ドリームウォーカー

第4話赤い化物はもう目前だ

それはゆっくりと顔を戻し、再び女性に向き直る。

化け物は甲高い悲鳴のような声を発した。

次の瞬間、女性の輪郭がブレ出す。

やがて女性の頭部や顔面が崩壊してゆき、砂のような細かい粒子となって、赤い化け物の顔があるべき場所、渦巻く闇へと吸い込まれていった。

少年は動くことが出来ず、ただ茫然と目の前の光景を見ていた。

女性の全身がほとんど吸い込まれた時、突然赤い化け物の腹から刀が勢いよく出てきた。一瞬の間を置いて、悲鳴を上げながら砂のように消えていった赤い化け物の後ろには、黒い面を被った大柄なサムライがいた。

次は自分かもしれない。少年は駆けだした。訳が分からなかった。

気が付くと少年は怖さのあまり涙を流していた。

こんな目にあったのも、早く目が覚めてほしいと思ったのも初めてだった。

針葉樹の森をがむしゃらに走り、抜け出た先は一面の砂漠だ。

目の前には砂丘の壁が連なっており、このまま進むと砂の中を走ることになる。

空が見えなくなるのは不安だったので、少年は森と砂漠の淵を行くことにした。

その後しばらく進み続け、恐竜のいる密林、小さな空港を経て、海岸に出た。

海は切れ目なくどこまでも続いている。

少年は歩調を緩めた。

多少落ち着きを取り戻し、ここまで来ればもう大丈夫なはずだと、自分に言い聞かせる。

波打ち際の白い砂浜を歩いていると、突然、前方の空間に霧が渦巻いた。

霧は次第に人の輪郭を形成してゆく。

一瞬、赤い化け物か、あの不気味なサムライに追いつかれたのかと思って身構えたが、すぐに違うと気が付いた。

霧の中から現れたのは髪の長い若い女性だ。

黒スーツに黒ネクタイ、そしてなぜか腰に日本刀。

「エリさんっ！　今日は来ないのかと思ったよ……」

唯一知っている人物に会い、少年はほっと胸を撫で下ろした。

「さっきね、僕ら以外の人に会ったんだっ！　ここに来られるの、僕たちだけじゃなかったんだよ。……あぁそんなことより、僕さっき襲われたんだ、赤いひらひらした化け物にっ！」

少年は興奮した口調だ。

「……そう、怖かったね。ごめん、私がもっと早く来ればよかった……でももう大丈夫よ」

　エリと呼ばれた女性は正面にしゃがみ込み、少年の肩に手を乗せる。

「……今日はなんでそんな恰好してるの？　これ刀？」

少年の質問にエリは答えなかった。代わりに軽く微笑む。

エリの背後には日本の大きな城が見える。

教科書に載っている江戸時代のお城。

海に突き出た崖の上に堂々とそびえ立っていた。先ほどまでそこには何もなかった。エリが来ると、その城は必ず出現する。

少年は城に行くのがいつも楽しみであった。たくさんある襖を開けると世界中の色んな場所に行くことができ、よく遊ばせてもらっていた。

「さっきのサムライ……ううん、なんでもない。今日は行かないの？」

　少年は城を指差す。

「ごめんね、私は別の用があるから、今日は遊べないの。それにそろそろ起きる時間よ。いくら明日が日曜日だからってね」

　エリの両手が少年の頭をやさしく包み込んだ。すると途端に少年の身体が陽炎のように揺らめき、透け始めた。

「別の用って……」

　少年が言い終わらないうちに、その身体は霧となり完全に消えてしまった。もとからそこには誰もいなかったかのように。

エリは溜息と共に立ち上がった。

「さて……。オペレーター、名前は？　たしか新人よね。ちゃんと追跡しておきなさいよ。危ないところだったじゃない」

『キ、キタガワです。申し訳ありません、まだ慣れてないもので』

エリの頭の中に男の声が響いた。

「……まったく、研修は受けてるんでしょ？　で、全部片付いたの？」

『はい、レイイチさんが直接。ただそちらのエリアはまだ……あっ……すいません、そちらに五体ほど向かっています』

「ほど？」

『す、すみません、五体です』

「分かった。奴らだいぶ近づいてきてるわ。しっかり見ておいて。それと……会長にも報告しておいた方がいいわ。もちろん報告書の書き方は分かるわよね？」

『はい』

エリは前方の空に輝く青い太陽を見据えた。眉間にしわを寄せ、睨んでいるといった方がいいだろう。

しばらくの間、静かな時間が流れた。

ホログラムの波だけが、音も立てずに寄せては返している。

エリは瞳を閉じ、深呼吸した。

突然、四つの霧の渦がエリの背後に現れた。

渦巻く霧が空中の一点に集まり、徐々に形を成す。

そこから現れたのは、四人の大柄なサムライ達だ。

顔は黒い面で隠れ、立派な甲冑が重厚な光を放っている。

エリが目を見開いたのと、青い太陽と重なるようにして五体の赤い化け物が現れたのは、ほぼ同時だった。

赤い化け物は低空を弾丸のように飛んでくる。

それに向かってエリが駆け出すと、サムライ達も走り出した。

「行け」

エリの命令にサムライ達は抜刀した。

赤い化け物はもう目前だ。

駆けながらエリも日本刀を鞘から抜いた。

青い太陽の光で、銀色の刃先が鋭く輝く。

ものすごい速さで向かってきた一匹に、エリは嬉々として笑いながら、下から刀を振り上げる。