異世界 英雄譚

第166話 護るべきは、唇っ！？

　蛙（トード）、蜂（ホーネット）、凶魔、また蜂（ホーネット）・・。

　どんだけ出てくるの？

（おかしいでしょ？）

　結構な数を狩ってますよ？ それはもう、無慈悲な攻撃を散々に加えて、何万という数を仕留（しと）めましたよ？

（う～ん・・）

　物じゃ無いからあれだけど・・例えば、現代科学のようなクローン技術で増殖とかしているとして・・それだって、肉体を生成するための材料とか、育成にかかる時間が必要でしょ？ そういう機械があるなら、燃料というか・・動かすためのエネルギーが要るよね？

（なにを使ってるの？）

　素材は？ エネルギーは？ というか、その仕掛けはどこにあるの？ それとも、魔法だったら材料とか無くても出来ちゃうの？

「これ・・どう考えても理解できないなぁ」

　俺は各種の討伐数リストを眺めながら呟いた。

　蛙巨人（ジアン・トード）だけで８万を超えている。巨蜂（ホーネット）となると、すでに２０万に迫る数だ。

（・・魔法って、そこまで万能じゃ無い）

　無から生み出しているんじゃなくて、ちゃんと対価となる糧（かて）を支払っているんだ。魔素だけでは、完全な肉体は生み出せないはず。

「蜂（ホーネット）は・・もう生き物として繁殖をしているから、まだ理解できるんだけど・・・蛙（トード）は繁殖の形跡が無いんだよな」

　そして、凶魔兵・・。

　各地を転戦しながら斃（たお）してきた数は、累計で１４万ほど。魔界に通じる門から出て来るだけかと思っていたら、全く何も無い野原などに門を生じさせて侵攻して来たりする。

（どう考えても、人間っぽい考え方をする奴が操っている感じなんだよなぁ・・）

　悪魔というのが、ひたすらに人間を滅ぼしたいだけなら、もっと効率的な方法があると思う。あれだけの凶魔兵を操れるほどの力があるなら、竜巻を起こし、地震を起こし、噴火をさせ・・人間など半年と経たずに地上から絶滅させられるだろう。

（殺したいのでは無く、喰わせたいのか？ でもなぁ・・）

　人間を食い散らかしたところで・・。

（ん？・・あぁ、いや・・そっか）

　総量の維持？ 増え過ぎず、減り過ぎず・・総数のコントロールをやっている？ 誰が？ 神様？ 悪魔？ 荒唐無稽のようだけど、そういうのがあってもおかしくない。

　俺は、そっと自分の腹を撫（な）でた。

　あの時、俺が食べた黄金角の青白い青年・・ああいう存在が他にも居て、生き物の種類ごとに適正数を定めて監理をしている・・あるかも？

　神様だの悪魔だのが、当たり前のように登場してくる世界だし、ちょっと考えられないような事も・・。

（そうだ・・サクラ・モチのような異界からの船があるくらいなんだ。ここ、この世界って・・）

　俺は一点を凝視するようにして思考を巡（めぐ）らせていた。

　みんなが方々へ出掛けていて、サクラ・モチには俺しか残っていない。巨大な岩塊に偽装したサクラ・モチは、高度１万メートルをゆったりと移動している。まず、邪魔は入らない。

　岩肌に大の字に寝転がり、眩い陽光を浴びながら・・。

（・・リュードウは、どうやって蛙の巨人（ジアン・トード）を生み出した？ 蜂（ホーネット）は？ そもそも、あの宝石シリーズは？ 精霊魔法が使えたって、あんなものは造れないだろう？）

