俺の島！！！

第24話 自由って最高だなっ！

「それで、お前は良いと思ってるのか？」

「……どういうことだ、島民？」

　俺の言葉に、タンヂはジロリとこちらを見る。

「俺には、こんな世界はおかしい、ってお前が思ってるような口ぶりだったからさ」

「知ったような口を抜かすな。私がどういう気持ちで仕事をしてきたかも知らずに！」

　そう苛立ったように返すと、タンヂは室内にあったサーベルを投げ渡す。

「私を倒せたならば、ヘレンを返そう。それでどうだ？」

「……仕方ねえな」

　鳩尾に一発、峰打ちすれば良いだろう。

　サーベルを抜いて構えると、彼は何故か苦しそうな顔をしている。

「……馬鹿だな、貴様は。どういう結果になるとも知らずに」

「なに？」

　と、言われた瞬間、俺の体が動かなくなった。

「それはギミックソードといってな、持った物に特定の魔法が掛る仕組みになってるのだ。因みに、それは持った者を石化する。安心しろ、本当に石になったりはしない」

　喋れないし動けない、出来るのは瞬きと呼吸くらい。

「運べ」

　そうタンヂが言うと、中へとズカズカと兵が入って来る。

　どうやら、最初からこれが目的だったのか。

　そして、そこへポワトゥー執政が現れた。

「首尾よくいったな、タンヂ君。礼を言おう」

「いえ、これも国王殿下に仕える者の役目」

　あの居丈高な感じとは違い、ポワトゥー執政を恐れているのか、言葉も態度も固い。

「それじゃ、約束通り君のフィアンセとあの小うるさい娘は君に返してやろう。良かったな、賊の妻として売春宿送りにならなかっただけありがたく思え」

「……はい」

　俺と引き換えに、ヘレンの助命をしようとしていたのか。

　……少し見直しはした。

　夜明け。

　俺はこうしてポワトゥー執政に連行された。

☆☆☆☆☆☆

　一方その頃。

　解放されたヘレンとアリスだったが、ヘレンはタンヂを殴り飛ばしていた。

「この卑怯者！！　恥を知ったらどうなのよ！！」

「……ぐっ」

　壁際に押し込められ、シャツの襟を掴まれ何度も壁に頭を打ち付けられる。

「ヘ、ヘレン！　そんな事よりダーリンを助けないと！！」

　そのアリスの言葉に、ヘレンも興奮状態から次第に冷静へなる。

「仕方なかった……。君とそこの女性の命と引き換えにと言われたのだ。……選択の余地はあるまい」

　タンヂは、彼なりの苦労を吐露する。

　が、それはヘレンに睨まれる。

「だからって、こんなのあんまりじゃないの！」

　彼女の叫びに、タンヂは後ろめたそうに顔を埋める。

　重い空気が漂う中、アリスが口を開く。

「なんとか、ダーリンを奪回できる方法はないかしら？」

　彼女に思い浮かんだでいたのは、連行された時の光景。

　石のように動かず、返事することもないまま牢馬車に入れられた雄平の姿だ。

「……相手を襲って倒すしか」

　ヘレンは目をギラつかせ、腰からダガーを取り出す。

「そ、そんなの幾ら何でも私達だけじゃ無理だって！」

　一方アリスは、結構冷静に状況は見れている。

　そんな押し問答をする二人を見て、タンヂは自分の情けなさが身に染みていた。

　タンヂにとって、ヘレンは大事な存在だ。

　子供の頃、ナヨナヨしているということで虐められていた子供時代の自分を、随分助けてくれた幼馴染みたいなものだからだ。

　それが切っ掛けで両家の親同士が仲良くなり、婚約者になっていた。

　彼女は全くそれを意に介していなかったが。

　だからこそ、その為にも頑張ろうと奮起して早何年過ぎたろうか。

「……私は一体何をしているのだ」

　そのポツリと呟いた言葉は、二人の耳に届いてはいない。

