異世界 英雄譚

第２２０話 滅びの足音

「やあ、やってるねぇ」

　不意の声に、

「あ・・コウ・・王様」

　マリコがビクッと背を縮めながら振り返った。

　爆発が続く現場から実に５キロほど離れた巨樹の上である。

「もうっ、シフートにだって見つかった事が無いのに・・」

　マリコが呆れる。

　本気で隠れたら探知の魔法にだって引っかからない。隠形（おんぎょう）が得意なシフートですら発見が困難なのだが・・。

「まあ、王様だからなぁ」

　マリコが諦めた顔で笑った。

「久しぶりに、マリコの逆鱗モードを見たよ。また、派手に散らかしたねぇ」

　俺は手を庇（ひさし）に未だに爆裂弾が爆（は）ぜ続ける方を眺めた。

　まあ、木々が消え去ってます。遠くから見ると、緑の樹海の中にぽっかりと空き地が出来ちゃってます。

「あそこに、アズマが？」

「・・はい・・その、森を抜ける途中ですれ違ったので、一言くらい挨拶をしようかと思ったんですけど、なんか喧嘩になっちゃって」

　マリコがバツが悪そうに言う。

「そしたら、こうなった？」

「はい・・ごめんなさい」

「別に良いよ。攻撃されたんでしょ？」

「光神の加護を貰って使徒になったらしく、もう無敵だぁ・・みたいな空気だったから、つい・・」

「う～ん、これも光神の加護かなぁ？」

　俺は聞こえてくる物音に耳を傾けながら呟いた。

　途絶えていたアズマ達の心音が復活したようだった。命のスペア・・あれを貰ったという事か。

「王様？」

「なんか、あいつら生き返ったみたい」

「・・えっ！？ あんな雑な弾幕で死んじゃってたんですか？」

　マリコが別のところで驚いている。

「うん、粉々」

「・・ヤバいですね」

　マリコが持っていた筒を見た。初期装備・・の進化版である。

　武器がどうこうより、曲射による砲撃のセンスがずば抜けているのだけど、本人は気がついていないらしい。まだ自分は弱いと思い込んでいるので、こうして逃げ回って距離を取ってからの砲撃・・というワンパターンを繰り返す。もう、巨蜂を素手で殴り潰せるのにねぇ。

「もうちょっと加減してあげないと・・」

　東（アズマ）達も、何を勘違いしてマリコを襲ったんだか。まんま自殺じゃん？

「そうだ。マキマキが居なかったんです」

「マキ？」

「マキノマキ」

「・・なるほど」

「あの４人と一緒に居ませんでした」

　マリコが遭遇した時、アズマ達と一緒に居なかったらしい。ただ、マリコが言うには、マキマキは回復専門で、攻撃系の魔法や技能が無いため、単独行は考えにくいそうだ。

「ふうん？」

「気になります」

　マリコが心配顔で言う。

「そう？」

「友達だったんです・・ううん、今でも、私は友達だと思っています」

「ふうん」

　それなら、捜してあげた方が良いか。

「捜して良いですか？」

「う～ん・・と、あっちかな。心音に覚えがあるかも」

　俺は爆撃地とは別の方角を指差した。

「ノルダヘイルに来るように説得しようと思うんですけど、王様も一緒に行ってもらえます？」

「良いよ。でも、まあ、攻撃されるだろうし・・そうだ。ちょっと後ろ向いてて」

「え？ はい」

　マリコに後ろを向かせておいて、俺は幼女に姿を変えると大急ぎで着替えを済ませた。スカートはいてますよぉ、まあ、下着は短パンだけどね。

「デイジーとフランナは来なかった？」

「はい・・」

　頷きつつ、幼女となった俺をしげしげと観察している。

「この姿だと弱いからね。手加減し易いと思う」

「そうなんですか？」

　マリコが俺の前に屈んで、白シャツの皺（シワ）を伸ばし、スカートの腰を絞るベルトをキチンと巻き直す。それからマントを羽織らせて、長い髪をマントの外に出してリボンで纏めてくれた。

