュウさんのおかげです」

「まあ、よく頑張ったよ。向こう見ずで無鉄砲なところには正直ヒヤッとしたけどな」

武骨な手がアオイの頭をぐしゃっと撫でる。アオイはへへっと舌を出した。

ここ数日で距離はぐっと近付いた。でも、帰ったら会えないかもしれない。後悔はしたくない。というよりも、一度ついた火は気付いたら大きな篝火になっていた。もう自力では消せやしない。――――今なら、いいかな。

「帰ったら連絡先教えてもらっていいですか」

　言えた。しかし――――。

リュウは難しい顔をして黙ってしまった。嫌な予感がして、アオイはごくりと喉を鳴らした。やがてリュウはゆっくりとこちらを向いた。

「そのセリフ、発言する前によく考えたか？　もしかしたらただのつり橋効果かもしれないと思わなかったか？　知ってるか、つり橋効果って」

触れようとしたら避けられた。

言葉が胸をえぐる。

同時に気付かれていたことがひどく恥ずかしく、自分がとても幼稚に思えた。これが大人と子供の違いかとショックも受けた。

同級生じゃないのだ、目の前にいるのは。

連絡先聞いただけじゃないですか、と軽口を叩いてごまかす事も出来たが、そんなことはしたくなかった。

「ご、ごめんなさい」

顔は真っ赤だ。浮かれた自分がバカだった。

普通じゃない体験をして、頼れる年上の異性が触れられるほど近くにいて……言われた通り、舞い上がってしまっただけなのかもしれない。

「謝るな。別にお前のことが嫌いだから言ってるわけじゃない。ただ……俺にとってこれは仕事で、お前はただの警護対象でしかない。それに十も離れていたら俺にはお前は子供にしか見えないんだよ」

　最後の言葉に胸の奥がズキンと痛んだ。もう一刻も早くこの場から消えてしまいたい。

「……分かりました。今の……なしで。聞かなかったことにして下さい。私も、何も言ってませんから」

取り繕った顔が痛々しいことは、鏡を見なくても分かる。

「あーきれいなお花。こんなの見たことないナー」

棒読みもいいところなセリフを残し、アオイは目の前の花畑に入っていった。

「いんですか？　もったいない」と、にやついたガクが後ろから出てきた。

「恋に恋してるだけだ。あの年頃は……ってお前いつからいたんだよ」

「リュウさんかっこつけちゃって。あーでも恋されてるってことは自覚あるんですね？　ナルシストですね、自意識過剰ですね」

後輩にからかわれる事ほど頭にくることはない。

「お前、なんかレイイチに似てきたな。飄々と毒吐くなんざ、完全にレイイチイズム継承してるぞ。俺は悲しいよ、お前とは職場一緒だからこっち派だと思ってたのに」

「そうですか？　どっちかっていったら俺はエリさん派ですけどね、エリ班所属だし。てか毒ですか、今の。照れてるからそう感じるんじゃないですか。てか俺が暗殺者だったら首飛んでますよ、電源切りすぎですよ」

深いため息をつく。言い合う気分でもなかった。視界の隅で波打ち際をうろつくアオイが見える。

「さみー」と言いながらガクは酒を片手にリュウの隣に座った。手渡されたリュウも一口煽った。

「でも、アオイちゃん、無意識下で心の穴を埋めたかっただけかもしれませんね。父を失い、弟はあんな痛々しい姿で、死んだと思っていた母が違う世界の敵国にいる……それ以前にこの世界の存在知ったのってついこの間でしょ？　頭パニックだと思いますよ。不安で不安でちょっと寄りかかりたかっただけなのかもしれない。一番信頼できる誰かに……なーんて。あっ、本人でも気付いていない深層心理の話ですけどね、あくまでも」

わざとらしいのは、楽しんでるからか。数日前まで死にかけてたくせに。諭すつもりか。可愛くないヤローだ。語りはマイルドだがもはやリトルレイイチにしか見えない。ここにいないくせに口うるさいとは、なんなんだ、あいつは。俺の親か！

「それに今回の〈ＣＳ計画〉が終わっても、まだしばらく面倒見なきゃいけない状況でしょ。ね？　リュウさん、ホラホラ」

「お前二度とシフト変わってやらねえからな！」

「ホテルめちゃくちゃだから当分営業しないですよ」

なんとなく目で追っていたアオイが、花を見ながら何度も目を擦っていることに気が付いた。

「ああ、くそ！　どっちもめんどくせえっ！」

　リュウは髪を掻きむしりながら立ち上がり、ガクの頭を小突いてから、まっすぐアオイのもとに向かった。