振り向かずに歩いていくだけ

22.終わらせるために話す

　翌日。

　エドとケヴィンは喫茶店で人と待ち合わせをしていた。

「私の言ったこと覚えてるか？」

「俺は黙って待っているだけ、だよな」

　彼女はケヴィンと共にベーテンを殺す計画を練っていた。第一条件として人手を集める段階にある。

　鈴の音が来店を告げる。目線は入り口に吸い寄せられ、自身が待つ人だと気付く。彼は仲間の助けを借りながらふらふらと席につく。

「流石ハシュだな。回復が早い」

　イシグロは包帯を巻かれた右手を大事そうに持ち上げている。

　仲間は彼に頷くと遠くの席で距離をとってくれた。

「包帯もすぐ取れるさ」

「今回は仕事の依頼をしたい」

　イシグロは傭兵でありつつ、潜入が得意としている。彼の能力でベーテンの施設を奇襲したいと計画していた。

　君の仕事は施設で出入りの先導と告げる。

「先に、これだけ」

　彼女は麻の袋をテーブルに置く。イシグロは片手で引き寄せ紐を解いた。

　その金はケヴィンが貯めていた金とエドの貯金を折半したものだ。

「部屋の構造や罠は把握してるのか」

「手配してある」

　実はこれから手配する。

「場所は？」

「ヘイズコード」

　彼は自分の暴力性を受け入れ、人を殺せる勇気を取り戻した。悪しきハシュの線引きは他人に任せていたが、今回は自身で断罪する。それが褒められない行為だとしても、彼は正しい人になろうとしていない。

「面白そうだ。乗ったよ」

「良いのか」

「こんな金が貰えるんだから断らない。それに、俺は失うものがないからな」

　ふっ、と彼は仕事をしてる顔をやめた。再開した時と同じように人懐っこい態度に変える。そのまま友人だった彼に言い放つ。

「仕事に私情は挟まない」

　肘をつかれて、喋っていいと促された。ケヴィンはやっと目を合わせる。

「別に、心配してるわけじゃない」

「ケヴィン、俺はお前のことを下に見ていたかもしれない。でも、これでスッキリしたよ」

「俺はお前の復讐は自由だ。でも、仲間に手を出すのは許せなかった」

　ケヴィンは怖いものがなくなっていた。彼には負けないという自信がある。

「この作戦が終わったら遠い街に出る。俺たちもそれで終わりにしよう」

　３人は解散して、イシグロ以外は自宅に帰ってくる。彼は尾行する意志もなかったようだった。ケヴィンは早速大使館に任務継続中と偽装する。おそらく、ベーテンのことを知っているが探りは入れない。

　彼はツバキに連絡を入れる。数秒たって彼女は答えた。

『ケヴィン、どうした？』

「ビィの遺体を取り戻しに行きたい」

『どこにあるのか分かったのか？』

「ベーテンが収容されている施設だ」

『根拠はあるのか』

　そこで電話を切り替えて、エドに託した。

「私はエドだ。ケヴィンをサポートしている。それで、ベーテンというのはビィの内包されているデータから作られた生き物だ」

『ほう』

「ハシュは情報共有できる機能を持つ。でも、ベーテンは情報共有を排除し、攻撃性だけを残していた」

　ケヴィンは人に頼ることを覚える。彼女はケヴィンに協力姿勢を見せている。なら、それにあやかるだけだ。

　電話は変わり、ケヴィンは耳に当てる。

『事情は分かった。だとしても、彼らを殺すのか？』

「ツバキは小春を保護して、俺の行いを見守っているだけでいい」

『でも、お前がやろうとしているのは犯罪だ。然るべき処罰で償わせたい』

「彼らにも生活はある。でも、俺はエゴを通すよ。間違ってないと思うから」

『いいや、間違っている』

「俺は彼らに狙われた。なら、特務機関の俺はすべきことはある」

　特務機関は現場資料の積み重ねで会議に提出し、上層部が決定の判断をする。拉致監禁といった緊急時以外の戦闘は許可されない。

「彼らは俺で殺す」

『久野は適切に処置している。それだけ教えておく』

「ありがとう」

　電話を切って頷いた。小春はその間にヘイズコード行きのチケットを手配してくれている。エドはイシグロらに連絡して人数をかき集めていた。

「エド、ベーテンについて分かったことある？」

　その後、彼女はベーテンを解体して研究した。弱点になるものを探していたからだ。

「自衛能力だけを残してある。どうやら無理に癒着させたらしく、身体を酷使していた。おそらく君なら勝てると思うが」

「えらい買ってくれるんだね」

「女型の機械同士で会話できるが、そのときビィから君のことは聞いていた」

「そう、か」

　ベーテンを殺す計画は着実と進んでいる。次は権堂へ話をつけないといけない。

「じゃ、覚悟決める」

「ああ。成功することを祈る」

　洗面台で権堂のボタンを押す。３コール目で繋がった。

『ケヴィン。調子はどうだ？』

「ベーテンに襲われた」

　彼はベーテンに繋がる情報を握っている。その上でケヴィンに暴露してこなかった。なら、隠さずぶつかることが成功に繋がる。ケヴィンの目標は彼からベーテンの居場所を割り出すことだ。