「・・いやぁ、どうせ戦いになれば、ぼろぼろになっちゃうよ？」

「その時は、また直します」

　マリコがにっこりと笑顔を見せた。

「そう？ 良いけどさ・・そう言えば、アズマ達が森の民（エルフ）を集結させてるって聴いたけど？」

「アズマ達が使徒になったと聴いた森の民（エルフ）が何か盛り上がっていました。ユウキ・・王様を打倒するとか叫んでいたので無視できなくて」

「そっかぁ・・もう、面倒臭いし、樹海ごと耕して畑にしよっかな」

　俺は溜息まじりに呟いた。

　その時、

『それは待ってくれ』

　不意の声と共に、最寄りの立木の幹に老人らしき顔貌が浮き出た。

「・・初めまして、コウタ・ユウキです」

　俺はスカートの膝（ひざ）を摘（つま）んでお辞儀をした。

「初めまして」

　マリコが俺に習って丁寧にお辞儀をした。

『・・樹神だ。何度か言葉は交わしているぞ』

「樹木の神様・・あぁ、そう言えば」

　俺がこちらに召喚された時、最初に俺を喚び出した神様だ。樹木の神だったことは、女神様に教えて貰ったんだけど。

『月の奴に罵（ののし）ら・・・頼まれてな。安易な死を選ばず、お前に手を貸すようにと・・』

「さすが月の女神様・・うちのアヤに入ったのは知ってます？」

『うむ・・あいつが受肉に応じるなど・・正直、驚嘆したが・・しかも、共棲とはな』

「月光の女神様に味方する神様って、どのくらい居ます？」

『宵闇の魔神、断罪の魔神、北風の女神、神泉の女神くらいだろう。他は光神に靡（なび）くだろう』

「向こうは、何人・・何柱くらいですか？」

『正確には分からんが、６０柱ほどだろう』

「・・何処に居ます？」

『２箇所に別れておるな。極北で仮の神域を築いている奴等と、ここの住民を神兵化しておる連中と・・』

「森の民（エルフ）とか、獣人を神兵化？ そんなの出来るの？」

『獣人が連れている巨人化した猿人を知らぬか？』

「・・あぁ、いましたね、そういうの」

『あれは、太古の昔に神兵化させた原住民の末裔らしいぞ』

「へぇぇ・・昔にも似たような事をやったんですね？」

『この地には、我々とは別の星系から漂着した存在があった・・その存在との戦いのために原住民を使ったと記録されている。結果として、この星の文明が崩壊しかけ、漂着者達のほとんどは星を棄てて去った』

「俺の船とか、その時のものですよね」

『そうだな。かなり後期の物らしいが・・お前が起動させ運用したことで、神々にも同じ事をやろうという動きがあったのだが、いずれも失敗に終わった』

「ふうん・・」

『そうこうしている内に、我らが母船を突き止めて破壊した奴が居てな』

「あははは・・リュードウったら、悪い奴ですねぇ」

『・・まあ、我らが起源たる記憶体は消滅したわけだ』

「お悔やみ申し上げます」

『この星の神域も破壊された』

「不幸って続くんですよねぇ・・」

『おかげで、受肉か、石塊に入るか、封獄されるか・・選択を迫られる事となった』

「悲しい話です」

『・・・まあ、今更、愚痴を言うても仕方が無いからな・・それで、なんだったか。そう・・光神共をどうするつもりだ？』

「掃除します」

『掃除・・か』

「そして、月光の女神様に世界の神様をやって貰います」

『最後にお前が生き残ることは分かる。だが、総ての生き物が死滅した星で生き延びても仕方が無かろう？』

「そんな戦いになりますか？」

『戦いというより、ただ滅びるくらいなら・・と、無茶を考える連中も出てくるということだ』

「・・なるほど、居そうですね」

『とは言っても、地上に降りた我々には自身で何かを成せるほどの力は無い。神像まがいの石塊に入ったところで、お前に囓られて終わりだしな』

「ははは・・」

『故に、加護を与えて、地上の人間を操るしかないのだ』

「・・で、アズマ達？」

『だったのだが・・光神の加護だけでは、どうしようもないと結論が出たからな。今頃、別の神々も加護を付与しているだろうな』

「あいつら、神様の玩具（おもちゃ）ですね」

『・・加護に耐えきれるほどの器というのは、なかなか見つからないものだ。それに、多くの加護者がどこぞの化け兎によって消し飛ばされた。神々の焦りは相当なものだぞ』

「それで、ええと・・生き物を死滅させる方法って？ いくら加護持ちを増やしたって、たいした事は出来ないと思いますけど？」

『流行病の類だろうな』

「流行の・・伝染病？」

『緩やかな死滅を目指すなら、子孫を残せないような害を及ぼすものを・・急激な死滅を行うなら死病を蔓延させることになる』

「あぁ、それは・・月光の女神様が邪魔になりますね」

『そういうことだ。あやつの力は浄化だからな』

「毒も呪いも病気も効かなくなりますもんね」

『そういうことだ。つまるところ、地に降りた神々にとって厄介なのは、月光の女神と、その加護を与えられた者達という事になる』

「ところで、うちのデイジーとフランナが見当たらないんですけど、どこに行ったか知りませんか？」

『名は知らぬが、強大な神聖力を持った女と妙な気配をした人形なら、深淵の神によって虚空へ掠われたようだ』

「へぇ・・虚空？ その神様は・・光神側？」

『そうだ』

「そうですか。じゃあ、良いかな」

　俺は小さく息をついた。

「ユノン？」

「はい」

　返事と同時に、黒衣姿のユノンが俺の傍らに出現した。

「デイジー達の様子は？」

「用意されていた神兵、石像は総て破壊したようです。ただ、虚空と仰いましたか？・・その空間を出る方法を探しているところです」

「ここに転移させられる？」

「はい」

　ユノンが事も無げに頷いて、やや伏せ眼がちに集中すると、

「・・お手数をお掛けしました」

「ユノン母様、ありがとうっ！」

　デイジーとフランナが転移して姿を現した。

「申し訳ありません。なかなか、厄介な空間でした」

　デイジーが苦笑を見せる。

　まあ、深淵の神というのが用意した罠なんだから厄介だったんでしょう。神兵に意味は無いから、空間内に閉じ込めて衰弱させるか、こっちを分断させるという狙いかな？

（その手の空間が有効かどうか試した可能性もあるか）

　俺は２人が無事な様子に安心しつつ、神酒を取り出してデイジーとフランナに手渡した。

「・・光神の音は覚えた。もう隠れん坊は許さんよ」

『できれば、この樹海の外でやって欲しいのだがな』

「単体ごとに狙撃するようにするよ。みんな、良いね？ できるだけ、樹海の樹を切ったり、焼いたり、砕いたり、呪ったりしないように、神と兵隊だけを狙い打ちにしていくよ」

「畏まりました」

「フランナに任せる！」

「がんばるわ」

「・・アズマさん達はどうします？」

　ユノンが訊いた。

「あ、忘れるところだった。先に、マキマキだっけ？ マリコの友達を確保して、アズマ達はボコって監禁。神様と神兵は殲滅で」

「分かりました」

　ユノンが頷いた。