ドリームウォーカー

第50話いきなり下の名前は……ずるい

「だめだ、オペレーターと繋がらない」

　エリの部下、ガクの舌打ちが聞こえた。

川辺で象の家族が水浴びし、遠くの方でヌーの群れが砂埃を立てる。灼熱のサバンナには多種多様な生き物がいた。アオイはリュウ、エリ含む８名のドリームウォーカーに連れられ、第二夢層を走っている。

全員が黒スーツに黒ネクタイ、正装だ。

木陰で寝ているチーターをすり抜けた後、高い空を見上げた。

人類共通の夢と教わったが、様々な時代の様々な場所が投影されるこの第二夢層は、むしろ地球の記憶のようだとアオイは思った。いつかゆっくり見てみたいと考えたが、今はそんな悠長なことは言っていられない。

「来てるぞ！」

　上空から弾丸のように襲ってくる三体のシャドを、リュウが小型マシンガンで対処する。

「あのとき……」

「あぁ？」

「あの時、なんで警察に変装していたんですか？」

　右側の遥か遠くに煌びやかに輝く巨大な都市が見える。あたり一帯が暗い。夜の情景だ。

「敵もおまえを狙っていた。少しの間でも向こうが躊躇してくれればと考えてのことだ。その一瞬の時間が大事なんだ。考えたら分かるだろ……どうした？」

　相変わらずの口の悪さに少しムっとしながら、アオイは走るリュウの横顔を見た。

「前から言おうと思ってたんですけど……お前ってやめて下さい。私の名前は〝ニノミヤオマエ〟じゃありません」

リュウは眉根を寄せた顔を向けたが何も言わず、少しの沈黙の後「……わかったよ、アオイ」と前を向いて呟いた。

自分の意思とは裏腹にアオイは頬を赤らめた。いきなり下の名前は……ずるい。

「じゃれ合ってないで、急いで！」

　余裕の無いエリの声が飛んだ後、ガクがマシンガンを乱射する。

後方には夥しい数のシャドが迫ってきている。先ほどまで大きな氷河が見えていたのに、今はシャドで赤く覆われ何も見えない。

『エリさん！　お待たせしました。本部に敵さんが向かってるって情報が入ったもので、バタバタしてました、すいません』

　少し息の切れたオペレーターの声がアオイの耳に入ってきた。

「サクライ。そっちの準備は出来てるのか？」

　リュウの問いかけに『もちろん』の声が返ってきた。

『皆さん、そこから左に４５度曲がって下さい。……そうです、そのまままっすぐでお願いします。じきにマルベックさんたちと合流……』

「どうしたの？」

　エリの問いかけに少しの沈黙が流れる。

『敵の構築師出現っ！　パターンＮ！　　あいつです、シャガルムの凄腕です！』

　全員の顔が歪んだ。

「あいつか……」