魔女と吸血鬼

第28話

　算数の授業。

　友里は、国語と変わらず、ノートも教科書も出さずに本を読んでいた。

　タイトルは、『オペラ座の怪人』。

　すでに英語版で読んだことがあったが、日本語訳の仕方が独特で、脳内の英語版との読み比べを楽しんでいた。

　美咲はそんな友里を苦い顔で見つめていた。

　ノートに文字を書くどころか、筆箱すら開いていない友里。

____せめて、読んでいる本が算数に関わりのある本ならいいのに……。

　三十分ほど授業を行ったところで、美咲は口を開く。

｢では、いつものように百マス計算プリントを配ります。できた人から手を上げてください。｣

　児童のええー、という声が教室に響く。

　けれども、一人だけ、楽しそうに

｢先生、早く配ってください！｣

　という男の子がいる。

　それは、友里の隣の席の男子、青木（あおき）　光國（みつく）だった。

　彼は、算数が得意だった。

　百マス計算では誰にも負けたことがないし、みんなが難しいと言う問題でも解ける自信があった。

　本を読んでいた友里も流石に本に栞を挟み、筆箱から鉛筆を取り出す。

｢初め。｣

　先生がそう言うが早いか、光國はマスに数字を埋めていく。

　かけ算九九のプリントだった。

　０の列から埋めていき、70マスほど数字を書き入れたところで、隣の席から鉛筆を置く音。

｢終わりました。｣

　手を挙げたのは、友里だった。

____嘘だ。全部埋まっているわけがない！どっか間違えているんだ！

　一瞬気をとられかけたが、はっと我に帰り、プリントに数字を書き入れていく。

　光國は数分とたたずに手を挙げた。

　結果は、十分とたたずに理解できた。

　先生の｢隣の人と交換して、丸付けをしてください。｣という指示で光國は友里のプリントを手に取る。

　早いスピードで書いたとは思えない、綺麗な数字。

　そして、正しい答え。

____そんなわけない！どこか、きっと、どこか間違えているはず!!

　必死に答えのプリントと友里の答案用紙を見比べるが、間違いはどこにも見当たらない。

　そんな光國に、友里はプリントを返す。

　急いで書いたために、つぶれた数字の群れ。その中に、赤いペンで一つだけ、たった一つだけばつ印がついている。

｢一問、ミスしてたよ。｣

　そんな、短い言葉が聞こえたとき、光國のプライドはズタズタに切り裂かれた。

　◇◆◇

　教室の子供たちは、もうすでに友里におそれを抱き出していた。

　まともに授業を受けない、受け答えも悪い、何を考えているのかわからない転校生。

　人気者で頭の良い光國を泣かせた張本人。

　授業が終わったあとに、美咲先生に呼び出されていたりもした。

　そんな友里に友達はできなかった。

　いや、できなかった、ではない。

　友里に、作る気がなかった。

　きっと、これが正しい。

　◇◆◇

　美咲先生に呼び出された友里は、教員棟の一階、職員室で話を聞き流していた。

　曰く、友里には協調性がない。

　曰く、友里にはやる気がない。

　そんなことを何度も言われ、｢聞いていますか？｣と聞かれたときだけ｢聞いています。｣と答える。

____本を、読みたい。

｢……だから、皆とは仲良くしなくちゃいけないんです！貴女の親御さんは何をしているのですか！｣

____うるさい。

｢聞いていますか？貴女の親御さんは一体何をしているのですか!?｣

____やめて。思い出させないで。

　友里の脳裏に父と兄の死に顔が映る。小さくなっていく母の背中が映る。

｢聞いていますか？友里さん。答えてください。｣

　美咲が友里の肩に手を置く。

　その瞬間、友里の中で、何かが音を立てて切れた。

　友里は、美咲の手をはたき落とす。

｢はっ？｣

　呆然と声を漏らす美咲を、友里は睨み付けて言う。

｢美咲先生。貴女は一体、わたしの何を知っているのですか？どんな意図で質問をしているのですか？何を望んでいるのですか？｣

　友里の変貌に、美咲は口をポカンとあける。

　友里は声を荒げることなく、しかし、確かに怒りを込めて、言葉を続ける。

｢謝罪を望んでいるのならしましょう。『美咲先生、申し訳ありませんでした。』これで良いのですよね？他には何を望んでいるのですか？｣

｢し、質問に答えてください。何で逆ギレしているのですか。｣

　美咲は、ひきつりそうな顔を必死に押さえて、言う。友里は、奥歯を噛み締めてから答える。

｢答えましょう。わたしの両親と兄は今、地面の下で眠っています。数日前に父と母の遺体が見つかったらしく、わたしが病院にいる間に葬儀が終わってしまいました。……帰って良いですか？本を読みたい。｣

　友里の目に殺意に近い何かが宿る。

　美咲は｢ひっ!?｣と口許から空気を吐き出す。

　何も答えなくなった美咲を放置し、友里はピンクのランドセルを掴むと、職員室の外へと出ていく。

　周りの教員は、ただ何も言えずに、友里の行動を見つめる他なかった。

　そんな状況を、光國とその取り巻き数人は、見ていた。