　協力者が居る？ いや、リュードウが協力しただけで、これを思い付き、実行している奴は別に居るんだ。

　神様が・・？

　タケシ・リュードウの遺した人形達は、神域に攻撃を加えようとしていた。神々も、人形達を攻撃した。

（神様がタケシ・リュードウを誘って何かをやっていた？ もしくは、リュードウが神様を誘った？）

　創造の杖・・。あれは、何だ？

　ただの便利な杖じゃないよね？ 何でも創造できる神具？ そんなものを人間に与えるか？ 少し考えれば、自分たちを危うくする事くらい分かるだろ？

（やっぱり、おかしい・・）

　今起きている事がどうも・・しっくりこない。収まりが悪いというか、どこまでいっても違和感が残るんだよね。

「う～ん・・」

　分からん！ 考えても考えても、まったく分かりません！

「・・妙な仕組みがあるのは間違い無い」

　俺が呟（つぶや）いた時、

「そうだ・・そうした装置がある」

　不意に声が降ってきた。

　ぎょっとなったが、あえて動かずに寝転がったまま視線だけを声がした方へ向けた。何の物音も聞こえず、気配らしい気配を感じなかったけど・・。

「邪魔をするよ？」

　黄金色の髪をした美しい青年が、爽（さわ）やかな笑みを浮かべていた。すらりと丈高く、細く引き締まった四肢・・。

　切れの長い双眸で、青碧の瞳が冷ややかに見下ろしていた。

（軍人？）

　細身のズボンに詰め襟の上着、襟元や肩口に黄金の装飾品が模様のように埋め込まれている。腰を絞るベルトに柄だけの剣らしき物が吊されている。信じたくないけど・・アレかもしれない。

「どこかの・・お人形さんかな？」

　寝転がったまま応じる。

「ほう？ なぜ人形だと？」

　青年の双眸が僅（わず）かに細められた。

「生き物の匂いがしないんだよね・・熱というか、命の息吹みたいなものが全く感じられない」

「・・そうか」

　ついでに、眼がねぇ・・冷え切っていて感情の欠片すら無いんだよね。

「装置があるって？」

　少し話題を振ってみる。

「ああ、ある」

　思いの外、あっさりと答えてくれた。

「・・蛙（トード）や蜂（ホーネット）、凶魔兵を生み出す装置？」

「総ての生き物を生み出す装置だ」

「・・あるんだ」

　ちらっと考えたりしたけど、はっきり在ると言われると何だか落ち着かない。底知れない不安感が湧き起こってくる。

「私は人間では無い。そして、魔族でも無い」

　そうだろうと最初から思っていましたよ。俺に気付かれずに近づける人間なんか居ませんから・・。

「普通に言葉が通じて・・意思疎通できてるけど、頭の中とか読まれちゃってる？」

「我らは音声を持たぬ。脳波による意思疎通を行うのみだ。今は肉体を利用し、こうして声帯による会話を行っている」

　念話？ テレパシー？ まあ、そんなやつか。

「・・そっか」

「この世界の生き物の総ての祖（そ）が、我によって創られたものだと言えば信じるかな？」

「まあ・・信じるかも」

　とりあえず答えておく。生命の誕生とか、奇跡の集合体みたいなものだし・・。実は異星人が作りましたぁ～って言われても驚かんよ？

「ほう、理解が及ぶのか。やはり面白い」

「質問しても？」

「聴こう」

「この、俺がサクラ・モチと名付けた船は、貴方達の乗ってきたもの？」

　確実に異質な文明の産物だよね。

「違う・・敵対する生命体が持ち込んだ兵器」

「なるほど・・」

　戦争をやっていただろうことは、各地に遺されている艦船の残骸が物語っている。

「この星そのものを破壊しかねない戦いを行った。実際、生物は死滅したも同然の状態になった」

「・・おぅのぅ」

「我らはこの星を諦めて旅立った」

　壊すだけ壊して、棄（す）てて行ったということか。

「・・あんたは？」

「世界を蘇生するための装置として残された。固有の名称は持たない」

「あぁ・・戦争やってた人達が、死んじゃった星を蘇らせるために置いて行ったのかな？」

「我の中には惑星が死滅するまでの記録のみが残されていた。我は惑星の再生を目的として創られた存在であると、自らを位置づけた」

「ふむん・・」

　俺がイメージしている装置・・機械とは何だか違うのかも？ というか、こいつが神様ってこと？

「我は生命の素を生成するが、どの様な生命体が誕生するのかは分からない。神と称される存在の出現も想定の外のことだった」

　神も創ったのかと思ったら、違うんだ？

「あれぇ・・？」

「どこから、どの様に侵入して来たのか判明できない。高次元の意識体・・あるいは、我のような特殊な演算能力を有する創造物」

　難しい事を色々言っているが、要するに気が付いたら入り込まれて居座られていた・・と？

「我とは互いに不可侵・・干渉し合え無い存在だ」

「ふうん・・」

「この惑星の生命を育み、種の偏（へだた）りを抑制するという点では共通した活動を行なっていると言える」

「ふむぅ」

　無理矢理感が凄いですね。

「ただし、神と称される存在は、人種を中心とした環境の評価をし、他種の評価を軽んじる」

「ふむふむ」

「闘争は種を強化する。そのための装置として、迷宮種なる擬似生命を生み出し、人種を捕食する生物を放ち、環境の異なる平行世界を生成して別種の人種を育成し、定期的に人種同士を戦わせている」