「権堂、何を知っている？」

『な、何も知らない』

「ベーテンがテレビに出た頃、俺が襲われるからと発言した。今ならわかるけど、殺すリストのようなものが作られているんだろう」

　大体の事は予想が付いていた。ケヴィンは彼女に作られた存在で、ハシュ作成の行程を理解している。その立場の人間から研究結果を壊されたくないからだ。

『あれは、そうかもしれないって』

「ベーテンたちの居場所を教えて欲しい」

『危険すぎる。教えられない』

「ビィの技術が悪用されている。俺は許せない」

『旅館のことを忘れたのか』

　ベーテンに初めて接触し、撃退に成功したことを言っている。

「今の俺は完治した。ベーテンは俺のように糸を纏えない。それにバックアップもいるから俺は勝てる」

『俺は、なんのためにお前を遠ざけたと思ってる！』

「俺はお前の気遣いを知っている。最後なんだ」

　相手はケヴィンの発言を訝しんだ。話の主導権を握らないといけない。

「俺は正しい人になれないから、誰かを守れる俺になりたい」

『そんな悲しいこと言うなよ！』

「ビィを殺したことの罪悪感だって分かってる」

　本心からの言葉だった。

「俺とお前の間に友情はあったよな」

　沈黙が答えを曖昧にさせる。リビングの生活音、電話越しの慌ただしい足音。そして、彼のため息。

『結局、俺が折れるんだろ』

▼

　ケヴィンは先行してヘイズコードに向かった。なぜなら、エドは女型の機械であるため注目されてしまうからだ。そして、小春やイシグロは後からついてくる。

「これで最後か」

　彼は初めて犯罪をする。ヘイズコードに居られるわけがない。

　小春はケヴィンと居ることを曲げなかった。

『ついたら連絡してくれ』

　ケヴィンはその足で電車に乗った。目的地はツバキの隠れ家で、久野と作戦の打ち合わせをするためだ。電車から降りて駅を出て、寂れて生気のない街でさえ鮮やかに思える。

「ツバキさんから、連絡を受けてます。どうぞ」

　通行人は自分から話しかけてきた。ケヴィンは事前の連絡通りの手順で受け答えする。

「ベーテンはどうしてる？」

「俺達の動きに気づいていないです」

　通行人は彼を手招きして先を歩かせる。目の前に廃ビルが姿を現し、シャッターが勝手に上がった。灰色のコンクリートの片隅に下る階段がある。そこを進むと、ランタンの明かりが彼を照らす。

「気分転換の旅行は済んだか？」

　檻の中で久野は文庫本を読んでいた。小指の栞をページに噛ませたら、表紙を上にした。星空の中央に鉄道が走っていて、幻想的な話だ。

「良いご身分だな」

「ツバキが貸してくれたんだ」

　ケヴィンはパイプ椅子を引いたら、彼の横に座った。檻越しに彼も向かい合わせにする。

「作戦を教える。お前にも協力してもらう」

　久野は不適な笑みを浮かべ、両手の親指を弄っていた。

「俺が台無しにするって考えないのか」

「台無しにするなら、勝手にすれば良い」

　久野が呆けた顔をするので、報いたケヴィンは心地よかった。でも、表情を出さないよう努める。

「代わりにベーテンを倒せよ。それがお前には出来るから」

「今日はやけに気味悪いな。むき出しの敵意がない」

　以前の彼は話すだけで腹を立てていた。でも、イシグロは激情を向けられ客観視できた。

「俺は正しい人にならない」

「え？」

　やはり、と彼は血の繋がりを感じた。短期間であれ同じ事を言っていたわけだ。

「お前は正しいと思う道を進めば良い。俺は正しさを持って生きるけど、正しい人にならない。正しさがあり、誰かを守れる力さえあればいい」

「あきらめたのか？」

　諦めていないと言えなかった。半分は疲れの側面もあるからだ。

「そうかもな。俺は人とのつながりを前のめりで見ていたんだ。でも、一歩引いても離れていく人ばかりじゃなかった。お前もそういう人を見つけたら良い」

「な、偉そうにしてんじゃねえよ」

「俺はお前の兄貴だからな」

　話は作戦に戻される。

　まず、久野がヘイズコードの中央に出現する。そこでSNSに披露されベーテンが出現し、対応させる。その間にケヴィンとイシグロや権堂は彼らの宿へ侵入し、奇襲をかける作戦だ。久野にはエドが支援する運びになっている。ココで問題なのは、ケヴィンが権堂と落ち合えること。これについては、些細な障害で解消しなくてもよい。それと、ベーテンに必ず勝てることだ。そのために鎧は整備して万全に挑む必要がある。

「ツバキは迷惑にならないか？」

「えっ、ああっ。今回は参加しない」

　久野は肩を落として安堵した。さきほどの話からやけに穏やかだ。

「作戦はエドが侵入してから始まる。彼女はビィと同じで女型の機械だ。聞きたいことあるなら、話したら良い」

「駆逐したら駆けつけた方がいいか」

「そうだな。イシグロからエドへ地図を送らせる」

　作戦を詰め込みすぎたら、対処が聞かなくなってしまう。問題はその都度対応してもらう事に決めた。

「ケヴィン。作戦が終わったら何をするんだ」

「俺は俺の生き方をするだけだ」

「なんか」久野は躊躇いながら発言する。「怪しい人みたいなことを言う」

　二人は吹き出した。

　監視者は二人のやりとりに眉をひそめる。ケヴィンと二人は最後の別れを笑いで終わらせた。

「俺の知らないところで幸せになれよ」

「兄貴もな」