第21話 特別なカリキュラム part3
それから俺は、三号室のみんなと並んで体育座りし、話を聞く側に回った。
「私、いわゆるメンヘラでした。他人の承認を得たいから嘘をついて、他人を振り回しました。自傷行為もしました……よくあるやつです。他人の気を惹くためになんでもやりました。その結果、いろんな人を傷つけ、迷惑をかけちゃったんです」
女子部屋のおばさん室長は、そう告白した。
照れ笑いなどを交えながらの発表に、聞いてる側もつられ笑いしたりの発表だった。
おかげで広間が和やかなムードに。ベテラン入所者の貫禄を見せつけられた気分だ。
「俺はヤンキーだった。ツッパるのがかっこいいと自分を騙して、現実を見なかった。何度も警察の厄介になった。親に迷惑をかけた。自分で稼がず、親に甘えてるだけの存在なのに、育ててくれた親を泣かせた」
何人目かに魁斗の発表があった。
ここにすっかり適応してしまっているこいつも、シャバではいろいろあったんだなぁと思うと、なにか感慨深いものがある。
「中学の英語の時間、英語で自己紹介をした途端、クラス中がクスクス笑いだした。それから皆にからかわれるようになって、心の弱い僕はそこで引きこもった……そして社会から逃げ出してしまった。それは単純に自分が自意識過剰で、我慢が足りないから」
入所者たちの発表には、ところどころ本から引用したフレーズがある。
自分の行いを自ら批判するなんて、他から言葉を引用しないと困難だから。
「自分がなんら成果を収めたことのない無能なのを隠し、才能があると言い張ってアーティスト気取りをしていた。親も騙して金を引き出した。その金で自堕落な生活をしていた。それも全て、自分を見つめることが怖かったから」
内面を吐露する時間が淡々と進んでいく。入所者の数だけの理由がある。
「家庭では親に虐待され、学校ではいじめられ、現実が怖くてバーチャルの世界に逃げ込みました。でもこの施設で、親の暴力や同級生のいじめは、すべて僕を自立させようという愛のムチだったことを知り、今では後悔しています」
他人の発表を聞いていても、あまり頭に入ってこない。
とんでもないようなことを聞かされているようでもあるが、自分の発表を終えてからずっと、頭がボーっとしていて集中できない。言葉の端々が断片的に入ってくるだけ。なんとなくで聞いてるだけだ。
パチパチパチ……
拍手と共に発表の時間は終わった。
入所者たちは皆、緊張から解放され、胸をなでおろしている。中には緊張の糸が切れ、完全に呆けてしまっているやつもいる。
「君たち、よく頑張ったね？」
園長がみんなの前に立ち、めずらしく入所者を褒めた。
「君たちはこれまで、決して良い子じゃなかった。それはわかるね？でも、きちんと間違いを認めて頑張れば、君たちは生まれ変わることが出来るんだよ！」
園長はそう熱っぽく語る。黙って聞く入所者たち。
「私たちの施設が君たちを受け入れたのは、きっと何かの運命だよ？」
「園長先生……！」
園長のその言葉に、感極まった生徒が泣き始めた。次第につられてすすり泣きをはじめる者が出はじめる。
そうして広間に複数の入所者からなる、嗚咽の大合唱が広がった。
「いいんだよ？思いっきり泣け？そして頑張って生まれ変わろう！」
「先生！」
「先生！」
園長にすがるようにして泣くやつ。生徒同士で肩を組んで泣くやつ。直立不動でボロボロ涙をこぼすやつ。目を拭いながら鼻をグシュグシュさせてるやつ。俺の同室の連中も瞳をうるませてる。
多かれ少なかれ、みんなが感極まっている。
「全員、外に集まれ！」
その小暮の言葉に表に出ると、すっかり日が傾いていた。
外には、互いちがいに積まれた木材があった。そこに種火が投入されると、木材はまたたく間に燃え上がる。
なんだこれ？もしかしてキャンプファイヤーか？
発表の途中から、指導員が席を外したと思ってたけど、こんなのを準備してたのか。
そして入所者たちみんなで、焚き火を囲んで歌って踊ってしている。
厄介なことに俺も踊らされた。蛍の光も歌わされた。周りに合わせるだけで精一杯。
これは発表に伴うイベントなんだろうか？やけにクサい演出だけど。
そこからはキャンプファイヤーの周りで、みんな思い思いの仲間たちと語らっている。
俺は同室の連中と一言二言、言葉をかわしただけで、後は一人で過ごしていた。なんかバツが悪いから。
すると、指導員たちが大きなダンボール箱を持ってやってきた。
「全員注目！これは園長先生からの厚意だ！」
小暮と新羽から渡されたものを見て、俺は驚愕する。
どういう気の迷いだろうか。食事すら満足に与えないここにしては珍しく、ポテトチップと缶のコーラを提供してきたのだ。
「うわあぁぁぁん！！」
優しさをかけられたことに感動し、再び泣き出す生徒すら現れた。
「これにはなにか裏があるんじゃないか？」と疑う俺をよそに、みんなは封を空け、それらを次々に口へと運んでいく。
俺もそれにつられ、ポテトチップの袋を開け、周囲を伺いながらつまんでしまった。
ここでは珍しいお菓子。油っこさを慈しむように咀嚼する。このチャンスを逃すといつ食えるかわからないから。
ついでにコーラも開ける。家では絶対に飲まない常温のぬるいコーラでも、えげつないほど美味い。久しぶりの甘味に、脳味噌ごと溶解しそうになる。
そしてポテトチップの袋は、ちょっと見ないうちにまた小さくなったような気がした。
「戸津床、今日はよく頑張ったな」
「……どうも」
キャンプファイヤーの隅、一人でしみじみやってたら、小暮が近寄ってきた。
何事か、と身構える俺に、小暮は賞賛の言葉をかけた。珍しいこともあるもんだ。嬉しくないけど。
「俺たちはいろんな生徒を見てきたが、お前はその中でもかなり意地っ張りな生徒だ。呆れるくらいにな」
「へぇ、そうなんですか」
そりゃどうも。そんなことを言うために来たのか？
俺みたいな糞ニート一人も矯正できない無能指導員殿、おつかれさまであります。
「明日からはいつも通りの指導に戻る。だが今日くらいは素直になっていいんだぞ？」
こんな時に優しくするなよ……
っていうか、こいつら自分の指導がキツイって自覚あったのかよ。だったら最初からするなよ。なんなんだよ、お前ら。
「……グスッ」
胸元がグッと熱くなり、気がついたら目から鼻から、何かがこみ上げて来ていた。
鼻をすする俺の様子は、どこからどう見ても、感涙にむせぶ人間だった。
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