「話が重いデス」

「そうした世界であると理解はできたはずだ」

「まあ、なんとなく・・」

「悪魔と称される存在は、神と称される存在の下位互換では無く、人種の生存本能を喚起（かんき）するための存在として神が生み出した存在だ」

「・・そっすか」

　神様、悪魔を創ったんですかぁ・・。

「しかし・・これは我が干渉することでは無いが・・神は、悪魔を御する力を失ったように見える」

「は？」

「神と称される存在がいくつか消滅し、悪魔を御するための安全装置が破壊された。昨今の戦いにより、神の兵も大幅に数を減じたようだ」

「・・マジ？」

　それって、あいつ？ タケシ・リュードウの宝石シリーズが仕掛けた戦いで？

「悪魔と称される側がそれを疑い、調べるために、兵を差し向けて騒乱を起こしている」

「あぁ、なんか・・理解しちゃった」

　神々による支配の力が弱まったのを悪魔達が感じ取り、凶魔兵を侵攻させて煽（あお）っているのだ。討伐できるものならやってみろ・・ってね。

「我は、我が生成した種には干渉できない」

　寝転がったままの俺の枕元に膝をついて座った。

「・・へ？」

「だが、異世界人には干渉ができる」

　美青年が俺の背に手を回して抱き起こそうとしている。

「ちょ、ちょっと・・？」

「案ずるな。痛みは無い」

「い、いや・・ちょっ・・ぅぶぅぅーーー！？」

　俺は、抱きしめられてキスをされた。いや、それどころか、舌っぽい何かがヌルリと口の中に挿入された。

「神、悪魔からの干渉を断ち切れる安全装置を埋設した」

「・・な、な、なにをっ！」

　叫び声をあげて体を動かそうとするが、金縛りにあったように指一本動かせない。

「お人形にはなりたく無いだろう？」

「くっ・・」

　馬鹿なぁーーーっ！ この俺が、こうも易々（やすやす）と・・。男に唇を・・。

「それから・・歪（いびつ）に繋がれていた体組織を正調し、素粒子単位で強化しておいた。これらの付加は、神と称される存在でも感知はできぬ」

　クソぅ！ チクショウっ！ うああぁぁ・・・ちくしょうぉぉぉぉぉ！

「霊刻という神の生み出した仕様を模し、体組織を段階的に強化する手法を取り入れた」

　ううぅぅぅ・・。汚されちゃった・・。俺の唇が・・ユノン、ごめんよぉ。

「何を気にしているのか分からないが、我は肉体を有する生命体では無い。故に、この身体を介したのだ」

　うるるぅぅぅぅ・・・。

「やれやれ、人種という存在は面倒だな。あの程度の施術で精神を棄損（きそん）するとは・・・」

「慰謝料を請求します！」

　俺は勢いよく立ち上がって叫んだ。つもりだった。

（あ、あれ・・）

　やっぱり、寝転がったまま、身体が動きませんよ？

「ここは隔絶された空間だ。お前という存在は、ここに在ってここには無い」

「・・精神的苦痛に対する賠償を要求する！」

「面白い思考の推移だ。賠償・・ふむ？」

「・・大したものじゃ無くて良いんです。例えば・・そうだ！ 魔法が使えるようにして下さい！」

　神様より凄そうじゃん！ できるでしょ？

「魔法は神と称される存在が構築した技術だ。我には干渉できぬな」

「チクショウ！なんだよ、ガッカリさせんなよ！ 神の方が凄いんじゃん！」

　俺は罵った。心の底からガッカリなんだぜ！

「・・・・」

「ぁ・・言い過ぎでした。謝罪して撤回します」

　身動き出来ない状態で、無闇に挑発するのは止めましょう。暴言とか駄目ですよ？

　冷や冷やしたけど・・。

「魔法は無理だが、我を創造した文明の技術の一端を分け与える事はできる」

　冷静な回答を頂けました。素晴らしい人格者です。いや・・装置？ "名無しの創造主"様であります。

「よろしくお願いします。感謝感激、感無量でございます」

「よし、では技術の一部転写を行う」

「はいっ・・・って、ちょ、ちょとぉぉぉーーー・・ぅびゅぅぅぅ」

　俺は防衛本能により自分の意識を放棄（クローズ）した。これ以上は精神が崩落してしまう。