異世界 英雄譚

第66話 ロートリング・カミータ

「コウタさん、お客さんです」

　ぼんやりと考え事をしつつ昼寝しようかと思っていた俺の企みが、儚（はかな）く潰（つい）えてしまった。

「・・だれ？」

　やや不機嫌に顔だけを起こして訊いてみる。

「森の民（エルフ）・・アズマさんの言っていた人みたいです」

　ユノンが俺の枕元に座った。相変わらずの真っ黒なポンチョ姿で、顔と手首から先しか肌が見えない。この子は体の線がほぼ分からない服装を好む。

　今日は衣服に何かの香を焚き込んだのか、ふわりと爽やかな匂いがした。

「なんか良い香り・・これは？」

「レチェの根を乾燥させた香木です」

　ユノンが嬉しそうに説明する。

「トゲトゲのやつ？」

「はい。固い樹皮の下に薄皮があって、それを水でふやかしてから乾かすと、とても良い香りになるんです」

「ほほう・・」

　さすがはユノン、研究熱心だ。

「コウタさん、お客さんがお待ちですよぉ？」

　今度はデイジーが呼びに来た。

「俺、呼んでないし・・」

　ぶつぶつ言いつつ体を起こす。そう言えば、今日はあのハーレムキングに傷物（おもちゃ）にされて捨てられた、哀れな森の女がやって来る日だった。

（ぅ・・）

　俺がいる裏庭を囲んだ木柵に沿って小柄な人影が歩いてきた。玄関のある表側では待って居られなくなったということだろうか。

（あいつって・・？）

　見覚えのある女だった。俺が男だと勘違いをして、禁断の荒技 "悪魔の爪" をやってしまった白金髪の綺麗な女の子だ。

（あの時は・・すまんかった）

　改めて、心の奥底で謝っておく。ただ、もう罰は受けたから、あの事故については清算が終わったはずだ。今さら、苦情や嫌味を言いに来たのだろうか？

「・・すまない。こちらの事情に巻き込んでしまった」

　いきなり向こうから謝罪の声を掛けてきた。

　どうやら突っかかって来る雰囲気では無い。木柵の門の外からこちらを見ている。柵と言っても、子供でも跨（また）げそうな高さしか無いのだが・・。

「何の話？」

　俺はバタバタ走ってきたデイジーに訊（き）いた。

「あっ！・・あの方の婚約者（フィアンセ）という方が表に来られていまして、ええと・・手合わせ願いたいと」

「・・婚約者（フィアンセ）？」

　俺は木戸の向こうにいる森の女を見た。

「過去形だ。元々、親同士が決めた話だったが、親同士が破談とした」

「ふうん・・？」

　まだよく分からない。その話の何処（ドコ）に、俺が登場するわけ？

「私は森の守護役を辞した」

「・・そうなんだ」

　そう言えば、何だか偉い立場の子だったっけ？ 森（エルフ）の長の血縁だと言っていたかも・・？

「ユウキ殿に挑んで敗れた。それだけの事だが・・その、敗れ方について色々と不愉快に騒ぐ者達が多くてな」

「あぁ・・それは、まあ・・」

　あまり格好の良い負け方じゃないよね。

「いや、この上、ユウキ殿に当たるような無様（ぶざま）を晒（さら）すつもりは無い。感情的になって騒ぎ立てた身で・・今さらだが」

「守護役というのを辞めて・・それで、なんで婚約者がうちに来るわけ？」

「元、婚約者だ。守護役である私との血縁を結ぶ話だったからな」

「ふむん・・？」

「守護役で無い者との血縁は意味が無い。それで破談となったのだ」

「・・・へぇ」

　あれ？ これ、俺が責められる流れ？ いや、目の前の女の子は怒っている感じはしないけど・・。

「親同士が決めた話を、親同士が破談とした。それだけだったのだが・・どうも、こじれてな」

　森の女（エルフ）が、俺の後方へと視線を向けた。

　振り返ると、困り顔のデイジーを押しのけるようにして、額に角のある赤銅色の肌をした男が近付いて来た。見るからに粗暴そうな、暴力慣れした雰囲気の逞しい体躯をした若者だ。まだ若い・・たぶん、俺と同じか、ちょい下くらいか。

