魔女と吸血鬼

第9話

　隣町の下里町（しもさとちょう）に向かう事を決めた友里たちは、火事で倒壊した建物を避けながら、足を進めていた。

　周りは、見覚えの『あった』街並み。

　美しかった木造建築の家々は火に舐られ、涼しい木陰を提供してくれた街路樹は煙で燻され、石畳には熱による膨張のせいかヒビが入ってしまっている。

　友里たちにも、影響は及んでいた。

「ゴホッ、ゴホッ！」

　母の優子が咳き込む。勇介と友里の手を握る優子は、両手が塞がっているため、口元を覆えないのだ。

　ハンカチを通しても、入ってくる酸素はひどく熱い。

「……母さん。俺の手を離して。」

　勇介は、短くそう言う。

　優子は何も答えない。手も、握ったままだ。

「母さん！」

　勇介は声を荒げる。

　優子は、手を握ったまま、

「あと少しで、火のない所に行くから。そこまでは。」

　と、答えにならない答えを言う。

　＿＿隣町まで、あと6キロ。

　◇◆◇

　時間をかけて、進む。すすむ。

　足は、止めない。止められない。

　できるだけ早く、できるだけ遠く。ここから、離れなければ。

　火が近い。煙がひどい。

　熱い空気に、煙に、思わず咳き込んでしまった。

　ああ。友里や勇介には、辛いだろう。ここは。

「……母さん。俺の手を離して。」

　ごめんね、勇介。そうするわけにはいかないの。ここで離れ離れになったら、二度と会えないでしょう？

　……わかっている。これは、私のわがままなの。それだけは、絶対に嫌なの。

　＿＿ふと、庄司の、夫のことが頭によぎった。

『行って。』

　短い、あの言葉。

　あまり喋らない、あの人らしい、言葉。

　無理だとはわかっていても、もう一度だけ、もう一度だけ会いたい。

「母さん！」

　勇介の言葉で、我にかえる。

　ああ。そうだ。私は、守らなければいけない。この二人を。

「あと少しで、火のない所に行くから。そこまでは。」

　守らなければいけない。愛おしい、我が子を。

　たとえ、この身に変えようとも。

　この二人を。