異世界 英雄譚

第76話 お別れ？

「何やってんの？」

　俺は、チュレックの男達に声を掛けた。

　船乗り達が港の岸壁沿いに集まったまま出港する様子が無い。

　すでに、上陸用の小船が３艘、港の岸壁に浮かべられて点検を終えている。小船とは言っても１艘に２０人は乗れる大きさがある。

「・・本音を言うと、ちと危ねぇんだ」

　初老の船乗りが代表して説明した。

「危ない？」

「元々、こんな小船じゃ、河の魔物を相手には出来ねぇ・・運に任せて漕ぎ下るしかねぇんだが・・空まで怪しくなってきやがってな」

「空・・？」

　晴れているようだけど？

「いや、風がな・・」

「風ねぇ？」

　そよそよと心地良いけどな？

「数日、様子を見させて貰えねぇか？」

「う～ん、良いけど・・」

　俺は、初老の船乗りの顔をまじまじと見た。

　背丈は１８０そこそこ、節くれ立った体躯はいかにも頑健そうだ。年齢からして、この水夫達の頭役なんだろう。

（・・チュレックとかいう国のお偉いさんかもな）

　さしたる根拠は無いが、そんな感じで見ている。

　他国からの姫君を迎えに来る船に、ただの水夫と傭兵しか乗っていないなど有り得ないだろう。

（女官とか言ってたけど・・）

　女達も、ただ者じゃない。

「・・数日待つと、何かあるのかな？」

　俺は青空を見上げながら訊ねた。援軍を呼ぶような素振りは無かったけど、何かの方法で救援を要請しているかもしれない。

　船団の生き残りが下流へ逃げ延びている。

　あの船がチュレックか、近くの国へ助けを求めた可能性はあるか・・。

　一応、大鷲（オオワシ）族に依頼して、上流側、下流側共に見張って貰っているけど、"鳥目"の関係で夜間は見張れていない。

（離れた所に上陸して、陸路で攻めて来る・・と、東（アズマ）達の警戒網に引っかかるだろう）

　あのハーレムキングを褒めるのは腹立たしいが、二条松高校の生き残り達は、凄みのある強さを身につけている。あの東（アズマ）達を出し抜いて陸路を攻め寄せるのは難しい。

（やっぱり河から・・？）

　俺は岸壁に並んだ３艘の船を眺めた。

「非常時に備えて予備の船を待機させてある。ここから下流側に３日ほどの場所だ」

　初老の男の口調がやや改まった感じになった。

「・・お名前は？」

「バロード・モンヒュールだ。チュレック王国の東域方面艦隊で提督をやらされている」

「提督さんか」

　お偉いさんだろうとは思ったけど・・。高い地位の人だよね？

「うちの王様からは、ガーナル王国の揉め事を押し付けられるのは鬱陶しいんで、適当なところで沈めるように言われていたんだが・・・護竜（ガーディアン）まで失ったとなると、ちと国には帰り難い」

「ふうん？」

　護竜（ガーディアン）というのは、あの山椒魚（サンショウウオ）みたいな龍種のことだろう。

「とは言え、お前さん達とやり合って傭兵小僧のような末路を辿るのは御免だ。死ぬ時は、若い女の膝で老衰死と決めてあるんでな」

　ザウスの傭兵は、何度も投げ倒された上に、股間を蹴り潰されて悶絶死していた。あの時の声にならない悲鳴は、その場に居た男達の心胆を震え上がらせている。

「強がってみたものの、あんな小船で河の流れに乗るのは自殺するようなもんだ。お前さんが必要も無く我々を殺さないだろうと・・まあ、その辺に賭けてみよう思ってな」

「それで、どうすんの？」

「先に行った連中が助けを呼んだはずだ。それなりの数を揃えて船で迎えに来るだろう。無駄な争いが起こらぬよう入江の入り口に１隻浮かべておき、湾処に帆船が入るところで投錨させる。後は、我々を収容させて速やかに立ち去る。それまでの時間を与えて欲しいのだ。無論、こちらが不審な動きをしたなら攻撃してくれて構わん」

「まあ、お金払うなら良いよ？」

「・・む、しかし・・今は持ち合わせがな。積み荷の返却は望めぬのだろう？」

「魚の餌（えさ）になる？」

「そうなると、我々には対価を支払うすべが無い」

「駄目じゃん」

「そこをなんとか、金銭以外の物で支払わせてくれぬか？」

「うわぁ、詐欺師の常套句きたぁ～」

「詐欺師は酷いな。まあ、国許では似たような事をよく言われたものだが・・」

「まあ良いや。１０日間は無料にしよう。それを超えたら、１日１人ずつ魚の餌ね」

「１０日もあれば十分だ。恩にきる！」

　チュレック王国の提督が頭を下げた。

＊＊＊＊

「ねぇ、どうなってんの？」

　俺の前に、チュレックの提督以下、男達が座っていた。ずいぶん顔色が悪い。

　それもそのはず、約束の１０日は昨日までだったのだ。

「俺、余裕のある日数をあげたつもりだったけど？」

「いや、その通りだ。十分な期間を貰ったはず・・だった」

「迎え、来ないじゃん」

「・・う、うむ・・風も悪くない。晴天続きだったのだが・・」

「船は、見えない？」

　大鷲（オオワシ）族のゲンザンを振り返った。

「見えませぬ。上流部に接岸を試みた小船は御座いましたが、我らが手を下すまでもなく、魔魚に襲われて沈みました」

「小船？」

　訊（き）くと、即座にモンヒュール提督が首を振った。

「いや、待機させていた船は８０人乗りと、１２０人乗りだ」

「ふうん？」

　なかなかの大型船らしい。その大きさの船を大鷲（オオワシ）族が見逃すはずは無い。

「そうした帆船は遠目にも確認されておりません」

「・・らしいよ？ どうするの？」

　完全に期限切れである。

「その・・恥をしのんで頼みたい。どうか、部下達の命だけは・・」

　チュレックの提督が初めて見せる狼狽（ろうばい）した姿だった。

「対価はどうなるの？」

　とても重要な事なので確認した。

「・・・労働で」

　苦渋に満ちた表情でチュレックの提督が呻くように言った。