　俺の家なのに、我が物顔である。

　実に腹立たしい。

「おう・・てめぇも鬼人か？ 随分、小せぇな！」

　推定１８０センチの高みから俺を見下ろしてくる。

　・・破城角っ！

　俺は無言で頭突きを発動した。

「ぬっ・・がっ！？」

　短い苦鳴と共に、身を折った男が家の中を転がり、板壁を半ば突き破って止まった。

（ちっ・・生きてるのか）

　えらく丈夫な奴だ。

　胸内で舌打ちをしつつ、俺は仰向けに壁に突っ込んで足掻（あが）いている男の足下へ立つと、

　雷兎の蹴脚・・

　大木を蹴り折る一撃が、男の股間を破壊した。

　けたたましい絶叫が壁の向こうに響き渡り、すぐに静かになった。

「これ、誰？」

　俺はデイジーを見た。

「・・お客さん、ですかね」

　デイジーが引き攣（つ）った笑顔で答える。

「お客・・なんで、勝手に家に入り込んでんの？」

「コウタさんに会わせろって騒いで、待つように言ったんだけど・・強引に入られちゃいました。ごめんなさい」

　デイジーが頭を下げた。

「まあ、こんな大きい奴に押し入られたら止めようが無いけど・・」

　俺は溜息をついた。

　ちらと、裏庭の木戸の向こうを見やる。

「その男が、ウルフール・ゼーラ・・私の、元婚約者よ」

　森の民（エルフ）の女がどこか満足げに微笑しつつ言った。

「・・そう言うあんたは何さんだっけ？」

「ロートリング・カミータ・・森の長の曾孫（ひまご）よ」

「ふうん・・曾孫」

　俺は、傍（かたわ）らで寛（くつろ）いでいるユノンを見た。確か、ユノンも闇谷の長の曾孫だった。

「カミータ家は、遠く神樹様に血が繋がる森（エルフ）の名家です」

「へぇ、そうなんだぁ」

　だから何だと言いたいが・・。

「ロートリングさんは、森の民の守護士を率いる四柱の１人でした」

　ユノンがざっくりと説明してくれた。森の民の中では、かなりの実力者らしい。

　森の民は神樹様に近しいという事で、樹海を束ねる役どころに就（つ）いているが、単純な力・・外敵と戦う能力ということなら、他に有力な氏族は多くいて、鬼人族はその中でも筆頭らしい。

「ふうん・・」

　いきなり股間を潰したのは、まずかったかもしれない。

「ウルフール・ゼーラという人は、南方領の鬼人族ですね。森の民と鬼人というのは、あまり例のある婚姻ではありません」

「・・まあ良いや。それより、どうして、その鬼人が俺の家に押し入って来てるの？」

　俺はロートリングを見た。

「私は、ユウキ殿に穢（けが）された」

「・・は？」

　股の付け根に一角尖でも、ぶち込もうか？

「周りの者達には、そう言われ・・嗤（わら）われている」

　ロートリングが苦笑する。ロートリングを面白く思わない者達から、陰口を叩かれているらしい。

「ふうん・・」

「我が親は風評を気に病んで婚姻話を破談にした・・という事になっている。まあ、内実は断る理由が欲しかったのだ」

　樹海の外から襲ってくる人間達に対抗するために、鬼人族との協力関係をより確かなものにしたかった森（エルフ）の守護長が取り持った婚姻話だったそうだ。

「見てのとおり、あまり良い婿殿では無かったようだ。私としてはユウキ殿に感謝したい」

「俺・・・利用された？」

　おおよその流れは掴めた。

　どう揉めたのかは知らないが、婚姻話を破談にする時に鬼人族側・・特に婿候補が納得いかずに、元凶である俺のところへ押し掛けたという事か。

「すまないな」

　森の民（エルフ）の女が小さく笑った。

　これは確信犯だ。

（ギルティ・・）

　そうは思うものの、ほんの少しばかり引け目を感じるところもあり、怒るに怒れない。

「アズマ殿に、ユウキ殿に取りなして貰うよう依頼したのだが・・話は聴いていないだろうか？」

「・・東（アズマ）？」

　そう言えば、１人、預かれとか言ってたような・・。

「東（アズマ）が弄（もてあそ）んで捨てた女って・・」

「アズマがそんな事を？下賤（げせん）な冗談を口にするような者では無かったはずだが・・」

「アズアズゥ～とか言って、身体の洗いっこをやってたんでしょ？」

「あいつ、そんなデタラメを？」

　森の民（エルフ）の女が双眸を冷ややかに怒らせる。これで東（アズマ）の心証は地に堕（お）ちただろう。ふふふ・・。

「日替わりだもんなぁ・・８人・・いや、９人目かぁ。日替わりでも回らないじゃん・・まさかのダブル、トリプル？ とんでもねぇ・・さすがキング」

　俺は力無く首を振りながら嘆息した。

　まったく、大した男だ。

　奴には勝てる気がしねぇぜ・・。

「ユノン殿・・？」

　ロートリングが困惑顔でユノンを見た。

「時々こうなります。しばらくかかります」

　ユノンが妄想の淵に沈んだ俺を見ながら小さく笑った。