「……そうだ！！」

　そんな中、ヘレンはある事を思いつく。

「あの子が居るでしょうが！！」

「あの子……、って、ちょっと待ってよぉっ！？」

　そう言って飛び出す二人の背中が遠ざかるのを見つめたまま、タンヂは頭を抱えた。

「……どうするべきなのだ」

　そんな感傷に長く浸っていると、ある客人が訪れたことを従者が告げる。

「若様！　若様に至急お会いしたとの人が……」

「なんだ、こんな時に！」

「それが、王国からの使者、ということでして……」

　タンヂは眉を顰める。

――王国からの使者？　一体こんな時間に、誰だ？

「分かった、通せ」

それを聞いて、従者は部屋にある人物を通す。

相手の顔を見た時、タンヂは驚愕した。

「あ、貴方は……っ！？」

☆☆☆☆☆☆

　暗い鉱山の中、魔法のカンテラに照らされ、坑道を進む。

　俺は揺れる場所の中で、魔法拘束具で縛られたまま。

　そして、ある場所で俺は強引に降ろされる。

　鉱山のどん詰まり。

　そんでもって滅茶苦茶熱いし、何だか明るい。

　それは、煮えたぎる溶岩が躍る噴火口。

　それを前にして、執政はある指示をしてきた。

「そのまま、そこにある板へ上がれ」

　大人一人が歩ける程度の幅の板が、噴火口の上にかけられる。

　……どう見ても、この先の下は溶岩なんだが？

　その上の板を歩くとか、よく海賊映画とかで見るやつだ。

　溶岩の中に落ちろっていうやつじゃね？

「君がいると、私の計画にも色々と支障が出てしまうのだ。申し訳ないが、ここで頭痛の種は取り除いておきたい。ここは幸い海じゃないから、ニヨルドも来れないしな！！　英雄だか何だか知らないが、根源を絶てば貴様なんざただの人だ」

　……まぁ、そりゃそうだ。

　そんでもって、俺の後ろにはライフルを構える兵士が多数いる。

　撃たれても死ぬし、前へ進んでも丸焦げになって死ぬ。

　万事窮す！！

　と、思った時だ、馬車の方に居た兵が慌ててやってくる。

「し、執政閣下！！」

「何だ貴様ら騒々しい！！」

「な、何か化け物がこちらに向かって！！」

「ば、化け物？　ニヨルドも来れない地上だと言うのに？」

　そうポワトゥーが口にした時だ、アレックスが彼らの目の前に現れる。

　なるほど、確かにワニなら陸上でだってこれる。

　例え鉱山の中であろうと。

「ダーリン無事！？」

「……旦那様っ！」

　と、その連れの二人。

　ヘレンは素早く俺の傍に来ると、拘束具を外してくれる。

「あー、自由って最高だなっ！」

　俺は思わずヘレンに抱き着くと、彼女も腕を背中に回してガシッと掴む。

「……良かったです、ご無事で」

「お陰様でな」

　余韻はさておき、アレックスの頭へとよじ登ると、俺はポワトゥーに指差す。

「悪いが、形勢逆転だな」

　アレックスへ向けて指を鳴らす。

　すると、アレックスは大きく口を開いて咆哮を上げる。

「す、すんげえ怪物！！」

「こんなの無理！」

　兵士はその姿を見ただけで、銃を捨てて逃げ去る。

　……随分弱い兵士だな。

「こ、こら！！　貴様ら戦わないか！！」

　が、そういった直後、アレックスが目と鼻の先に顔を近づけているのを見て、体を震わす。

「や、やめろぉ！」

　そう背中を見せて逃げようとした瞬間、

「アレックス、あれは餌だから食っていいぞ」

　と、告げる。

　主人の言葉に忠実なペットは、一口でポワトゥーを呑み込んだ。

「じゃあ、地上に帰るか。後はそっから考えよう」

「「はーい！」」

　遠足の引率よろしく、俺は二人と一匹と共に、鉱山を出ることにした。

※続きは8/23の21時に投稿予定です。